Меж тем дождь, зарядивший с утра, усиливался. Людей Махмура спасали кожаные куртки, у мужчин лишь брюки промокли. А «космический» комбинезон Эйс полностью защищал девушку от дождя. Не защищенными оставались лишь головы. С мокрых волос капли стекали по лицу. А вот Емельянов, Артем и Настя вымокли основательно. К счастью, после очередного изгиба тропы путники наткнулись на небольшую пещеру в склоне горы. Зашли туда все вместе с лошадями. Дождь в пещеру не проникал. Кто-то заботливый заготовил здесь запас сухих дров. У входа имелось даже место для кострища. Там и развели костер.

Емельянов стянул с себя промокший насквозь пиджак. Артем и Настя избавились от мокрых футболок. Все это развесили над костром. Поскольку уже вечерело, решили остаться в пещере до утра. На ужин приготовили все то же волчье мясо.

К утру дождь прекратился. На поголубевшем небе вновь засияло солнце. Путники, отдохнувшие, в просушенной одежде двинулись дальше.

Впереди всех вышагивал конь, несший Емельянова. За ним — Махмур, Лика с Эйс на Милке, Черныш с Настей и Артемом. Заключали шествие восемь коней с девятью всадниками. Вдруг охранник остановился, заставив остановиться всех остальных. Лицо громилы напряглось, глаза пытались проникнуть взглядом сквозь листву, скрывавшую изгиб тропы. Его спутники в нетерпении ждали, что скажет Александр.

— Впереди слышны голоса и топот ног, — сообщил Александр тихим голосом. — Предлагаю подождать здесь. Приготовьте на всякий случай оружие.

Через пару минут голоса услышали и все остальные. А еще через минуту на тропе появилась группа людей, в которых все безошибочно узнали зиндов. Люди несли на плечах толстые тюки. На поясах болтались ножны с мечами, за спинами виднелись арбалеты и оперенье стрел. При виде отряда на лошадях зинды остановились. По численности они не уступали отряду. Узкая тропа не позволяла развернуть коней в строй. Поэтому, не задумываясь, зинды покидали тюки на землю, быстрыми заученными движениями выхватили арбалеты. Всадники тоже не теряли времени даром. Поняв, что перед ними враг, они, не дожидаясь команды, выпустили по стреле. Самый передний зинд повалился, поймав в грудь целых три стрелы. Остальные ответили выстрелами из арбалетов и немного отступили, пытаясь укрыться за камнями. Вражеская стрела попала в одного из всадников, он пошатнулся и свалился с коня на землю.

Емельянов, не желающий дольше ждать, стукнул пятками своего скакуна и, размахивая клинком, полетел на зиндов. В него уже неслась со свистом следующая очередь стрел. Но на удивление даже воинов Махмура громила каким-то немыслимым образом сумел отбить стрелы мечом. Емельянов врезался в толпу зиндов и принялся опускать на их головы удары. Всадники поспешили за ним.

Артем с Настей, оказавшись посреди отряда, из-за узкости тропинки не могли подобраться близко к сражающимся. Поэтому, им досталась роль наблюдателей. Благодаря неисчерпаемой силе Емельянова противник начал сдавать позиции, отчаянно обороняясь. Раненые валились под ноги лошадям. Громила спрыгнул с коня и принялся рубиться на ногах. Среди зиндов мелькнуло знакомое лицо. «Рутис», — узнал Артем. Он видел, как их бывший тюремщик отступал перед натиском Емельянова. Товарищи разбойника, кто свалился раненый на землю, кто поспешил уйти с тропы в лес. Один Рутис продолжал защищаться, отражая мощные удары громилы. От очередного такого удара меч вылетел из рук Рутиса. Зинд остался беззащитным. Емельянов занес клинок, чтобы рубануть несчастного. Но тут рядом оказался Артем, спрыгнувший с Черныша. Парень вцепился в руку охранника.

— Дядь Саш, не надо!

— Что?! — прорычал Емельянов, разгоряченный схваткой.

— Не убивайте!

Рут тем временем опустился на колени. Ему некуда было убегать. За спиной поднималась скала, перед носом возвышался пылающий гневом громила.

— Почему? — уже немного поостыв, спросил Емельянов.

— Он сохранил наши жизни, когда брал нас в плен. А мог точно также убить.

— Так это он пленил вас? И потом хотел продать в рабство? — глаза Емельянова снова вспыхнули гневом.

— Но он не убил. Пощади его.

Рука Емельянова опустилась.

— Ладно, — громила плюнул в ноги зинда. — Скажи спасибо малому.

Глаза Рутиса заискивающе бегали. Он не верил тому, что остался жив.

— Что мне с ним делать? — Емельянов вопросительно глянул на Артема.

— Отпусти. Ему и так не везет. Каждая встреча с нами для него заканчивается неудачей.

— Ты слышишь, чучело? — обратился громила к Рутису. — Третий раз попадешься у нас на пути, щадить не буду. А сейчас проваливай. И благодари этого парня.

Рутис ползком протиснулся между Емельяновым и скалой и словно побитая собака припустил наутек.

Раненых зиндов тоже решили отпустить. Когда побитый неприятель скрылся за поворотом тропы, спутники Емельянова принялись убирать с тропы трупы. Пришлось захоронить и убитого товарища Махмура. Поскольку кругом были одни скалы, и могилу не выроешь, погибшего воина уложили в найденное углубление и засыпали камнями. Теперь коней хватало на всех. Парами остались ехать только Настя с Артемом, да Эйс с Ликой.

После возни с убитыми, путники принялись изучать тюки, оставленные разбойниками. Один оказался набит разной домашней утварью. Еще в трех тюках обнаружились продукты: круглые булки хлеба, куски сушеного мяса, один мешок до краев наполнен зерном.

— Неплохо награбили эти головорезы, — резюмировал мордоворот.

— Может, возьмем с собой и отдадим тем, кого они обокрали? — предложил Махмур.

— Резонно.

Взвалив тюки на спины лошадей, отряд двинулся дальше.

Тропа продолжала подниматься в гору. Она зигзагами проходила по уступам. С одного края поднимались скалы, а с другого круто вниз уходил лесистый склон. Где-то к полудню подъем прекратился, кони ступили на ровное плато, заросшее могучими хвойными деревьями. Дорога выпрямилась. Артем вынул из рюкзака смартфон. Судя по карте, они находились уже совсем близко к цели.

В свежем воздухе, пропитанном хвоей, которым наслаждались путешественники, стал ощущаться примешавшийся запах гари. Чем дальше шли они по тропе, тем неприятный запах горелого усиливался. Когда путники уже совсем приблизились к тому месту, где на карте обозначался храм, они увидели над верхушками деревьев огромный столб черного дыма. На лицах у всех появилось беспокойство. Всадники пришпорили коней, и очень скоро они выскочили из леса на открытую площадку, посреди которой возвышалось здание с остроконечной крышей, охваченное пожаром. Из узких высоких окон в каменных стенах вырывались языки пламени и черные клубы. Перед крыльцом с широкими ступенями стоял на коленях старик в серой рясе и возносил руки к небу.

Отряд подошел к старику.

— Черти окаянные! Да будьте вы прокляты! — причитал старик, не замечая подошедших.

— Бать! — обратился к нему Емельянов. — Что случилось? Почему пожар?

— Пришла опять эта погань из города, требовала от нас священные артефакты. Ни один служитель не дрогнул перед ними, не сказал, где спрятаны сокровища. Тогда они в отместку перестреляли всех. Обыскали храм и перед тем, как уходить, подожгли.

— Как же ты уцелел?

— Я спрятался в одной из потаенных комнат, они меня не нашли.

— А что, действительно, у вас есть сокровища? — поинтересовался Емельянов.

Глаза старика с подозрением оглядели громилу.

— Вы, собственно, кто такие? О том, что у нас есть и чего нет, мы никому не рассказываем. Тем более разного рода незнакомцам. Может вы совсем не лучше этих треклятых зиндов.

— Резонно, — согласился Емельянов. — Мой вид ни у кого не внушает доверия. Я еще похлеще буду этих зиндов.

— Не слушайте его, — вмешалась Эйс. — Он шутит. С нами двое детей Артем и Настя. Они ищут храм Отцов Вселенной.

— Откуда они узнали о храме? — удивился старик.

— Нам рассказал о нем Фарунд из города жандов, — произнес Артем. — Он просил передать привет досточтимому Пиритазу, верховному жрецу храма.