К сожалению, Эрнест проследовал за нами. Идти пришлось не слишком далеко. Преодолев кованую калитку, а за ней цветущую тенистую аллею, мы вышли к белоснежной полу-беседке полу-балкону, которая располагалась на самом краю утёса и даже выдавалась за его пределы, как бы зависнув в воздухе, на высоте двух километров над поверхностью океана.

Там, опершись о перила и глядя прямо перед собой, за горизонт, стоял, ожидая нас король. На его широкие плечи была накинута мантия тона индиго, а в волосах цвета каштан поблёскивала… золотая? Нет, прозрачная с синими прожилками, инкрустированная такого же цвета драгоценными камнями корона. Король нас пока не замечал.

Может, пока не поздно, попробовать сбежать? Я шагнула назад, но спиной натолкнулась на человека. Эрнест не дал мне свершить задуманное и подтолкнул вперёд.

— Ал, я боюсь! — я спряталась за спину парня, вцепившись мёртвой хваткой в его рубашку.

— Чего ты боишься? — он попытался оторвать от своей одежды приставучего клеща Наху, но, как и от всякого паразита, избавиться от меня оказалось непросто.

— Как чего?! Я тут с будущим свёкром знакомиться собираюсь, вот и очкую!

— Эээ, ты только палку-то не перегибай! У меня вообще-то есть невеста!

— Да ты знаешь о ней меньше, чем о нас! И спорим, ей ты не пел колыбельную, когда…

— Что!? — Эрнест сверкнул ястребиным глазом. Опач, кажись, палка не только перегнулась, но и сломалась.

Принц резко разжал мои пальцы и, отодрав их от рубашки, оттолкнул меня.

— Ничего! — огрызнулся он и широким шагом направился в сторону отца. По лицу Драка пробежала мимолётная малоприятная улыбка.

***

— Отец!

Король наконец обернулся.

— Сын мой! — альянский политик раскинул широкие руки и, вы не поверите, они обнялись. Чисто по-человечески. Будто они не важные шишки, во власти которых находилась целая Вселенная.

Отстранившись, король вопросил:

— Так значит это и есть те самые особы, о которых мне докладывал месье Стивенсон?

Ал кивнул. Король окинул нас оценивающим взглядом.

— Присаживайтесь, — он указал на витые лавочки из белого дерева, расположившиеся вдоль прямоугольного стола.

— А теперь прошу, предельно честно и точно изложить свою позицию по простой схеме: Как? Зачем? При каких обстоятельствах? В ваших интересах не лгать. Может плохо закончится.

— В тюремной камере, — ввернул своё словечко Эрнест, оставшийся стоять подле Его Величества, тогда как остальные заняли свои места за столом.

Мы, как и просил король, не стали вихлять, но и вилять хвостом тоже отказывались, отбиваясь словом, словно шпагой, от колких нападок Эрнеста.

— Феноменально, — заключил монарх, — Что ты можешь на это сказать, Алекс. Неужели ты веришь во всю эту несуразицу? А ты не мог представить хоть на минуту, что эти девушки могут внезапно оказаться засланными…

— Шпионками? Террористками? Исключено. Чары правды, па, никогда не подводят. У меня был неплохой учитель магии.

— Отличный учитель, — пробубнил себе под нос Драк оскорблённым тоном, — Да, действительно, принц неплохо освоил данное заклинание, но вполне возможно, что они — ведьмы и запросто наколдовали щит. Ваше Величество, Вы только взгляните на цвет их глаз!

Король каждой по очереди через очи заглянул глубоко в душу, по-видимому, не только определяя спектр радужки. Мы с сестрой стойко выдержали испытание.

— Действительно. Но, месье Стивенсон, не забывайте. Зелёные глаза — не показатель магических способностей. Бывают и исключения. Вот, например, Луизиана…

— А что Луизиана? — за нашими спинами, со стороны аллеи, раздался грозный голос, — Ну-ка поясни, дорогой. Что здесь происходит?

Мы обернулись и увидели перед собой королеву Альянса, Луизиану. От неё веяло властью и зимним морозцем. Бледное напудренное лицо, белые, как снег, стянутые в низкий пучок волосы и голубое искрящееся платье с тугим корсетом придавали ей сходство со Снежной королевой.

Алекс вскочил со своего места, но отец жестом приказал ему не вмешиваться.

— Лу! Здравствуй. Разве ты не должна была проводить экскурсию по дворцу для наших многоуважаемых гостей с Огненной Розы? — припомнил Ричард.

— Чем я, собственно, и занималась, до тех пор, пока меня не уведомили о том, что нам решили нанести визит ещё одни, на сей раз нежданные, гости.

— По правде говоря… встреча была назначена заранее.

Луизиана сверкнула светло-зелёными, как у сына, глазами и ещё ближе сдвинула к переносице тонкие брови.

И король, и принц, знали, что за этим мимическим выражением последует буря, сопровождаемая обилием крупных, размером со страусиное яйцо, градин. Они едва удержались, чтобы не дать дёру.

— Матушка, послушай. Я тебе всё рассказал бы, но позже. Не хотелось взваливать лишнее на твои плечи. Эта подготовка к свадьбе и так вынесла тебе все мозги…

— Зато тебе, я вижу, и дела нет до своей же женитьбы! Где, интересно узнать, ты протаскался целую неделю!?

Ал потупил глаза.

— Я так и думала. Ладно, с тобой мы разберёмся позже. Вы, — она обратилась к нам с Лерой, — кто такие?

Мы представились и вкратце поведали историю.

— Лу, я думаю, что они…

— Я и без тебя знаю. Побочный эффект провалившегося плана.

Я мысленно: «Что?!»

— Признаться, я даже об этом не подумал, — почесал густую бороду король.

— На то тебе и нужна жена! Быть твоей опорой и головой. Не знаю, правдива ли их история с переходниками, но то, что опасности они не представляют — уверена на сто процентов. Ты знаешь, насколько я проницательна, не беря в расчёт то, что не в первый раз слышу о сих девушках.

«Опа. Да мы знаменитости» — подумала я.

— Но если это так, то… ты позволишь им остаться на некоторое время во дворце? До тех пор, пока они не смогут вернуться домой? — сцепив руки на коленях, тихо спросил Ал.

— Нет.

— Лу, но если ты говоришь, что подозревать их в шпионаже или ещё в чём, не стоит, то почему бы не…

— Нет, — сказала, как отрезала королева.

— Прошу прощения, король Ричард, но я вынужден согласиться с королевой. Может, эти девушки и не могут нанести материальный или физический ущерб, но психологический точно. Взгляните на принца Алекса и поймёте, что ему будет просто не до принцессы, когда поблизости находятся ещё две представительницы прекрасного пола. Тем более, вы в курсе, как он относится к Райли, — вмешался Эрнест, — А за этой леди нужно приглядывать отдельно, — он кивнул острым подбородком в мою сторону.

— Благодарю, господин Стивенсон. Вы в точности воспроизвели мои мысли.

— Это не так! — воскликнул Алекс и густо покраснел. Я, признаюсь, тоже превратилась в пунцовый комок смущения. Взяв себя в руки, принц продолжил, — Если ты позволишь выполнить мою просьбу, то, обещаю, больше никогда не стану сбегать из дома, буду вести себя учтиво и любезно с сама понимаешь кем.

На королеву его слова не произвели впечатления. Шёпотом Ал добавил:

— Миссис Хейдж больше не найдёт трупик мухи в своём кофе. И так уж и быть, я уговорю Райана не засовывать под матрас Райли сухой конский навоз, а под подушку свежий…

Луизиана поморщилась.

— Алекс, имей совесть! Знай, ваши с братом выходки больше не сойдут вам с рук! Я как раз недавно размышляла о том, что к тебе, возможно, придётся приставить надзирателя.

— Н-не надо.

— Лу, смягчись. Помни, он твой сын, а не птичка в клетке из злата, — встал на защиту король.

Немного поразмыслив, она вынесла вердикт:

— Хорошо. Я приняла решение, — все затаили дыхание, — Чтобы Алекс не отвлекался на этих, не внушающих доверия дам, но особенно ради того, чтобы он перестал ныть! — она в упор посмотрела на сына, — Я думаю, можно дать им шанс, поселив в гостевом крыле дворца. Но при одном условии. Вы не должны видеться друг с другом. Ни секунды, ни под каким предлогом.

Возникшая было радость, вмиг улеглась. Алекс встал со скамейки, обошёл стол и поцеловал руку матери.

— Спасибо. Я тебя услышал.