— Ну а мне тогда если и не хорошую жену, то хотя бы тёщу на градус получше.

Парни рассмеялись, а повернувшись к нам, заметили, что мы молчим.

— А мы про себя загадали, — пожала плечами Лерка, — Как и положено!

Она права. И моё желание было таковым: Хочу, чтобы Алекс был счастлив, пусть даже и не со мной.

— Ты только держись, за брата, за нас, не дай себе упасть в пропасть, — обратилась я к принцу. Слабое утешение. Но он улыбнулся.

***

Прошло уже часа два, Лера с Райаном, казалось, перепробовали все сладости в округе. Райан и оглянуться не успел, как его мечта претворилась в жизнь. Его рот комично, но не эстетично покрывал густой слой шоколадной крошки. Лера взяла в ладонь предложенную продавцом салфетку и осторожно стряхнула крошки с млеющего от удовольствия лица Рая. Когда щёки парня, раскрасневшиеся от усердий моей сестры, приобрели рентабельный вид, парочку потянуло на развлечения.

— О-о-о! Давайте примем участие в состязании. Все вместе! — запрыгала от предвкушения сестра.

— Ну не знаю, довольно сомнительно, — протянула я, т. к. не люблю участвовать в командных играх, да и в играх такого сорта вообще. Но и Алу идея пришлась по душе, поэтому пришлось согласиться.

— Дамы и господа! Приветствуем вас на увлекательном, единственном в своём роде конкурсе! Совершенно бесплатно! Всё, что потребуется, от мужчин — меткость, ловкость и сноровка, а от их милых дам — творческий подход и умение вкусно готовить!

Опа, да, этот конкурс явно не для меня… Единственное, что мне удаётся хорошо, так это блины, да яичница… но отступать было поздно. Парни уже выбирали оружие, с помощью которого требовалось сбивать продукты, подвешенные на разной высоте и удалённости. Сбитый продукт доставлялся по передвижному конвейеру в отдельный отсек, прямо в руки потенциальным кухаркам.

Алекс, естественно, выбрал лук. Наконечники стрел — красящие шарики фиолетового цвета. Ал пояснил, что это его любимый оттенок. Рай ограничился рогаткой и красными шариками. Нам выдали нарукавные повязки соответствующих цветов, чтобы болельщики понимали, кто из какой команды.

Трындец, влетела я по полной.

— Алекс, целься в яйца. Они важнее всего. Много не надо. Четыре сойдёт. Укроп, колбаса…

Ал усмехнулся:

— У нас нет укропа и колбасы, помни, мы не на Земле.

— Нет-нет, нет! Дамы не должны подсказывать, что сбивать кавалерам! Ваша задача — импровизация из всего добытого! — напомнил ведущий.

Я огляделась. Разноцветные столики, ножи, доски, сковородки, кастрюли, печка. Печка — хорошо, но родная газовая плита всё же лучше. В Леркиных глазах горел огонёк. Вот, кто действительно шеф повар мирового уровня!

— Всем занять свои позиции! — распорядился ведущий. Всего участвовало шесть пар. Он махнул флажком, — Начали!

Парни и мужчины открыли огонь. Разноцветные шарики летели во все стороны. Главное: сбить продукт раньше соперника. Мы, девушки, пока только собирали нажитое. Самый экшен в виде готовки должен начаться через пять минут, по сигналу.

Лерка только и успевала относить продукты к столу. Тогда как Ал для меня сбивал лишь необходимое, нашептанное на ухо. Зато всегда попадал в цель. Самое трудное — яйца, так необходимые. Они очень хрупкие, поэтому не висели, а стояли упакованные на полочке в самом дальнем углу. Дабы не повредить содержимое, пришлось стрелять под углом. Таким образом, в моём распоряжении оказалось всего пять ингредиентов. У Леры — 10. На другие пары я не обращала внимания. Не до того было. Прозвучал свисток.

— Найди свои сильные стороны, — шепнул напарник — Я в тебя верю!

«Но верю ли я в себя?» Задалась я вопросом. Да и какие могут быть сильные стороны? Готовка — не моё. Другое дело чтение, фигурное катание, рукоделие, рисование… Я оживилась. Ага! Вот то, что мне нужно!

— На старт, внимание, марш!

Я схватила сковороду побольше, ножом вскрыла яйца. И принялась за дело.

***

С наивеличайшим трудом мне удалось отвоевать печку. Разбив четыре яйца, я распределила их как можно равномернее по сковородке. Главное, не повредить желток! В ход шли любые подручные средства. Благо, соль и специи стояли на каждом столе. Среди ножей я отыскала самый тонкий, почти скульптурный. Уже несясь обратно, я заприметила молодого человека, бросающего стакан с напитком в мусорку. Я перехватила стаканчик на лету, извлекла оттуда пластмассовую трубочку. Надеюсь, никто не заметит незаконный инструмент, он мне позарез нужен!

— Осталось две минуты! — возвестил голос.

Трудно, но выполнимо. Я закончила орудовать ножом, прикрепила в нужных местах зелень, через трубочку отсосала избытки желтка. При помощи соуса и инструмента, о названии которого даже не догадывалась, я вывела фразу. Готово!

— Три, два, один, стоп!

Девушки выстроились напротив своих кулинарных произведений. Парни за их спинами. Ал охнул. Что, всё настолько плохо?

Ведущий плавной походкой спустился с помоста. Первой шла Эделина Парк и её «шарам-барам». А я думала, что я никудышный повар… Далее Айлин Джонс и ещё незнакомое имя, каждая со своей мутнёй или же шедевром. Каждый кавалер держал кулаки за своих леди. Ведущий не оглашал результаты, записывая баллы на листок, но зато сочно комментировал. Наконец, он добрался до сестры.

Единственный член жюри взял вилку и проткнул нечто, напоминающее пиццу. У меня потекла слюна. Не сомневаюсь — это лучшее среди блюд. Ведущий попробовал, пережевал, облизнулся, не удержался и опять попробовал.

— А это серьёзная заявка на победу! — заявил он. Женщины оскалили в сторону моей сестры зубы. Недаром она носилась, как угорелая, подбирая идеальное сочетание продуктов не только по вкусу, но и по аромату.

Тарани и канапе и наконец, ведущий затормозил у фиолетового столика.

Он в удивлении распахнул глаза. Зрители подались вперёд.

— Я не стану это пробовать, — внезапно заявил он. Моё сердце упало. Вместо этого он взял тарелку в руки. Зачем? Неужто хочет демонстративно выбросить?

Но он не выбросил, а поднял высоко над головой, слегка наклонив.

— Вы только посмотрите на это трогательное чудо! Как называется блюдо, дорогая?

— Яичница, — робко произнесла я. Ведущий громко объявил название.

— Не уверен, насколько это вкусно, но выглядит потрясающе! Даже жалко рушить такую красоту! Вот только я не могу разобрать твой почерк, дорогая, не поделишься секретом, что написано соусом?

Я смущенно прошептала, он громогласно поделился со зрителями услышанным и начал что-то быстро чиркать в блокноте.

— Чуть позже, я объявлю оценки, а пока, дамы и господа, предлагаю вам лично оценить каждое блюдо и проголосовать. Приглашаются десять добровольцев! А то на всех еды не хватит!

Началось зрительское голосование. Я стояла ошарашенная, нервно теребя материю платья. Неужели, им понравилось? Алекс сжал мои плечи, придавая уверенности.

Я стояла, в первый раз в жизни переживая за исход соревнования, глядя на то, как яичные абстрактные парень и девушка держатся за руки; по их груди растекается «солнце»; на заднем плане «растёт» дуб из зелени и мясных «желудей» сердечек, а чёрный соус витой змейкой ползёт по тарелке, складываясь в фразу: «Каждый имеет право взрастить своё дерево счастья».

Многие ходили мимо, но никто так и не притронулся к яичнице. Зато у Лерки смели всё подчистую. Некоторые даже спрашивали рецепт. Лера, не знавшая названий ингредиентов инопланетной кухни, сбивчиво начала объяснять, попросту тыкая пальцем в тот или иной продукт.

Настало время объявления результатов. Ведущий взял громкоговоритель и зачитал их.

— Баллы начисляются как за первый раунд стрелков, так и за второй, кулинаров. В сумме можно заработать 40 баллов по следующим критериям: меткость, количество сбитых продуктов, красота и вкус блюда. При этом складываются голоса зрителей и жюри в лице меня, — ведущий погладил себя по полному брюшку.

После чего он принялся зачитывать баллы каждого по критериям. Подсчитав общее количество, мы поняли, что заняли… 3 место! Лерка же с Райаном поднялись на помост. Их чествовали, как победителей. Лера визжала от счастья. В порыве наши с Алом кузены обнялись. Им позволили выбрать приз, Лерка взяла то, что многих удивило, но я её выбор одобрила. От сине-зелёных чешуйчатых крыльев стрекозы я бы, честно, и сама не отказалась.