Мальчишка заметил, как у переносицы повлажнело. Горячая слезинка обжигающим ручейком скатилась к самому краю губ. Он слизнул соленую капельку. Хорошо, девчонки не видят. Артем глянул в сторону прижавшихся друг к дружке Насти и Лики. Они мирно посапывали. Неверный свет костра выхватывал из темноты их лица. Мальчишка залюбовался чуть вздернутым носиком Лики, темной впадинкой на щеке, чуть приоткрытыми губками. Он ни в кого еще в жизни не влюблялся. А сейчас ощутил себя идиотом. Его взгляд как магнитом утянуло в сторону спящей девочки. Он перевел глаза на костер, а спустя время вновь поймал себя на том, что смотрит на едва заметное в темноте лицо. Чтобы отогнать наваждение, Артем встал и принялся ходить вокруг костра. Но его взгляд постоянно возвращался в одну и ту же точку. Тогда мальчишка шагнул в темноту. «Нет, нет, нет, — стучало у него в висках. — Из-за нее я увел отца. Я не могу, я не должен. Нет».

Под ногами шелестела невидимая листва. Щеки коснулось что-то липкое, неприятно щекотнуло, с треском разорвалось. Ничего не разобрать в темноте. Локоть задел за притаившийся шершавый ствол. Тут же побежали по коже чьи-то щекочущие лапки. Артем стряхнул. Сделал еще пару шагов и… носок коснулся чего-то мягкого, тяжелого. От неожиданности мальчишка потерял равновесие и полетел носом в траву. То, о что он запнулся, задвигалось. Послышались шебуршание и кряхтение.

«А-а! Мама!» — вырвалось у Артема. Он вскочил на ноги и бросился к мерцающему оранжевому огоньку костра. Сзади донеслись хриплые нечленораздельные звуки.

Оказавшись рядом с костром, мальчишка подобрал с земли арбалет, заложил стрелу и направил туда, откуда только что прибежал.

— Ч-черт! — долетело из темноты на местном языке.

Девчонки продолжали спать. Их не разбудил даже истошный крик Артема. В темноте вновь послышалось шебуршание. И все стихло. Мальчишка продолжал стоять, держа наготове арбалет, но никто не появлялся. Теперь точно нельзя уснуть. Артем присел рядом с костром, держа под наблюдением то место, где он налетел на человека. То, что это был человек, мальчишка не сомневался. Оружие положил на колени. Так он просидел, пока верхушки деревьев не начали проявляться на фоне посеревшего неба. В лесу посветлело. Набравшись смелости, Артем поднялся и крадущимися шагами направился к страшному месту. До его слуха донесся раскатистый храп, а через несколько шагов мальчишка чуть снова не запнулся о мужчину, которого издали принял за большую кочку. Мужчина спал на боку, поджав ноги. Голова лежит на сложенных ладонях. Полинявшая куртка непонятного цвета, сливающаяся с травой и мхом, скрывает крупное, словно бугор, тело. Брюки коричневые, одна брючина задралась, открыв кусочек голени. На ногах увесистые черные ботинки. Только сейчас Артем учуял, что рядом с мужчиной, перебивая свежие запахи листвы, противно пахнет перегаром.

При приближении мальчишки незнакомец пошевелился, но продолжал спать. Артем обошел его, пытаясь высмотреть оружие. Но ничего рядом не видно. Подойдя спереди, Артем кончиком стрелы приподнял борт расстегнутой куртки: вдруг там что-нибудь спрятано? Мужчина вновь зашевелился, разлепил глаза. Мальчишка отпрянул, не выпуская из рук арбалета. Стрела смотрел прямо в небритое лицо незнакомца. Зрачки проснувшегося долго не могли сфокусироваться. Наконец, похоже, разглядев пацана, мужчина глубоко вздохнул. С трудом принял сидячее положение. Взгляд вновь вонзился в Артема, брови нахмурились.

— Уже и дети с арбалетами, — произнес незнакомец. — Куда мир катится?

— Вы кто?

Мужчина икнул. Измерил пацана взглядом.

— Гурт. А ты?

— Артем.

— Хм, интересное имя. Не встречал.

— Что вы тут делаете?

Мужчина обвел взглядом деревья. Пожал плечами.

— Сплю.

— Это я видел. А вообще? Зачем вы здесь?

Мужчина снова пожал плечами. На лице нарисовалась идиотская гримаса.

— Не знаю, — казалось мужчина, действительно, не понимал, зачем он здесь находится.

— Допился, — пренебрежительно бросил Артем. Он вспомнил, что так говорила мама, когда папа приходил домой, держась за стенку. Правда, случалось такое редко, но почему-то в память врезалось, и вот сейчас всплыло.

— Угу, — мужчина кивнул.

Мальчишка не знал, что с ним делать. Вроде и безоружный, но что на уме у этого типа?

— Откуда вы пришли? — продолжил допрос Артем.

— Оттуда, — рука Гурта махнула в сторону.

— Вы можете нормально отвечать? Вот сейчас возьму и нажму на курок.

Мужчина скосил глаза на арбалет.

— Всё бы пугать нас. Всю жизнь пугаете. Уже и сосунки пошли по стопам отцов. Даже в лесу нет от вас спасения.

С этими словами Гурт завалился на землю. Ресницы его сомкнулись. Раздалось посвистывание. Видимо силы иссякли, и ему вновь потребовался сон.

Со стороны костра зашелестело, затрещали ветки. Из-за деревьев показались Лика и Настя. Они удивленно уставились на арбалет в руках Артема.

— Тём, что случилось? — Настя испуганно посмотрела на брата.

— Вот, мужик какой-то валяется. Видимо неплохо провел время накануне. От него разит как из пивной.

Только тут девочки заметили распластавшегося Гурта.

— Он без оружия, — сообщил Артем.

— Может, свяжем его? — предложила Лика.

— По-моему, даже связывать не нужно. Он сейчас не способен перемещаться.

— Тогда давайте уйдем отсюда, пока он не проснулся, — Настя не решалась приближаться к мужчине, стояла поодаль, готовая убежать.

— Да ничего он нам не сделает. А вот помочь, я думаю, сможет.

— Чем это он поможет? — сестра бросила пренебрежительный взгляд в сторону посапывающего местного бомжа.

— Вдруг даст ценную информацию. Или в город сможет провести. Иметь в союзниках Зинда — это большая удача.

— Что мы будем делать с лошадьми? — спросила Лика. — Они для Зиндов как красная тряпка для быка. В город с ними точно не сунешься.

— Не знаю, — Артем пожал плечами. — Спрячем. Дождемся, когда наш новый знакомый проснется. Его, кстати, Гуртом зовут.

Дети вернулись к костру, от которого осталось несколько тлеющих головешек. Артем поднял с земли пару запасенных сухих веток, подкинул. Ветки затрещали, задымились. Веселое пламя охватило новую порцию топлива.

Лошади паслись рядом. Их морды и ноги утопали в белесом тумане, расстелившемся над землей. Небо над деревьями поголубело. Молчавший ночью лес наполнился разноголосым щебетанием.

Дети сидели на мокрой от росы траве. Дым от костра ел глаза, лез в ноздри. Разделили остатки воды в бутылке. Из еды давно ничего не осталось. Охотиться никто не умел, а животы уже урчали от голода.

Сзади послышался шелест. Дети обернулись. Гурт, шатаясь и хватаясь за стволы деревьев, с трудом передвигая ноги, направлялся к костру.

— Не помешаю? — произнес он, добравшись до лужайки.

— Присаживайтесь, — пригласил Артем.

Мужчина с шумом опустился на траву. Обхватил голову.

— Что, болит? — спросил мальчишка.

— Трещит.

Артем потянулся к рюкзаку, долго в нем рылся. Наконец, в его руке показался белый прямоугольник, упаковка, в какой обычно бывают упакованы таблетки. Пальцы извлекли одну из них — бежевый кругляшек.

— Вот, съешьте, — Артем протянул ладонь. — Запить, правда, нечем. Но она не горькая.

— Что это? — мужчина уставился на таблетку.

— Лекарство от головы. Съешьте, и голова пройдет.

Мужчина с недоверчивым видом взял кругляшек, размером меньше копеечной монеты, повертел перед носом.

— Не бойтесь, — подбодрил Артем.

Наконец, Гурт запихнул таблетку в рот, разжевал. Лицо сморщилось.

— Дрянь, какая-то.

— Подождите немного, — обнадежил мальчишка.

Некоторое время они сидели молча, лишь потрескивали сгорающие в костре ветки. Мужчина с любопытством поглядывал на детей. За деревьями раздалось фырканье лошадей. Мужчина обернулся. Брови на его лице приподнялись.

— Так вы, похоже, не Зинды? — нарушил молчание Гурт.