— Но куда?

— Если бы я знал, Куропаткин.

— Может за ним кто-нибудь гнался?

— Не думаю. Кроме его следов других не видать. Однако, с другой стороны, кто знает, какие здесь звери или птицы водятся. Могли и по воздуху гнаться.

— Так может нам тоже стоит ускорить шаг? Побежим. Вдруг догоним?

Емельянов выпрямился. Посмотрел в глаза Олегу.

— Мы втроем навряд ли сможем так быстро передвигаться, как бежал малой. Зато вымотаться вымотаемся.

— И что ты предлагаешь? Вот так тащиться всю дорогу? А вдруг с ним что-нибудь случилось? Или угрожает опасность?

— Послушай, Куропаткин. Если бы ему угрожала опасность, то зачем тогда убегать от нас? Не логичнее было бы бежать к нам и звать нас на помощь? Я предполагаю, что малой специально ушел так, чтобы мы этого не заметили. Он явно что-то замыслил. За то время, которое я его наблюдаю, понял, что он у тебя совсем не простой малый.

— Да, уж, — произнес Олег. — С этой его «непростотой» одни проблемы возникают.

— Между прочим, папа, — ввязалась в разговор Настя. — Если бы не Артем, твой аппарат достался бы Закипелову.

— Вот было бы здорово! — воскликнул Емельянов. — Мы с вами тогда не бродили бы сейчас по этим лесам. Что же получается, нашим нахождением в этом мире мы обязаны твоему сыну, Куропаткин?

— Совсем нет, — возразил Олег. — Артем советовал мне уничтожить излучатель. А я его не послушал и отправился сюда.

— Ну, у вас, блин, и семейка, — проговорил охранник. — Один другого лучше.

— Так что ты начал говорить, Санек, про замысел Артема?

— Да, ничего. Хотя… Могу предположить, что он что-то задумал, не желая нас посвящать в это. Зачем он взял с собой смартфон? Наверняка, чтобы ориентироваться на местности. И копье прихватил, чтобы защищаться. И то, как он стремительно бежал по этому лесу, говорит только о том, что он совсем не хотел, чтобы мы его догнали. Меня одно радует: что его путь лежит в том же направлении, куда мы и сами собирались идти.

— А меня это озадачивает. Зачем бежать туда, куда мы хотели отправиться все вместе?

— Может малой решил нам сделать сюрприз?

Они продолжали двигаться по лесу. Емельянов изучал траву под ногами и не торопился ускорять шаг. Олегу не терпелось перейти на бег, но он не смел перечить мордовороту. Настя держалась рядом с отцом. Она тоже переживала за брата, но ни одна разумная мысль, объясняющая поступок Артема, не приходила ей в голову.

Вот они достигли места своего первого привала у родника. Здесь Емельянов вновь утолил жажду. Олег с Настей выпили оставшуюся в бутылке воду, после чего отец заново наполнил пластиковый сосуд студеной жидкостью.

— Малой здесь тоже останавливался. Но всего лишь на пару минут, — высказал свое заключение охранник.

— С чего ты взял? — спросил Олег.

— По его следам рядом с потухшим костром. Вот он немного постоял, потоптался на месте и снова пустился в бега.

Путники вновь отправились по следам Артема. Путь пролегал ровно на запад. Солнце уже достигло зенита, нещадно жгло спины и пекло незащищенные головы. Емельянов стянул с себя пиджак, повязал его на поясе. Загоревшая мускулистая спина блестела от пота. Пальцы сжимали копье дикарей. Глаза бугая рыскали по земле, отыскивая невидимые следы.

У Олега рубаха вся взмокла. За последние дни она потеряла свой прежний вид, на светлой клетчатой ткани появилось множество грязных пятен. Черные брюки Олега тоже все в пятнах, стрелки давно уже пропали, а вместо них появились многочисленные складки и морщины. Босые ноги уже не чувствовали скрытые в траве камни и острые сучки. Доставшееся Олегу копье лежало на плече. Ученый рад бы избавится от него как от ненужной палки, но бросить трофейное оружие, могущее пригодиться в любую минуту, он не решался.

Настя плелась рядом с отцом. Артемов рюкзак болтался у нее за спиной. После вчерашнего ужина рюкзак существенно полегчал, однако несколько часов пути сделали его еще тяжелее, и лямки начинали давить на плечи.

Внезапно Емельянов остановился. Его взгляд настороженно пробежался по сторонам.

— Что случилось, Санек? — произнес Олег, уткнувшись в спину охраннику.

— Здесь, кажись, малой свернул в сторону. Вот наши вчерашние следы. А его следы уходят вправо.

— Я ничего не вижу.

— Да вот же, трава примята.

— Как тебе удается заметить? И почему ты решил, что это именно его след?

— Удается, — коротко отрубил Емельянов.

— Выходит, он не к поляне нашей направлялся?

— Выходит. Или ему что-то помешало.

Путники сменили направление. Емельянов, пригнувшись к земле, словно ищейка, угадывал только ему одному видимые следы. Олег с Настей шли попятам охранника. Лес оставался все таким же: кругом могучие лиственные деревья с широкими кронами, понизу стелящийся колючий кустарник и жесткая трава, густо застилающая землю. Местами травинки чуть заметно примяты. Именно они и говорили Емельянову о том, что совсем недавно кто-то (по мнению охранника — Артем) прошелся, а вернее, пробежался среди многочисленных деревьев.

На исходе дня Олег совсем выбился из сил. Настя тоже слегка поскуливала от усталости. И даже Емельянов, похоже, был не прочь передохнуть, поскольку как только им повстречался ручеек, узкой ленточкой извивающийся на дне небольшой лощины, охранник произнес:

— Все, ребята, пора сделать привал.

Они расположились на берегу ручейка.

Пока Олег и Настя отдыхали, Емельянов изучал берег.

— Вот, смотрите, тут малой пересек ручей, — произнес Емельянов, указывая пальцем на берег.

Попив чистой родниковой воды и доев скудные остатки волчьей туши, путешественники перешли ручей и двинулись дальше. Лучи солнца уже не пробивались сквозь листву деревьев. Дневное светило почти покинуло скрытый кронами небосвод. Вокруг посерело, сочные до этого зеленые краски потускнели. Невидимые птицы еще щебетали в раскидистых ветвях над головами, но значительно тише, чем днем. Емельянов продолжал изучать уже слабо различимые в сумраке следы.

Вдруг впереди послышалось ржание. Путники остановились, замерли. Охранник напряг слух, всматриваясь в гущу деревьев перед собой. Он дал знак рукой Олегу и Насти отойти за кусты. Отец и дочь, осторожно ступая, метнулись к высокой вытянутой ветке, затаились за листвой. Емельянов, выставив перед собой копье, попятился к ближайшему дереву.

Ржание повторилось. Теперь уже ближе. Охранник вжался в шершавый ствол, не спуская глаз с того места, откуда донеслись звуки. Через минуту послышался шелест травы, раздался треск разломившегося сучка. Из-за деревьев показались две фигуры. В одной из них Емельянов узнал Артема, а во второй — девочку по имени Лика. За детьми шагали двое скакунов, один из которых напомнил охраннику Черныша.

«Надо было девочку ту порасспрашивать», — слова Емельянова засели в сознание Артема, напомнили о Лике, так грациозно скакавшей на своей гнедой лошади. Мальчишка вспомнил эту вполне обычную на первый взгляд девчонку, хоть и живущую совсем в другом мире. Обычную, да не совсем. Ее любопытный и открытый взгляд не был похож на те, что доводилось видеть пацану до этого. А ее любовь к лошадям цепляла за душу.

И ведь мордоворот был прав: Лика могла рассказать о том, где находится «большая каменная деревня». Но если завтра они отправятся обратно к той поляне, то он — Артем, возможно, никогда больше не увидит эту девочку. Отец и Емельянов навряд ли согласятся отклониться от маршрута и пойти к деревне. А если он — Артем узнает у Лики, где находится город, то и отец, наверное, изменит свой план. Нужно только как можно быстрее попасть в деревню, все разузнать и сообщить отцу. Но самое главное, у Артема появлялся повод вновь встретиться с Ликой. И возможность такой встречи не давала мальчишке покоя, он долго не мог уснуть, лежа рядом с сестрой на отцовском пиджаке. Настя, та почти сразу заснула. А мальчишка лежал с вытаращенными глазами и посматривал в сторону костра. Там на фоне оранжевых отблесков возвышалась широкая спина охранника. Пока он сидит на страже, даже не стоило и помышлять, чтобы встать и уйти. Этот профессиональный сторож сразу его заметит. Нужно дождаться, когда на дежурство заступит отец.