— Я предупредил, — прозвучало совсем рядом.

Артем повернул арбалет в сторону невидимого собеседника, но не успел нажать курок, как в деревянное ложе ударила вражеская стрела. Арбалет выбило из рук. Мальчишка нагнулся за копьем. Шуршание приближалось. Лика развернулась на звук, выстрелила. Стрела вновь ушла в неизвестность. Тем временем шорох донесся и с другой стороны. Дети поняли, что окружены. Они сбились в кучку, прислонившись друг к дружке. Артем обеими руками сжимал копье. Лика держала наготове лук. Настя оставалась безоружной. Она прижала к груди рюкзак, ощущала дрожащими лопатками плечо брата.

Из темноты выступили фигуры людей. Блеснули клинки, отражая свет пламени.

— Поглядите, какие отважные детки, — раздался все тот же голос. — Сдаваться они не хотят.

Артем еще крепче сжал копье. Острый металлический наконечник грозно щетинился, ожидая приближения врага. Лика натянула тетиву, готовая выпустить стрелу.

— Может, сдадимся? — шепнула Настя. — Их много. Они нас убьют.

Черные фигуры людей подходили все ближе, кольцо сжималось. Перебить их всех — об этом даже не стоило думать. Убежать? Шансов почти никаких. Лошади оказались отрезанными от наездников.

— Какие ваши гарантии? — спросил Артем.

— Может быть, я сохраню вам жизни, — ответил предводитель.

— Не очень обнадеживает.

— Вы все равно окажитесь в наших руках. Но если пострадает хоть один из моих людей, обещать я вам уже ничего не смогу. Сейчас у вас еще остается шанс остаться живыми.

— Артем, давай сдадимся, — продолжала канючить Настя.

— Лик, опусти лук, — произнес Артем. — Мы сдаемся.

Дети положили оружие на землю. Тут же оно было подобрано теми, кто окружил несчастную троицу. Один из мужчин подошел вплотную. От него пахло потом и чем-то еще противным. Густые брови нависали над глазами, нос слегка приплюснут. Лицо широкое, в рытвинах, нижнюю часть закрывает кучерявая борода. С видом довольного охотника он внимательно осмотрел добычу.

— Вам повезло, что вы попались ко мне, — произнес мужчина. — Я не убиваю своих пленников без надобности.

— Зачем мы вам? — спросила Лика.

— Вас можно выгодно продать. А потому, пока вы находитесь у меня, вам ничего не угрожает. Если, конечно, не вздумаете делать глупостей.

— Что дальше, Рутис? — обратился к мужчине, по всей видимости, предводителю, один из сообщников.

— Пока ночь, передохнем здесь. Эти малолетние наездники заставили нас изрядно побегать. А тут вон, какой костерок уютный. Поутру двинем назад.

Разбойники, а их иначе никак не назовешь, расположились вокруг костра. Всего их Артем насчитал шесть человек вместе с предводителем. С виду, вроде, нормальные мужики. Точный их возраст назвать сложно: уже не молодые, но еще и не старые. Одетые во что попало. У кого кожаные куртки, у кого тканевые рубахи с длинными засаленными рукавами, на одном одежда напоминает спецовку монтажника. Штаны у всех разные: в основном это брюки разных фасонов и разной ширины штанин. На одном из мужчин, что поменьше ростом, брюки походили на узкие джинсы, как у Артема. А еще у одного было что-то, напоминающее трико с вытянутыми коленями. Все обуты в кожаные сапоги. И каждый подпоясан кожаным ремнем, к которому прикреплены ножны. Вооружены все короткими клинками, напоминающими мечи, и арбалетами. У каждого за спиной колчан, из которого выглядывают перья стрел. Предводитель мало отличается от остальных. Разве что кожаная куртка сидит более ладно на его коренастой фигуре, и голенища сапог длиннее.

Детям связали руки, посадили рядом. Двое разбойников принесли еще дров. Костер растопили жарче.

Артем продолжал рассматривать лица. Вроде и на разбойников не походят. Этакая бригада вахтовиков. Но все же добрыми их взгляды не назовешь. Скорее измученные. Что заставило их плестись ночью за тремя детьми? Сидели бы дома.

— Да, Рут, неплохая идея взять этих малолеток, — произнес один. — Картус отвалит нам приличный куш. А что с лошадьми?

— Это самый ценный приз. Его я приберегу, чтобы выторговать нам новый склад. А может, никому и не отдам. Если там самец и самка, мы сможем развести себе целое стадо. Выбьемся в уважаемых людей.

Артем глянул на Лику. Лицо девочки выглядело несчастным, по щекам покатились слезы, размывая грязь.

— Не плачь, — шепнул Артем. — Может, придумаем, как спасти твоих лошадей.

— Нам бы самим спастись, — тоже шепотом вставила Настя.

Артем сурово глянул на сестру.

— Не скули. Лучше придумай, как нам вырваться.

— Мне в голову сейчас ничего не лезет.

— Мне, думаешь, лезет?

— Не ссорьтесь, — вмешалась Лика. — Сейчас главное — оставаться вместе. Если нас разделят, то мы уже не сможем выбраться.

— Шанс на побег у нас будет всего один, — сказал Артем. — Если он завершится неудачей, второго уже не будет. Поэтому, нам нужно все хорошенько обдумать.

Остаток ночи прошел относительно спокойно. Детей, в конце концов, сморил сон. Они заснули прямо на траве. Первым проснулся Артем. Их пленители сидели у костра и тихо переговаривались. Один из мужчин обернулся на шорох, когда Артем сел.

— Выдрыхся? — пренебрежительно бросил зинд. — Поднимай своих подружек, пора трогаться.

На шеи лошадей накинули петли из веревок. Поволокли как собак на поводке. Скакуны сначала воспротивились, но все же нехотя побрели. Детей заставили идти пешком. Впереди вышагивал Рутис. За ним — Артем. Далее через одного шли Лика и Настя. Задние двое вели Черныша и Милку. Двигались по той самой тропинке, что вчера, пока не вышли на «шоссе». Здесь отряд Зиндов повернул в сторону города. К тому времени, когда достигли ворот, Артем и девочки выбились из сил. День приблизился к полудню, и солнце на открытой местности нещадно поливало путников жгучими лучами.

Рутис три раза пнул носком сапога створку ворот. На глухие удары отозвался голос с той стороны:

— Кого принесло?

— Открывай, Оглобля! Это я — Рутис.

Послышался лязг, и створка ворот отошла. Показалось продолговатое, как огурец, лицо. Два шара глаз обвели стоявших у ворот.

— Кто это с тобой?

— Пленники и лошади.

— За них — четыре лига.

— Дороговато.

— За свой товар ты выручишь в сто раз больше.

— Ладно, жидормот, смотри не подавись, — Рутис запустил руку в карман куртки. В его ладони показались четыре черных прямоугольника, напомнившие Артему костяшки домино. На них даже виднелись белые точки, какие бывают на доминошках. Костяшки перекочевали к стражнику. Тот открыл ворота шире, компания разбойников вместе с пленниками и лошадьми ступила в город.

С обратной стороны ворот у самой стены имелась одноэтажная постройка с облупленными стенами. По всей видимости, сторожка. В ней скрылся стражник после того, как задвинул широкий железный засов на створках.

То, что увидели Артем и Настя, поражало воображение. Они оказались в настоящем городе. Ввысь поднимались огромные здания, заслоняя небо. Над головами между домами извивались гигантские трубы из прозрачного материала. Они тянулись вдоль широких улиц, и назначение этих труб оставалось загадкой. На улицах царило оживление. Прохожие с любопытством глазели на лошадей, словно видели этих животных впервые. Плененные дети не представляли для жителей особого интереса. Оно и понятно, Артем успел заметить среди горожан местную шантрапу, мало чем отличающуюся от самого Артема. В воздухе стоял неприятный запах нечистот. По краям дороги попадались ржавые корпуса машин, похожие на те, что встречались на «шоссе» по пути к городу. Только здесь их было гораздо больше. Некоторые машины были поставлены набок, тем самым перегораживая проходы между зданиями.

Проведя свой отряд по широкой улице, Рутис свернул в узкий безлюдный переулок, напоминающий расщелину между скал, куда солнечный свет никогда не попадает. Здесь даже веяло прохладой, а асфальт казался зеленым от разросшегося мха. Они прошли вдоль ряда однотипных многоэтажек с серыми стенами. Черные окна взирали на людей мутными стеклами, от грязи и пыли потерявшими свою прозрачность. Завернули между двумя домами в тесный проход и оказались во внутреннем дворе, заваленным всяким хламом, среди которого копошились двое пацанят младше Артема и Насти. Рутис подошел к крыльцу подъезда.