Рензик и его приспешники мигом развернулись к нему. Прижавшийся к опоре Рин уставился на Коула с радостной надеждой.

— О, гляньте, ребя — ворона прилетела! — хохотнул Рензик. — Что, ищешь, где помоев поклевать? Погодь, а это не твой дружок?

Его спутники заухмылялись. Конечно же Беррик и Тиль, куда Ренз без верных дружков. Беррик — толстый и грузный, с коротким ёжиком тёмных волос и угрюмыми маленькими глазками под низким лбом. Тиль, наоборот, худой и костлявый, с длинной светлой чёлкой; руки со сбитыми в драках костяшками вечно в карманах, а в зубах зажата щепка.

— Вот именно, — кивнул Коул, держа за спиной руку. — Это я его пригласил: а вот вас, парни, не звал. Так что отпустите его.

— Да ну? — процедил Тиль. — А это он что, тебе подарочек нёс?

— Или мамке твоей? — выкрикнул Рензик. — Чё, в папки тебе набивается? — И все трое расхохотались. Коул улыбнулся, хотя на скулах дёрнулись желваки.

— Да уж точно не твоей. Твоя-то тебя, крысёныша, за хвост на помойку выкинула!

Смех мигом оборвался. Рин вздрогнул и побледнел.

— Н-ну… — наконец выговорил Рензик. — Нарывался ты, ворона, нарывался, да таки нарвался. Эй, парни! Выдерем ему пёрышки! — Беррик и Тиль кивнули и начали расходиться в стороны, разминая кулаки.

— Ага. Давайте сюда! — кивнул Коул, и вытянул из-за спины руку. Кулак был обмотан стальной цепью с шипастыми звеньями. Мальчишки замерли как вкопанные.

— Ну, чего встали? — Коул небрежно размотал цепь, качнул ей взад-вперёд, с гулом раскрутил в воздухе. — Идите сюда, я из вас красавчиков сделаю. Только, чур, ты первый, Ренз!

Рензик нервно сглотнул.

— Всех не достанешь!..

— Так ведь кого-то одного точно уделаю! — хмыкнул Коул. — Может даже, и тебя. Ну, кто смелый?

Поколебавшись, Рензик сплюнул.

— Пошли отсель, парни. Ещё руки об них пачкать!..

Проводив троицу взглядом, Коул обернулся к другу. Рин судорожно вздохнул и сполз спиной по опоре.

— Фух! — выдавил он. — Слава Вечному, Коул! Если б не ты…

— Ну ты даёшь, Ринель! — Конечно же, Коул не приглашал друга к себе, и вообще не ожидал его здесь встретить. Рин был из благополучного Светлого города, жители которого редко заглядывали в «тёмные» кварталы (разве что за развлечениями). — Тебя как вообще сюда занесло?

— Да я вот из-за этого… — Рин взялся за протянутую руку и поднялся с земли. Худенький, на голову ниже Коула, с веснушчатым лицом и большими серыми глазами. В своей вечной поношенной куртке не по размеру он походил на нахохлившегося воробышка: на шее шарфик, а светлые волосы примяты картузом.

— Из-за этой штуки?

— Ага. Смотри! — Рин развернул свёрток и показал Коулу удивительной красоты каминные часы — резного чёрного дерева, инкрустированные серебром, с расписным циферблатом.

— Ого. И куда ты их?

— Продать хотел, — смутился Рин. — На «ночном рынке». Думал, хорошо заплатят; а то с деньгами совсем беда.

— Ну ты и придумал! Ты хоть бы со мной сперва посоветовался.

— А что, думаешь, не купили бы?

— Ещё как купили бы, — снисходительно пояснил Коул. — Да только представляешь, как бы тебя надули? Ты же цен не знаешь! — «Ночной рынок» негласо существовал во всех городах Империи. Здесь можно было тайно купить и продать всё, что угодно: краденые вещи, поддельные бумаги, жвачку и «слёзки», дефицитные товары вроде чая и сгущёнки, и даже безделушки из Запределья.

— Ой. Я и не подумал…

— Ещё бы. Да и потом, это ж знать надо, кому продавать! Есть такие, что тебя же и сдадут. Попробуй потом объяснить, что это твоё, а не ворованное!

Рин совсем приуныл.

— Ладно, не кисни! — Коул хлопнул друга по плечу. — Слушай, я к Гаю на Свалку иду — давай со мной! Гай у тебя эту штуку точно купит.

— Правда? А ему зачем?

— Да на детали какие-нибудь… Кстати, держи! — Коул расстегнул сумку и протянул Рину один из бутербродов.

— Ого, спасибо! — Рин впился зубами в бутерброд. — М-м, ф луком и гвудинфой?.. Тфоя мама чудо. Слушай, а где ты цепь взял?

— На Свалке. Гай говорит, в северных горах такими колёса мобилей обматывают, чтобы на льду не буксовали…

Мальчишки выбрались из оврага и, жуя бутерброды, зашагали по улице. Над ними, меж крыш высоких домов, пылало закатное небо.

Небо над Анкервиллом всегда было закатным. Солнце навсегда застыло в небесах, наполовину зайдя за горы. Ни дня, ни ночи — вечный закат: здесь, в Двадцать первом округе Вечерней провинции, где всегда было девять часов вечера.

ГЛАВА 2.

Шестая Дезактивационная Зона (или, как её прозвали для краткости, «Свалка») располагалась к северу от города. От окраин до неё было около часа пешком; ну, или пять минут на монорельсе.

— Сколько за проезд сейчас? — шепнул Рин. Они притаились за кустами у безлюдной платформы: отсюда редко кто ездил, и остановка выглядела заброшенной.

— «За проезд»? — усмехнулся Коул. — Ты же в Тёмном городе, смотри и учись!

К платформе подкатил рельсоход. Мальчишки выскочили из-за кустов и бросились к составу. Коул первым повис на подножке, протянул руку Рину и помог ухватиться за скобы рядом. Вовремя — рельсоход уже стронулся с места.

— Добро пожаловать на борт! — подмигнул Коул. — Следующая остановка — Свалка!

— Ох! И часто ты так ездишь?.. — Рин опасливо покосился вниз: под днищем вагона стучали колёса, а прямо из-под ног выскальзывал и уносился вдаль рельс.

— Да постоянно. И так, и на крышах… Держись крепче!

Рельсоход мчался вдоль горного склона. Внизу, озарённые солнцем, виднелись домики ферм в окружении огородов. Можно было разглядеть серые фигурки искупленцев, работавших на грядках. Меж домами двое мальчишек гоняли мяч.

Наконец состав подкатил к платформе, с виду ещё более заброшенной, чем прежняя — даже между плитами пробивалась трава. Друзья спрыгнули с подножки; рельсоход стронулся с места и умчался дальше на север, к железнодорожной станции.

— Приехали, — Коул тронул Рина за плечо. — Вот она, Свалка!

Дорога от платформы уходила вниз, и по обе стороны её вздымались каменистые склоны, поросшие чахлой травой. Чем дальше, тем мрачнее становился путь. Вот навстречу попались остатки древнего заграждения из каменных блоков с ошмётками ржавой колючей проволоки. И проржавевший запрещающий знак — песочные часы, расколотые молнией.

— «Хрономальная зона», — расшифровал Рин, и невольно поёжился.

— Тут раньше пост охраны был. Да не боись, здесь уже ничего нет! Всё дальше будет.

За поворотом ущелье расширялось; здесь начиналась сама Свалка. Высоко над склонами нависали стрелы подъёмных кранов, похожие на протянутые руки. За ограждениями из стальной сетки громоздились угловатые силуэты ремонтных машин. Ещё дальше, за ними, сумрак как будто сгущался, и уже через несколько метров ущелье затягивала тьма…

А справа, привалившись спиной к склону и уронив голову на грудь, сидел громадный металлический великан.

— Ничего себе! — охнул Рин. Коул усмехнулся, довольный изумлением друга.

Больше всего гигант походил на старинный рыцарский доспех — только ростом, наверное, с пятиэтажный дом. Он сидел, склонив увенчанную гребнем голову-шлем с круглыми провалами на месте бывших «глаз»-иллюминаторов и подогнув одну ногу к груди. Полуразобранные могучие руки были бессильно раскинуты в стороны, на выщербленной броне виднелись разводы ржавчины.

— Шикарно, да? Настоящий боевой шагоход! Ещё времён Войны, сейчас таких не делают… — Коул пролез под шлагбаум и поманил Рина за собой. — Вот тут Гай и живёт.

— Где? — Рин огляделся в поисках какой-нибудь хижины из мусора.

— Да тут же, внутри! — Коул приложил руки ко рту для крика. — Гай! Э-ге-гей! Враги пришли, хватай гранату!

— Коул, ты? — В иллюминатор высунулась седая голова. — О, да ты гостей привёл! Я сейчас. — Голова исчезла, а спустя несколько секунд броневая пластина на брюхе шагохода откинулась в сторону.

— Проходите, проходите! — приговаривал Гай. — Привет, малыш Рин! Чаю?