— Кто-то говорил, что больше не станет вестись на дешёвую бижутерию. Не забывай, чем в прошлый раз обернулась твоя любовь к брюликам, — напомнила я. Лерс отмахнулась, не переставая глазеть. Я вздохнула и демонстративно уселась на песок, приготовившись к долгому ожиданию.

Тут моё внимание привлекло скопление людей у причала. Мне стало интересно, на что они там уставились, и подошла поближе. Лера нехотя засеменила следом, лишь бы не затеряться. То, что мы увидели, повергло в шок. В центре всеобщего внимания оказался торговец кавказской наружности с пышными усами и по-еврейски хитрыми глазами. Его товар был заточён в железные клетки, сваленные одна на другую, и неистово верещал.

— Могу предложить вам зелёного мерсиканского или лилового амониканского. Есть так же эксклюзивный вид «Бола де Плата». Любой каприз за ваши деньги! — улыбнулся «грузин» своей широкой белозубой улыбкой, ярко выделяющейся на фоне смуглой кожи. Он по очереди доставал из душной чадящей тюрьмы маленьких пушистых зверьков, в которых мы узнали пушков. Непонравившейся покупателю товар он беспардонно швырял обратно.

— Мааам! Хочу вон того, серенького! — заныл пухлый мальчишка лет семи и протянул к несчастному существу с испуганными глазками свои обрубки, которые Бог окрестил руками. Долю секунды ничего не происходило. Мать расплатилась и с умилением взглянула на довольного сынка. Тот в свою очередь ласково смотрел на живую игрушку, а потом ему в голову взбрела невообразимая мысль. Он обратился к торговцу:

— Дядя Ахмед, а он летает? — и прежде, чем дождаться ответа, подкинул пушка высоко в воздух. У меня сжалось сердце, стало понятно, что ловить его никто не собирается. А если и попытается, не сумеет. Среди колышущихся туш не нашлось ни одного более подвижного, чем, скажем, свинья, похрапывающая в хлеву. Эти иностранцы, чем-то напомнили мне американцев и отвращение возросло. Мы с сестрой, не сговариваясь, бросились на перехват. В стороны полетели тела. Они плюхались своими массивными булками на песок и громко чертыхались. Я поймала зверька уже у самой земли, поцарапав коленки и едва не впечатавшись головой в борт лодки. Лера повалилась сверху. И это было на руку. Мы многозначительно посмотрели друг на друга. Я раскрыла ладони, проверяя, в порядке ли пушок. Тот так перепугался, что был не в состоянии пошевелиться. Нервно поддёргивалось одно лишь ушко. Лера прикрыла меня, а я постаралась незаметно спрятать пушка. Лерс поднялась и злобно зыркнула на собравшихся. Среди них я заметила Шона, Найла, Эрона. Их лица вытянулись от изумления. Пухлый парниша, настоящий владелец создания с серебристым отливом шерсти, выжидающе протянул руку. Он, кажется, понял, что пушок был успешно пойман. Я зашипела на него, точно змея, пацан взвизгнул и убежал. Не дав мне открыть рта, Лера заговорила первая:

— Люди, что вы творите? Стоите, потешаетесь, над страданиями беззащитных созданий? Вам должно быть стыдно! Это дикие животные. И их лишили естественной среды обитания, заточили в эти жуткие клетки! Их место в лесу, среди цветочков и бабочек, а уж никак не здесь, среди… — Лера не договорила, но по её настрою, я поняла, что ей, как и мне, страсть как хотелось сравнить их со злобно хрюкавшими свиньями, если не хуже, — И я более, чем уверена, что продажа данных существ не законна и… я требую всё это прекратить!

Лера буквально сгорала от вырывающейся наружу ярости. Такой я не видела её никогда. Но никто не внял её словам. Понятно, кто ж поверит девчонке в лохмотьях и с синяками по всему телу? Лишь старик в задумчивости потёр косматую бороду. Раздался злобный издевательский смех. Смеялся в первую очередь торговец, остальные скорее были взбешены. Парень испуганно поглядывал из-за спины матери, та гладила его по голове, гневно требуя возврата денег или замену утерянному товару — никто не заметил, куда подевался зверёк. Трое из пострадавших в процессе спасения ещё не успели подняться и неуклюже барахтая руками, ногами, валялись на земле. Самым странным было то, что никто даже не попытался помочь им подняться.

— Вообще-то, мисс, спешу вас заверить, что необходимые документы имеются, — Ахмед помахал перед наивными зрителями мятыми листками бумаг с поддельными выцветшими печатями, — И я вам настоятельно рекомендую катиться, куда подальше и не лезть в чужие дела. И впредь, ведите себя поприличнее, если не хотите неприятностей.

— А они у вас будут, грязные оборванки! А ну, идите сюда, я вам всыплю по первое число! Будете знать, как обращаться со старшими, — проорал один из недовольных.

— Понабился сброд в приличном месте! А я то думала, у вас на Альянсе за этим следят! — пропыхтела темнокожая полная женщина с алой помадой на губах. Жуткое зрелище, скажу я вам.

— У неё мой пушок! — воскликнул парень и коротким пальцем указал на меня, не дав незаметно улизнуть.

— Неправда, он убежал, — возразила я.

Ахмеду было всё равно, он потребовал с нас деньги, к нему присоединилась мамаша мальца.

Эрон схватил меня за плечо, а Леру за запястье и потащил прочь. Шон и Найл остались успокаивать беснующуюся толпу. Краем глаза я заметила ссыпаемые в карман Ахмеда прозрачные монетки.

***

Отойдя на безопасное расстояние, я освободила несчастного пушка из заточения.

— Любите вы неприятности устраивать, — пробубнил Эрон, — и что теперь собираетесь делать с этим мохнатым созданием?

— При первом удобном случае отпустим в лес, — я почесала пушка за ушком и дала ему пожевать кое-что из запасов.

Совсем скоро мы остановились на круглой зелёной лужайке перед входом в очень странный отель. Он напоминал раскидистый необъятный по своей ширине дуб. Лишь наличие двери говорило о том, что это вовсе не дерево, а здание. Огоньки, обрамляющие вывеску, заговорчески подмигивали, приглашая войти. Мы не смогли отказаться. Войдя внутрь, мы изумились ещё больше. Здесь царил зелёный полумрак — крышей служила естественная листва кроны дерева. Ноги утопали в мягкой траве. Тут и там мелькали тропинки, выложенные разноцветными камнями. Посередине располагалась широкая винтовая лестница с расходящимися от неё ответвлениями, которые вели на другие этажи. Ярусы здесь располагались кольцами, всё выше и выше. Многочисленные декоративные фонарики придавали ещё больший уют. Мы будто очутились во владениях сказочных фей.

— Очень мило.

— Знал, что вам понравится, — Эрон подошёл к стойке регистрации, декорированной под бутон лилии.

— Что-нибудь подсказать? — вежливо поинтересовалась миловидная девушка администратор в лёгком розовом платьице.

— Да, мы забронировали два номера люкс месяц назад. На имя Эрона Ван Вейка.

— Всё верно. С Вас 300 прозраликов.

Эрон без лишних слов протянул увесистый мешочек, внутри которого весело позвякивали монеты. Девушка их пересчитала. Её глаза округлились, она хотела что-то сказать, но мужчина её остановил:

— На чай.

— Я бы сказал на ужин в шикарном ресторане. Вот умеешь ты кадрить цыпочек, Эр. Они всегда клюют на звенящие и хрустящие знаки внимания. Другое дело я. Мачо и дамский угодник во плоти. Не было ещё не одной цыпы, способной устоять перед моим неземным обаянием!

Я скривилась и убрала подальше пушка, чтобы тот не задохнулся от винных паров, исходящих от проспиртованного Гордона. К нему только спичку поднеси — тот час вспыхнет. Подоспели и Найл с Шоном.

— Проспись сначала, а уж потом о своём Аполлоновом эго труби, — похлопал друга по плечу Шон.

— Простите, мисс, — Эрон сверился с бейджиком, — Корнелия, но могу я поинтересоваться насчёт ещё одного, дополнительного номера?

— Боюсь, что нет, сэр, все номера бронируются заранее. И у нас практически никогда не бывает свободных апартаментов.

Она на всякий случай сверилась с компьютером и отрицательно покачала головой.

— Эр, дружище, я тебя умоляю, к чему нам лишние траты? У нас коек предостаточно. Если что, я так уж и быть подвинусь. Двуспальная койка слишком велика для меня одного.

Взяв ключи, мы отошли от стойки администрации и двинулись к спирально закрученной лестнице, но приблизившись, обогнули её и двинулись дальше. Здесь располагалось нечто вроде маленького кафе, стилизованного под грибную опушку.