И почему-то именно в тот миг он вдруг впервые подумал, что всё вокруг, может, и не не сон. Не выдумка и не игра подсознания. Шар был таким настоящим, что всё вокруг показалось настоящим.

       А потом он выдохнул, и стало чертовски больно.

       Шар обжигал.

       Алекс зашипел, тряхнул рукой, сбрасывая — и тот мягко соскользнул в воду. Зашипел в ней, будто отвечая ему. Растворился.

       — Ты не можешь даже прикоснуться к огню, чтобы не обжечься, — холодно отчеканил Старейшина и поднялся. — Представь, что случится, если ты пропустишь его через себя.

       И направился прочь.

       — Я только начал, — упрямо сказал ему в спину Алекс. — Я всё смогу!

       — Я не тороплю, — ответил Старейшина, медленно ковыляя прочь и не оборачиваясь. — Просто говорю, чтобы ты не спешил с именем. И присмотрелся к внешнему миру.

***

       Змеёныши в очередной раз свернули.

       Казалось, они двигались всё глубже в лес. Всё дальше от берега. Всё ближе к центру Империи.

       "Центр Империи — это, конечно, хорошо, — думал Алекс. — Там Император, а Император мужик хороший... Но мне же надо в Феррон..."

       — Эй! — позвал Алекс. — Ребят, мы чего? Мы что, поворачиваем? А давайте дальше идти, как шли? Дойдём до порта, махнём в Креур, посмотрим, есть ли у них утки… И тут же обратно. Нет, ну, серьезно! Вы же все равно не спешите! А то бы на конях были, а вы без коней, значит...

       Девчонка молча отвесила ему такой мощный подзатыльник, что даже в глазах потемнело.

       "Доходчиво", — подумал Алекс и больше не издал ни звука до самого привала.

       "Может, — думал он, — в этом был фокус с огнём? Обжигать руки постоянно — и они тоже решат больше не реагировать? Ну ладно, руки... А через себя его пропускать — это как? Что в таком случае решит организм? И не решит ли помереть, потому что — ну его, этого идиота-хозяина?"

       Когда Ирхан уже спрятался за лесом, а деревья отбросили длинные темные тени, барышня даже начала на него подозрительно коситься. Мол, чего молчит? Всю дорогу говорил, а теперь молчит. Не заболел ли? Не помирает ли после ее удара?

       "Может, прикинуться, что помираю?" — подумал Алекс.

        Споткнулся, пошатнулся, и девчонка тут же подхватила его под локоть. Хватка — стальная, даром что ручка такая тоненькая. Взгляд — пристальный.

       "Такая не даст даже упасть и помереть толком, — подумал Алекс, поднимая на нее глаза. — Такая с того света, если надо, достанет. Интересно, который теперь для меня свет — тот?"

       — Привал! — скомандовала она. Кажется, по глазам поняла, что сейчас помирать будет.

       Его тут же подхватили под руки, потащили к ближайшему дереву, усадили и принялись приматывать веревкой к стволу.

       — Ничего себе! — пробормотал он. — Сколько у вас сил... И энергии... Эй, не перетяни! А то без рук останусь же...

       — Нам твои руки не важны, — шепнул в ухо один из тех, кто связывал.

       — Тебе тоже скоро будут не важны, — хмыкнул второй.

       — Эй! — позвал он девчонку. И доложил, как только она обернулась к нему. — А они меня обижают!

       — Заткнись, — прошипела она. — А то я обижу.

       Алекс заинтересованно хмыкнул, но столкнулся с ее холодным взглядом и решил не развивать эту тему. Вздохнул, откинулся спиной на дерево и закрыл глаза. Сил на разговоры почти не осталось, что для Алекса было совершенно нехарактерно и даже ново.

       Вся эта ситуация для него была нехарактерной и новой.

       Он попробовал пошевелить ногой. Нога всё ещё была словно чужая, но послушно двинулась. И даже начала болеть — глухо и словно бы издалека.

       Девчонка отрывисто скомандовала что-то своим ребятам.

       Те молча сбросили плащи, так резко и дружно, что Алекс, быстро глянувший на них из-под ресниц, решил было, что сейчас они начнут танцевать. Но те вместо этого улеглись на плащах и почти мгновенно затихли.

       "Во выдрессировала! — мысленно восхитился Алекс. — Они уже у нее засыпают по команде!"

       Сама девчонка села на краю поляны, боком к нему. Замерла, созерцая спящий лагерь.

       Алекс еще раз пошевелил ногами. Боль вернулась. Гудела.

       "Может, они без коней, чтобы меня вымотать? — подумал он. — Нет, это объясняет, почему без коня я. Не они. Кстати..."

       Алекс повернулся в одну сторону, в другую, принюхался.

       "Кстати, почему я до сих пор без коня? Эта сволочь нашла по пути вкусный куст, отвлеклась и потеряла след?"

       Потом Алекс задумался о том, умеет ли Рок брать след. Когда увидел очень четкую картинку, как конь идёт по тропе, вспахивая землю носом, понял, что засыпает. Заставил себя открыть глаза — и вовремя.

       Девчонка бесшумно развернулась, осторожно придвинулась и уставилась в глаза. Взгляд у неё был тёмным. Тёмным, непрозрачным, мёртвым и невыносимо долгим.

       "Да ладно, — недоверчиво подумал Алекс, проморгавшись и с опаской рассматривая ее, — влюбилась? Жаль, что не может быть всё так просто. Я ещё понимаю, почему ведьма на меня набросилась — изголодалась по любви и ласке, дикое существо... А эта не должна быть голодной. У неё вон целый дрессированный отряд мужиков... "

       Она заговорила шепотом, в котором Алексу почудилось змеиное шипение:

       — Меня зовут Шейр-Хим.

       — Как-как? — переспросил Алекс. Тоже негромко, но и не шепотом. Девчонка вздрогнула, быстро огляделась — не разбудил ли пленник кого из отряда. Приказала:

       — Говори тише!

       — А? — громче переспросил Алекс. — Не слы…

       И тут же получил по лицу — коротко и хлестко.

       — Условия, в которых тебя содержат зависят от моих пожеланий, — шепотом процедила Шейр, — и пока эти условия щадящие.

       Алекс недобро прищурился. Понимал, что не нужно было использовать этот прищур, не сейчас, сейчас как раз время прикинуться белым и пушистым, но ничего не мог с собой поделать. Еще никто, в конце концов, не уходил непуганым после того, как съездит ему по морде. И плевать, что девчонка.