— Смотрите, за водопадом уютная пещерка. Айда туда! — крикнул Шура.

Он не ошибся. Карст сделал своё дело — вымыл мягкие горные породы, в результате чего образовалось неплохое естественное укрытие от ненастья.

Гремело и поливало уже вовсю, а мы сидели и жались друг к дружке в сыром гроте. Лера морщилась всякий раз, когда пыталась вытянуть затёкшую ногу. Иногда пыталась незаметно размять руку, тихонько охая, когда становилось невмоготу. Но, не смотря на это, она бережно хранила последний кругляш антиболика, приберегая на крайний случай.

Заслышав новый стон, Шурик каждый раз вздрагивал, настойчиво интересовался, что случилось. Пришлось ввести его в курс дела. Он выслушал очень внимательно. Казалось, голубь, действительно, очень переживал за Леру, но действенных способов помочь ей, он не знал. Единственный путь к выздоровлению, озеро Хилинг, осталось далеко позади.

Раскаты грома поутихли, и мы с Шурой выползли оценить обстановку. Небосклон налился густым фиолетом, наступила ночь. Но огромная, почти полная, луна прекрасно освещала пространство. Тут ухо уловило едва заметный шорох в кустах. Я посмотрела туда, но никого не заметила. Я мышкой юркнула обратно в пещеру, оставив Шурика на посту.

— Ты как? Идти сможешь? — я присела на корточки, обращаясь к сестре.

— Постараюсь. Завтра мы будем уже дома, ты можешь в это поверить? — излишне оптимистично спросила она, — Вот подруги обзавидуются, когда узнают, какие приключения нам удалось пережить!

— Твои обзавидуются, а мои обплюются. Любок этим летом возвращается из Польши. Так хотелось бы ей рассказать! Но она заядлый скептик и зубрилка. Она и фэнтези то в руках не держала. А тут уж и вовсе не станет слушать. Сочтёт чудеса глупой выдумкой. А про Стасяна и говорить нечего. Так что я буду молчать.

— Всё чисто, — предоставил отчёт влетевший постовой, — Возможно, тебе просто показалось. Я не обнаружил никого, кроме белок.

— Тогда пора выдвигаться, — сказала я, поднимаясь.

— Сейчас? Глубокой ночью? — занервничала сестра.

— Да брось, нам не впервой, — я выбралась наружу. Струи водопада напоминали сиреневый шёлк, брызги и капли дождя на буйной траве — алмазы. Только озеро оставалось столь же чёрным и неприветливым. Мной овладело неведомое желание, и я стала карабкаться по скале к вершине водопада. Я присела на самом краю в позе лотоса и прикрыла глаза, наслаждаясь последними мгновениями покоя. Зашуршали крылья. Шурик пристроился рядом.

— Ты здесь, а кто будет приглядывать за Лерой? Вообще, где она?

— Я туточки! — крикнула сестра из-за спины.

Я резко обернулась.

— Скажи на милость, псевдоПончик, зачем ты сюда взобралась? Идти она не может, а карабкаться, значит…

— Я же сказала, что мне легче. Не знаю, в чём дело, но это так. Я в состоянии даже навалять кому-нибудь.

— Смотрите, как бы вам не наваляли!

Высокий голосок Шурика не на шутку перепугал нас. Обернувшись, мы встретились взглядом с двумя чёрными, чернее колодца, радужками.

Это был наш закадычный дружок Халк.

***

— Как он… я думала, Петрушка никак уже не сможет нас догнать! — заикаясь, пролепетала Лера.

Гигант сжал ручищи в кулаки. За то время, что мы не виделись, зеленокожий, казалось, ещё больше увеличился в размерах. Его лицо набухло, словно перезрелый помидор. Черты лица смазались и утонули в надутых щеках. Жёлтые вены исчертили его бугристое тело. На Халка было больно смотреть. Он явно был не здоров. Пока он не предпринимал решительных действий и не выказывал агрессии, но мы понимали, что дело клонится к очередной схватке.

Он вытянул руку вперёд и указательным пальцем ткнул в нашу сторону. Потом последовали другие неясные жесты. Мы отрицательно помотали головой, показывая, что не понимаем. Это разъярило гиганта. Он топнул ногой так, что земля задрожала. Глыбы камней полетели в воду. Мы пошатнулись. Из рюкзака выпали компас и Серебрянка. Вторую успел поймать Шурик. Он отнёс её в укромное место. И вернулся, чтобы зорко следить за происходящим. Компасу же повезло меньше — он, позвякивая, покатился к ногам громилы. Тот наклонился, чтобы поднять заинтересовавшую его вещицу.

— Не тронь! Ты его сломаешь! — приказала Лера и бросилась наперерез. Она не успела завладеть прибором, но смогла отшвырнуть его в сторону, подальше от опасной зоны. Компас прокатился по диагонали скалы и замер на самом краю. Началась игра в «перегонки». Компас оказался у меня в руках. Халк почти ухватил меня за локоть, но я юркнула у него между ног и переметнулась на другую сторону.

Петрушка на пальцах приказал отдать нам компас. Я покачала головой. Тогда он развернулся, чтобы схватить в отместку Леру, но её уже и след простыл.

— Ты оставишь нас в покое, если мы отдадим тебе компас? — задала вопрос я. Лицо зелёного на мгновение просветлело. Он закивал. Я принялась мучительно соображать, как лучше поступить. Компас отдавать не следовало. Во-первых, без него нам не найти дорогу в Шэм, а во-вторых, при случае мы хотели вернуть прибор законному владельцу. Мой выбор определил случайный взгляд, брошенный в нужном направлении.

— Тогда забирай! — крикнула я, и прибор полетел вниз. Я швырнула его со скалы. А сама встала на изготовку, ведь зелёный до того разъярился, что готов был свернуть шею любому. Этого я и добивалась. До столкновения оставался миг. В последний момент я успела отпрыгнуть вперёд и вбок. Немного не долетела и, хлопнувшись рёбрами о камень, повисла на уступе. Халк не успел затормозить и полетел вниз, в пучину. Но на лету ухватился за корневище деревца. Зелёный, как и его собрат по цвету, в буквальном смысле всеми силами цеплялся за жизнь. Падать относительно невысоко, но озеро, которое до недавнего времени оставалось спокойным, а теперь кипело и бурлило, пугало намного больше.

Я попыталась выбраться на безопасную поверхность, но вдруг начала соскальзывать. Я опасно закачалась на четырёх пальцах правой руки. Мы с Халком оказались в одинаково затруднительном положении. Отличие состояло лишь в том, что на помощь мне поспешила Лера, а вот мистеру Патиссону некому было помочь. Мы с сестрой переплели пальцы.

— Я думала, ты давно отсиживаешься в убежище, — заметила я.

— Я же не могу тебя бросить, — с укором сказала сестра.

— Осторожно! Сама не упади, — предупредила я, когда Лерс стала тянуть меня за руки.

Горячие брызги окропили икру, я оглянулась, чтобы выяснить, в чём дело. Озеро внизу словно обезумело. Не иначе, как на дне закипал гейзер или вулкан. Бедолага Халк не сдавался и предпринял попытку раскачаться, чтобы долететь до берега, не задев воды. Он тоже чуял опасность, которую таили взволнованные воды. Я довольно поздно сообразила, что, оттолкнувшись ногами от скалы, он полетел в нашу сторону.

Всё произошло мгновенно. Вот он парит в воздухе, а уже через секунду вцепляется грязными ногтями в мою щиколотку. Резкий толчок, и мы цепочкой из тел летим в воду.

***

Наши тленные земные оболочки впечатались в поверхность воды. Да, именно впечатались. Я употребила это слово, чтобы вы поняли, что удар был равносилен падению на асфальт. Тонкая плёнка аквы порвалась, коконом окутав наши тела. Неудачное столкновение со стихией вышибло дух. Меня потянуло ко дну.

Я изо всех сил рвалась к поверхности, но подводное течение упрямо тянуло вглубь. Столбы пены вздымались по бокам. От них шло тепло. Можно бы, конечно, воспользоваться ими в качестве катапульты на поверхность, но что-то мне подсказывало, что если отсутствует желание свариться заживо, лучше держаться от столбов подальше. Вокруг царила непроглядная тьма, верхний слой, однако, был хорошо освещён мистическим светом луны.

Я заметила, как вокруг Халка и Леры образовалось скопище пузырьков, которые заключили их в сферу своего вещества. Я ещё интенсивнее стала грести руками и ногами. Кислород почти закончился, в глазах начало темнеть. То там, то сям вспыхивали фейерверки. Легкие горели, будто их накачали бензином и подожгли. Они отчаянно требовали снабдить их элементом № 16 в таблице Менделеева. Сознание постепенно начало ускользать.