Махмур, подтолкнув детей за плечи, вывел их из хижины жреца.

Когда они вышли, наткнулись на Лику. Девочка стояла в ожидании у самого крыльца.

— Ну как? — спросила она отца.

— Артем и Настя могут погостить у нас, — ответил Махмур. — Рудбай дал согласие.

Лицо девочки озарилось улыбкой.

— Тогда можно, я позову их с собой, покажу наших лошадей?

Махмур вопросительно глянул на детей Куропаткиных.

— Артем, она предлагает нам к лошадям сходить, — уже по привычке перевела сестра брату.

— А я понял, — ответил мальчишка. — Скажи, что мы согласны.

— Мы пойдем с Ликой, — сказала Настя Махмуру на его языке.

— Хорошо, — произнес Махмур. — Долго не гуляйте. К ужину я жду вас дома.

Мужчина зашагал по улице в сторону своей избы, а Лика повела Настю и Артема на край деревни к лошадиному загону. Артем и Настя шли не разговаривая. Оба прокручивали в голове, услышанное в хижине жреца.

— Артем, — произнесла, наконец, Настя. — Что нам теперь делать?

— Не знаю пока, — ответил брат. — Мне надо подумать.

Лика скосилась в их сторону, силясь понять, о чем говорят ее новые знакомые.

Вскоре они дошли до загона. Изгородь высотою по грудь из длинных необтесанных жердей опоясывала обширный луг. Внутри паслось не менее сотни лошадей. В основном все гнедые, но мелькали среди них кони и других мастей. Также дети заметили в табуне с десяток тонконогих жеребят.

— Вы умеете на лошадях ездить? — спросила Лика.

Артем и Настя отрицательно замотали головами.

— Хотите, научу?

Артем и без Настиного перевода понял слова девочки. Его глаза радостно заблестели. Он ни разу не ездил на лошадях, но всегда мечтал ощутить себя в роли наездника.

— Главное, чтобы взрослые не увидели, — строго произнесла Лика.

— Почему? — спросила Настя.

— Вы — из другого племени. А наши запрещают чужакам приближаться к лошадям. Мы бережем их и никому чужому никогда не позволяем получить хотя бы одного. Наши мужчины лучше убьют лошадь, чем позволят попасть ей в чужие руки.

— Тогда почему твой отец разрешил нам пойти с тобой к загону?

— Не знаю. Наверное, он не считает вас теми, кто будет охотиться за лошадьми.

Лика подозвала к себе невысокого жеребца с черным окрасом и белой полоской на морде. Жеребец послушно подбежал к девочке и закивал перед ней, смешно шевеля ушами.

— Это — Черныш, молодой еще. Но он самый послушный и любит детей.

Лика потрепала жеребца по холке. Черныш вытянул морду и обнюхал лицо хозяйки.

— Ну, кто первый?

— Артем, давай ты, — сказала Настя. — Я что-то побаиваюсь.

Мальчишка с радостью встал рядом с конем. Лика подала Чернышу знак ладонью, и тот опустился на траву.

— Садись, — сказала Лика Артему.

Мальчишка взобрался на теплую шерстистую спину. Черныш тут же поднялся. Артема качнуло в сторону, он чуть не потерял равновесие. Ухватился пальцами за гриву, выровнялся.

— Не бойся, — сказала Лика. — Он тебя не уронит. Черныш чувствует детей и не дает им свалиться.

— А где уздечка и повод? — спросил Артем, вспомнив, что у лошадей должно это быть, он много раз видел в кино и на картинках.

— Что это? — не поняла Лика.

— Ну, приспособления такие, чтобы управлять конем.

— Да ты просто обними его за шею и руками слегка направляй в ту сторону, куда нужно повернуть. Хочешь, чтобы бежал быстрее, ударь пятками по бокам. Чтобы затормозил, потяни шею на себя.

Мальчишка слегка стукнул подошвами кроссовок бока жеребца. Тот сразу зашагал вперед. Артем прижался к мохнатой шее, обнял ее. Мягкие длинные шерстинки гривы защекотали лицо. Но Артему было хорошо от этого. Теплая мускулистая шея ощущалась всей грудью. Черныш шел не спеша, осторожно переступая, словно неся на себе драгоценную ношу.

Приближался край загона. Артем потянул шею коня влево, уцепившись за складки кожи. Жеребец послушно начал заворачивать, делая широкую дугу. Артем выровнял коня. Снова ударил кроссовками по бокам. На этот раз чуть сильнее. Жеребец ускорил шаг. Спина скакуна под Артемом затряслась, он начал сползать на бок. Немного поерзав, мальчишка вернул себе прежнее положение. Еще раз ударил по бокам. Конь перешел на рысь. Артем запрыгал у него на хребтине. Непроизвольно стукнул кроссовками еще. Конь поскакал галопом. Теперь спина его вздымалась и опускалась, словно палуба корабля, плывущего по волнам. Встречный поток воздуха затрепал волосы Артема и гриву Черныша. У мальчишки захватывало дух. Он несся на коне первый раз в жизни, и это было здорово!

Впереди вырастала изгородь. Опьяненный скачкой, Артем забыл, что нужно повернуть коня. А Черныш за пару метров от изгороди оттолкнулся от земли и воспарил в прыжке, перемахивая через препятствие. Артема подбросило на хребте жеребца, пальцы скользнули по мохнатой шее, не успев ни за что уцепиться. И мальчишка кубарем полетел в высокую траву, сделав в воздухе красивое сальто.

Настя и Лика, увидев случившееся, со всех ног бросились к тому месту, куда упал Артем. Они перемахнули через изгородь, также легко, как это только что сделал Черныш. Высокая трава скрывала Артема, но девочки безошибочно определили, где он, по замятым стеблям. Они подбежали. Артем лежал на спине с закрытыми глазами и улыбался. Конь, описав круг по лугу, вернулся к неудачному наезднику. Нагнул шею, вытянул голову. Притронулся к лицу влажными губами. Глаза Черныша виновато смотрели на пацана.

— Артем! — надрывно вскрикнула Настя.

Брат открыл глаза. Они светились от счастья.

— Это было здорово! — произнес Артем.

— Дурак! — в сердцах выпалила сестра. — Я испугалась до смерти, а ты улыбаешься.

— Ты цел? — спросила Лика.

Мальчишка приподнялся, приняв сидячее положение. Пошевелил плечами.

— Да вроде цел. Плечом только больно двигать, и бока болят.

Черныш вновь нагнул голову к Артему, коснулся губами шеи и плеча. Из ноздрей Артема обдало теплым дыханием. Он глянул на скакуна, встретился с его виноватым взглядом.

— Что, брат, извиняешься? — сказал Артем. — Это я виноват, сам тебя пришпорил. Но ты молодец.

Артем погладил ворсистую морду, подмигнул Чернышу.

Они загнали жеребца обратно, отправили пастись к остальным его сородичам. Настя отказалась экспериментировать с верховой ездой. Да и день уже клонился к вечеру, пора возвращаться к Махмуру. Лика повела гостей в сторону дома.

— Насть, — обратился Артем к сестре по дороге. — Я, кажется, придумал, что мы сможем сделать.

— И что? — с интересом посмотрела на него Настя.

— Пока не буду разглашать свой план, скажу только, что сегодня вечером мы должны уйти из деревни. Надо сказать об этом Лике.

Шедшая впереди девочка, услыхав свое имя, обернулась.

— Лика, — сказала Настя, — мы с братом решили покинуть вас.

— Так скоро?

— Да, — вставил Артем. — Наш папа находится в плену у этих, как их там, изгов. Мы не можем здесь долго задерживаться, нам нужно помочь ему сбежать из плена.

— И как вы это сделаете?

— Есть у меня мысли. Но это секрет.

Лика недовольно фыркнула. Весь ее вид говорил: «Не хотите рассказывать, ну и не надо. Больно мне нужно знать».

Тем временем они подошли к избе Махмура. Сам хозяин встречал детей у крыльца.

— Ну, наконец-то, — произнес мужчина. — Ужин уже остывает.

Они всей гурьбой ввалились в дом. На столе, действительно, были расставлены давешние миски. Теперь в них дымились какие-то овощи, похожие на картофель вперемежку с кусками мяса. Посреди стола на широком блюде красовался толстый диск лепешки. Лика тут же бросилась к своему месту за столом. Артем и Настя в нерешительности остановились.

— Артем, как ты думаешь, у них есть, где руки помыть?

— Не знаю. Судя по Лике, они их совсем не моют.

— Что стоите? — спросил Махмур.

— Помыть руки, — сказала Настя и показала ладошки.