Это было похоже на Алекса.
Гораздо позже Алекс понял, что лезть в горы тут — себе дороже. Чего там только не водилось. Кого именно опасался Сэмерис, он не узнал. Скорее всего, Горных. Или Мёртвых богов, которые когда-то там жили, а потом умерли, но не совсем. А может, великанов. А может, даарцев с их оборотнями...
В общем, в горы они не полезли: обосновались в посёлке неподалёку. Точнее, обосновался Алекс, а Сэм отправился разносить соседние селения. Алекс же — старательно тратил камни, всем и каждому объясняя, что добыл их, победив дракона.
Так что неудивительно, что через пару дней к нему пришли.
Поздним вечером громко постучали в дверь комнаты, которую снял на местном постоялом дворе Когда Алекс открыл, вошли тихо и быстро, решительно оттеснив. Несколько здоровяков, явно охранники, за ними — увесистый мужик с роскошной бородой и шевелюрой, заплетенной в тугую косу сзади.
— Удобно? — спросил Алекс, выглянув из-за плеча самого настойчивого бугая. Мужик взмахнул ладонью, и бугай отошёл.
— Ты о чём? — нахмурился он, подойдя поближе, останавливаясь напротив и буравя взглядом.
— Коса, на голове, — объяснил Алекс. — Удобно?
— Не жалуюсь, — буркнул мужик и моргнул, будто растерялся на мгновение, будто заготовил речь, а Алекс сбил его с настроя. Но потом собрался и снова принялся хмуриться. — А тебе — удобно?
Огляделся и добавил:
— Паршивая обстановка. Прячешься от кого-то? С деньгами, что у тебя в карманах, в таких комнатушках не живут.
— Откуда знаешь, что у меня в карманах? — подозрительно прищурился Алекс, будто это не он светил два дня камнями на всех углах.
— А я тут всё знаю, — пожал плечами мужик. — Я тут главный, мне положено. Всё знаю — тебя не знаю. И мне интересно, юноша, откуда твои камни?
Он умел давить. И взглядом, и тоном.
"Не удивительно, что он главный", — уважительно подумал Алекс. И вдруг понял: это — первый человек, которого он воспринимает человеком. То ли взгляд у него такой: живой, цепкий. То ли Алекс попросту начал привыкать к этому миру. И общаться с плодами воображения, наделяя их человеческим интеллектом.
— Забрал у дракона, — небрежно ответил он.
— Не у того ли, что вчера сжёг три дома в соседнем селе? — уточнил мужик. Прошел мимо, огляделся, поморщился, но всё-таки сел на скрипнувшую твердую кровать у стены.
— Не, — отмахнулся Алекс, — своего я убил.
И извлёк из-за пазухи огромный зуб. Или бивень. В зависимости от того, кому эта хрень раньше принадлежала. Алекс не знал. Не знал и Сэм. Они случайно нашли это в драконьих скалах, и Алекс, стоило Сэму отвернуться, тут же сунул его за пазуху: пригодится.
В скалах редко что можно было найти. Алекс ценил любую находку. Он даже мох таскал в пещеру. Ему казалось, так его существование становится более осязаемым. Сэм не знал о зубе, он не одобрил бы эту выходку. Алекс же ею гордился. Особенно сейчас — когда увидел, как странно изменился взгляд гостя. Изменился, а потом пристально впился в Алекса.
— А вы своего, значит, никак? — сочувственно уточнил Алекс.
— Дракона убить непросто, — медленно проговорил тот, не отводя взгляда. — Расскажешь, как у тебя это вышло?
— Могу показать, — с готовностью отозвался Алекс. — Вы мне покажете дракона — а я вам покажу, что с ним делать.
Мужик ещё немного поглядел на него. Потом медленно, будто нехотя, поднялся. Двинулся к выходу и, проходя мимо Алекса, бросил:
— Завтра. На рассвете. Поминальная процессия. Будешь там. Всё обсудим.
— Одно условие! — запоздало сказал Алекс ему вслед. Он круто развернулся на пороге и уставился с нескрываемым раздражением. — Ты, как я понимаю, тут главный. Значит, у тебя есть какой-нибудь большой дом, и куча всего? В твоём доме можно помыться?
— Что за вопросы?! — возмутился мужик. А потом запоздало возмутился и по другому поводу. — Ты не знаешь, кто я?!
— Прости, не разбираюсь в местных званиях, — виновато ответил Алекс, доверительно сообщил. — Мне надо помыться. Перед боем.
И так как на него продолжали смотреть, как на идиота, многозначительно добавил:
— Ритуал такой.
— Завтра. На рассвете, — повторил гость.
И вышел.
— Эй! А мыться? — крикнул ему вслед Алекс. — Тоже на рассвете? А если мне сейчас надо?
Но уже стихли даже удаляющиеся шаги.
— Злые все тут, — пробормотал Алекс и закрыл за ними дверь. — А я даже накормить не просил...
Он не слишком задумал тогда над тем, зачем его пригласили на процессию. Он тогда вообще не слишком задумывался. То ли ещё не научился, то ли просто не до того было — пытался адаптировать в новом картонном мире.
Драконы здесь были настоящими, остальное — нет.
***
Горный хребет впереди всё ещё виднелся смутным серым силуэтом, но колючий ледяной ветер уже бил в лицо, будто спустился вниз, чтобы заранее отпугнуть, предупредить, что дальше будет хуже. А может, просто захотел посмотреть на тех, кто вскоре решится восходить туда, куда люди обычно стараются не соваться.
Рок фыркал и отплевывался. Алекс пару раз оглянулся через плечо, но промолчал. Не хотелось начинать с ним беседы при Ардэне. Тот продолжал вызывать смутное беспокойство и недоверие, и казалось очень важным, чтоб он не просёк, что в принципе представляет из себя Рок. Это могло спасти Алексу жизнь, уже не раз спасало.
— Мерв, — услышал он и не сразу понял, что это его зовут. Обернулся в очередной раз, увидел, что Ардэн шагает уже почти за спиной, оставив Рока позади, и смотрит всё так же остро. Понял ли, что Алекс отреагировал на имя не сразу?
— М?— вопросительно промычал Алекс.
— Скоро будет овраг, — сообщил Ардэн, догнал и выровнял шаг: как вышли из лесу, так тропа превратилась в утоптанную дорожку, которая позволяла идти рядом. — Там не так ветрено. Можно заночевать.
Алекс немного удивился. Никогда не останавливался на полпути с целью отдохнуть. Как можно спать, если дело не сделано?
С другой стороны, это Алекс никогда не останавливался. А Мерв, вполне вероятно, уже и впрямь устал и нуждается в отдыхе. Тем более, что прошагали они почти весь день, и нормальному человеку уже давно было положено устать.
