— Ну а ты тогда Его Высочество Крем Брюле! — хихикнула Лера.

— Райан, это серьёзно! Ты должен узнать о…

— Потом, всё потом, — откликнулся он, — сейчас время танцевать!

— Но…

Рыжий крендель уже встал на одно колено и, склонив голову, протянул Лере руку, приглашая на вальс. Она, разумеется, не отказалась.

Я взяла фужер и наполнила его наиболее безопасным, по моему мнению, напитком, чтобы смочить пересохшее горло, встала у колонны и пристально всмотрелась в королевский бельэтаж. Но к вящему негодованию, между мной и принцем выросла преграда, препятствующая спокойному (точнее весьма беспокойному) созерцанию возлюбленного. Белобрысый мужчина стоял ко мне спиной в изумрудном костюме и отчаянно флиртовал с девицами, которые порхали вокруг него, точно бабочки. Он был пьян и слегка пошатывался, хотя бал едва начался. Я поставила фужер на стол и поспешила занять более выгодную наблюдательную площадку. Я как раз присмотрела подходящее местечко и двинулась навстречу, но меня остановила рука, неприятно хлопнувшая по плечу.

— Погоди, красотка, ты куда убегаешь? От Гордона ещё никто не убегал.

— Ты уверен? — мысленно спросила я, выгнув бровь. У меня скрутило желудок, я напряглась, почуяв неладное. Его серые глаза с опущенными припухшими веками и тщательно замаскированными следами бессонницы пожирали меня, будто пираньи.

— Ты кажешься мне смутно знакомой, бэйби. Мы не встречались раньше? Может, в каком-нибудь баре на Зелёной аллее или может…

— Извините, вы меня с кем-то путаете. Я не бываю в местах с сомнительной репутацией.

— Правда? А мне навязчиво лезет мысль, что мы уже пересекались.

— Нет, точно нет, — я постаралась вывернуться из цепких пальцев, что продолжали сжимать плечо, — Отпустите, мне больно.

Мужчина, до того пристально вглядывающийся в прорези маски, казалось, очнулся от глубокого сна и ослабил тиски.

Я сделала шаг в сторону. Мимо под бойкую музыку квикстепа пронеслась парочка в нарядах пастельных тонов, едва не сбив меня с ног.

— Извини! — крикнул Райан, тогда как Лерка меня даже не заметила.

— Меня зовут Гордон, — улыбнулся, будто оскалился, мужчина с глазами хищника, — Потанцуем?

— Простите, я не…

— Гордон, не приставай к юной леди, она тебе в дочки годится. Посмотри, с тобой жаждут потанцевать сразу три именитые особы. Мадлен, Аделаида, Фелис, приветствую вас, — мужчина, лет сорока, с длинными серебристыми волосами, забранными в хвост, согнул спину в поклоне.

— В том то и дело, Эрон. Мне нравится добиваться девчонок. Если они сами падают мне в руки — это уже не то. Всё равно, что вынимать рыбу из сети, а не ловить её удочкой, терпеливо дожидаясь, когда она клюнет на приманку и попадётся на крючок.

Эрон очень странно посмотрел на меня, но не так, как Гордон: в его взгляде читалась тревога, а не животный интерес. Эти двое начали препираться, а я попыталась незаметно улизнуть. Убегая, я заметила пустующие троны. Королева Луизиана сделала объявление:

— По старой доброй традиции, объявляю начало танца со сменой партнёров. Когда прозвучит характерный органный звук и взмах смычка, принц с принцессой должны разбить свою пару и встать в танец с тем, кто будет располагаться по левую руку. По поверью, именно эти двое счастливчиков в скором времени должны выйти замуж. Это своеобразная передача эстафеты. Поэтому, прошу всех замужних пройти к столам, а молодых выйти в центр зала.

Интересная традиция — аналог нашего букета невесты. Честно, я и не думала участвовать, но судьба решила за меня.

***

Зазвучала музыка, в случайном порядке начали образовываться парочки. Я и не заметила, как застыла в самом центре зала.

— Нет, Эрон, ты не можешь этого сделать, у тебя уже есть отличная жёнушка. Или ты надумал сбежать от пампушки Джейн?

— Она не… — Эрон замахнулся, чтобы защитить честь жены, но Гордон поднырнул под его рукой и внезапно материализовался прямо перед моим лицом. Я не успела опомниться, как уже кружила, подхваченная ритмом и грубоватой рукой мужчины, от которого пахло тошнотворной смесью спирта и одеколона. Я попыталась вывернуться, но было поздно.

Лера, скользнувшая мимо, удостоила-таки меня взглядом. И её брови поползли вверх. Я в ответ состроила гримасу «спасити памагити».

— Где ты научилась так танцевать? Ты случайно не из титулованных, а, чика?

— Кажется, меня научил один человек.

Это был Алекс. Этот момент истории ещё не поистёрся в моей памяти. Помню, он тогда сказал: танцуй в четыре ноги, следуй за партнёром, положись на него. Я не доверяю человеку, с которым танцую, так почему же мы так свободно парим? И тут я оступилась.

Раздался щелчок, трубный звук, и я оказалась в объятиях совсем другого человека. Подняв голову, я поблагодарила судьбу за то, что ничего не съела. Мои внутренности совершили кульбит, прокатившись по нутру, будто вагончик по рельсам американских горок, и замерли у самого горла.

Алекс не смог сдержать улыбки. В уголках моих глаз скопились непрошенные слёзы. Они появились внезапно и прочертили влажные дорожки совершенно незаметно, я бы сказала, по-шпионски.

— Ал, я…

— Чшш, — он прикрыл мой рот длинным перстом, затянутым белоснежной перчаткой. Внутри клокотало: он не понимает, мне нужно сообщить ему всё сейчас! Иначе будет поздно. Но я не посмела ослушаться. Я просто понеслась сквозь время и пространство, утопая в тепле его объятий, утопая в запахе, который, не смотря ни на что, сопровождал принца везде — сирени, зелени и почвы. Утопая в его глазах, что искрились так ярко, будто игристое шампанское на фоне новогодних огоньков. Эти глаза я не должна забыть. Никогда… Никогда! Но тут меня пробрала дрожь. Я присмотрелась повнимательнее. Зрачки… они видоизменились.

Моё сердце вспыхнуло, занявшись синим пламенем. Алекс покачал головой, заметив, как моё лицо искажается в гримасе ужаса. Он прижал меня очень крепко к себе, так, что это совсем перестало походить на танец, а ведь взоры всех собравшихся, включая телерепортёров, были направлены на нас. Приблизившись непозволительно близко, он прошептал максимально тихо:

— На балконе, через 15 минут.

Музыка стихла. И принц нехотя отступил, стараясь не вызвать новые подозрения. Я шагнула в тень. Туда, где катящиеся слёзы не были видны настолько ярко. Теперь то были осадки не радости, а боли.

— Принцесса Райли, — я сжала кулаки, — она уже получила своё.

***

Тёплый ночной бриз не смог остудить кипящие мысли, штурмующие воспалённый мозг. Я не воспринимала ничего вокруг — просто стояла и рыдала, уткнувшись лицом в ладони. Водостойкая тушь не устояла перед ТАКИМ количеством воды и потекла по щекам и шее. Спустя неопределённое количество времени я заставила себя успокоиться — принц не должен видеть меня такой, такой… жалкой.

Раздался смех. Яркий и жизнерадостный. Я повернула голову, чтобы посмотреть кому так хорошо, когда другому плохо. На смежном балконе в трёх метрах от меня молодая парочка заигрывала друг с другом.

— Вишенка, вишенка! Ты ведь хочешь эту вишенку? — дразнил парень, убирая ягоду прямо из-под носа девушки всякий раз, когда уже казалось, что она схватит её. Он подбросил плод костянку высоко-высоко в небо. Девушка проводила её прощальным взглядом, — Забудь про неё, — парень придвинулся вплотную. Легко коснувшись щеки возлюбленной, он прошептал (я максимально напрягла слух) — Я буду твоим десертом.

Вопреки разыгравшейся пошловатой сценке поцеловал он её очень нежно. Так целуют девушку, только если это её первый поцелуй. Её щёки налились румянцем будто яблочки. Она привстала на цыпочки, крепче прижавшись к партнёру. И в этот миг, когда они скользнули в луч света, я с изумлением поняла, что это не кто иной, как моя сестрица. Моя челюсть отвисла и видимо уже навсегда. Я бы так и стояла, разинув рот, если бы в этот момент на макушку Райана не спикировала подброшенная вишенка, испортив трогательный момент. Парень ойкнул и потёр затылок. Лера рассмеялась и ласково взъерошила рыжую макушку. Прежде чем они заметили непрошенного наблюдателя, я присела на корточки, скрывшись за полукруглым, как стенки чашки, каменным бортиком балкона. Однако любопытство пересилило, и макушка медленно выползла из укрытия, предоставляя глазкам-бусинкам возможность исподтишка следить за происходящим.