— Лика, бери меч, — парень протянул девочке клинок.

Мужчины, позабыв о том, что еще несколько секунд назад дрались друг с другом, пытались дружно остановить детей.

Артем с силой ударил пятками по бокам Черныша. Тот встал на дыбы и передними копытами сбил попавшегося на пути врага. Конь перепрыгнул через оторопевших зиндов и помчался к узкому проходу между домами. Следом скакала Лика на Милке. Девочка размахивала мечом, отбиваясь от пытавшихся остановить ее мужчин. Кому-то попало клинком прямо по уху, раздался душераздирающий вопль. Еще одному меч прошелся по пальцам. Мужчина отпрянул в сторону. Лика пришпорила Милку, вырываясь от нападавших. Она догнала Артема и Настю, сворачивающих в переулок. Сзади раздавались крики, изрыгающие проклятия.

Дети поскакали по переулку. Копыта звонко цокали, звук долгим эхом отражался от высоких каменных стен. С разгону выскочили на оживленную улицу. Прохожие останавливались с открытыми ртами. Впереди показался отряд вооруженных людей. Они выстроились шеренгой. Один, видимо командир, поднял руку, требуя остановиться.

— Ни в коем случае не замедляем шаг! — крикнул Артем Лике.

Они скакали прямо на зиндов, вскинувших арбалеты. Противник не торопился стрелять, все еще надеясь, что лошади остановятся. Но вот уже оставалось не более пяти шагов. «Пли!» — прозвучал голос командира. Полетел град стрел. Справа и слева от Артем и Лики засвистело. То ли воины от перепугу плохо целились, то ли специально не хотели никого убивать, а намеревались только вспугнуть, но ни одна из стрел не попала в цель. Все пролетели мимо. Отстрелявшись, воины бросились врассыпную. Артем и Лика промчались мимо, держа курс к окраине города. Артем обернулся и увидел, что воины вновь скучковались и навели на беглецов арбалеты. Вновь засвистели стрелы. Но теперь они были не страшны, поскольку дети уже достаточно удалились от стрелков, и попасть с такого расстояния из арбалета было бы большой удачей.

Но Артем рано успокоился. На улице полным полно встречалось вооруженных людей. И каждый норовил или бросится на скакунов с мечом, или выстрелить из арбалета. Приходилось маневрировать, уворачиваться от стрел, отбивать удары мечей. Но у детей было то, чего не было у врага: у них были кони. Они давали неоценимое преимущество в скорости передвижения. И зинды, по всей видимости, понимали это, поскольку в своих действиях они старались не нанести вреда скакунам, а целились в их всадников. Зачем им нужны живые дети? Им нужны живые лошади. Поэтому стрелы летели выше голов Черныша и Милки, удары мечей сыпались только на наездников. Детей спасала скорость, с которой они мчались.

Приближались ворота. Улица выходила прямо на них. Вчера, когда они входили в город, рядом с воротами кроме стражника никого не было. На это и рассчитывали друзья. Но сейчас Артем увидел у ворот черные фигуры людей. Мальчишка понимал, стычки не миновать.

— Лика, — бросил на скаку Артем. — Приготовься к бою.

— У нас нет выбора, — отозвалась девочка.

— Настя, тебе придется стрелять из арбалета. Сумеешь?

— Если не свалюсь, — послышалось за спиной.

Сам Артем покрепче сжал рукоять меча. Он ощущал лопатками, как завозилась Настя, заряжая арбалет. Неприятель становился все ближе. Зиндов было не больше десяти, но сейчас не пронесешься мимо. Придется останавливаться и потерять главное преимущество.

— Готова? Целься в самого крупного.

За спиной чпокнуло, просвистело. На удивление Артема самый рослый детина дернулся, когда в его груди появилась Настина стрела, и рухнул всей массой на землю.

— Молодчина! — крикнул брат. — Давай еще.

Со стороны защитников ворот тоже полетели стрелы. На счастье беглецов ни одна из них не попала в цель. Настя снова выстрелила. Теперь ее стрела со звоном ударилась в железную створку, отскочила. Черныш и Милка на полном скаку врезались в строй противника. Сбили двоих. Но дальше путь преграждали ворота. Дети развернули коней. Оставшиеся воины бросились к остановившимся скакунам. В их руках блестели клинки.

— Ну что, Лик. Придется помахать мечами.

— Придется.

— Насть, не забывай стрелять.

— А я что делаю?

Зинды остервенело налетели. Артем отбил первые удары. Каждый из них болью отозвался в ладони. За спиной снова чпокнуло. У одного из нападавших стрела пробила шею, он с хрипом повалился, увлекая товарища. Клинок Артема со звоном ударился о клинок зинда. Удар воина был такой силы, что чуть не выбил меч из рук мальчишки. Рядом звенел клинок Лики.

Артем сообразил, что так они выбьются из сил и погибнут.

— Лик! Давай пришпорь!

Сам мальчишка что есть силы ударил по бокам Черныша пятками. Конь взвился, поднял передние копыта. Настя чуть не слетела, выронила арбалет, схватилась за рубаху Артема. Послышался крик зинда, прислонившего ладони к разбитой голове. Черныш оттолкнулся от земли, и наездники полетели в прыжке. Краем глаза Артем заметил, что и Лика совершила похожий маневр, раскидав наседавших врагов.

Они проскакали несколько шагов, развернулись. Среди оборонявших ворота осталось всего несколько человек.

— Лика, давай вперед! — скомандовал Артем.

Они вновь погнали коней на зиндов. Те, при виде приближающихся скакунов, вместо того, чтобы продолжить бой, бросились в разные стороны. У самых ворот беглецы притормозили коней.

— Я открою, — бросил Артем и спрыгнул на землю.

Он подбежал к огромному засову. Принялся отодвигать его. Засов со скрипом медленно поддавался. На улице вновь показались вооруженные люди. Они быстро приближались с явным намерением схватить беглецов.

— Давай скорее! — крикнула Настя.

Артем, наконец, отодвинул засов, навалился на створку. Образовалась широкая щель. Зинды уже были совсем рядом. Мальчишка вскочил на Черныша.

— Теперь, вперед! На свободу! — выкрикнул Артем.

Они по одному протиснулись в щель и поскакали по дороге прочь от города.

С серого, застланного тучами неба моросил мелкий дождь. От него одежда, хоть и не сразу, но все же промокла. Сбылось Настино поверье. А может всего лишь совпадение, кто его знает.

Беглецы быстро удалялись от города, спеша добраться до леса и там передохнуть. Они не оборачивались. Поначалу позади слышались крики людей, готовых броситься следом. Но скоро звуки голосов стихли. Путников сопровождал лишь стук копыт по твердой как камень дороге, да шелест дождя, орошавшего землю.

Они быстро достигли долгожданной границы леса. Проскакали по успевшему намокнуть «шоссе», где вовсю пузырились лужи, и чавкала под копытами грязь. Решив, что достаточно отдалились от края леса, дети свернули в сторону. Лошади уже медленнее потопали под ветвями деревьев, защищающих плотными кронами от дождя. Тут и в ясную погоду стоял сумрак, а сейчас казалось, наступил поздний вечер.

Бывшие пленники старались как можно дальше уйти от дороги, боясь новой встречи с зиндами. Если до этого у них были лук и арбалет, позволявшие принять бой на расстоянии, то теперь все вооружение состояло всего лишь из двух мечей. С таким оружием только на безоружных нападать, а не встречаться с хорошо подготовленными воинами. То, что им удалось вырваться из города, иначе как чудом не назовешь. Детей спасли кони и отсутствие таковых у противника. И еще удача, что оказалась на их стороне. Но надеяться дальше только на одну удачу было бы весьма опрометчиво. Лучше избегать нежелательных встреч.

Копыта мягко ступали по покрытой мхом земле. Тропинок никаких не было, всадники шли наугад, стараясь затеряться в лесу, уйти от ненавистных зиндов. Широкие стволы деревьев поднимались высоко, росли часто. Там где между деревьев встречались прогалины, пространство занимали густые кустарники, усыпанные вытянутыми красными плодами. Дети остановились у одного такого куста.

— Это «клюветка», — пояснила Лика. — Очень вкусная ягода.

Артем с Настей сорвали по одной, попробовали.