“Расплачься еще мне тут”, — подумал Алекс, пожал плечами и честно признался:

       — Я часто вру.

       — Возможно, — легко согласился Сакар. — Но если тебя просят о помощи, ты помогаешь. И теперь о помощи прошу я.

       “Не помогаю я никому, — подумал Алекс. — Откуда эта странная уверенность у всех взялась? Я и себе-то помочь не могу..."

       Если он и помогал, то по ходу дела. По дороге. Которая, как он теперь понимал, вела в никуда. Не было смысла ни в дороге, ни в том, чтобы помнить двенадцать шагов, ни в том, чтобы кому-либо помогать.

       — Я помог, — напомнил он. — Вон, на шее что висит? — и кивнул на печать Артага.

       — Этого мало, — возразил Сакар. И в глазах зажглись нехорошие огоньки. И не будь Алексу на всё настолько наплевать, он наверное даже поежился бы от этого взгляда.

       Лордёнок злится, когда ему приходится играть непривычную роль. И слишком открыто демонстрирует себя настоящего. И голод во взгляде. Такому всегда будет мало. Он никогда и ни перед чем не остановится. И если проживет еще пару годков, что, конечно, сомнительно, он и на трон самого Императора замахнется.

       Алексу, конечно, до этих разборок дела никогда не было, но Императора он уважал. Не слишком любил, но чисто по-человечески уважал. Хороший хозяйственный мужик, не без странностей, но кто вообще без странностей?

       Зато со всеми Семью холмами прекрасно справлялся. И с Горными справлялся. И даже Южные пустоши были больше не страшны. Тут, положим, он разобрался не без помощи Алекса, но всё же, всё же...

       — Губу закатай, — бросил Алекс раздраженно.

       Сакар и без того начинал его утомлять, а как показался угрозой Императору, так и вовсе заставил чувствовать себя предателем. А Алекс и без него слишком многих предал.

       — Рамор передал тебе мой совет? — спросил он. — Чтобы ты никуда не лез? Чтоб навел порядок в своих землях? Это — вся помощь, которую я могу тебе оказать.

       Сакар кивнул:

       — Я услышал твой совет, охотник. Я собираюсь ему следовать. Могу только предположить, что у нас с тобой несколько разные взгляды на то, какие именно земли — мои.

       — То есть все-таки полезешь в драку? — уточнил Алекс и прищурился. — А хочешь еще совет?

       Сакар молча смотрел в глаза.

       — Лезть в драку нужно в последнюю очередь, — сказал Алекс. — После того, как испробовал все варианты. Когда других вариантов уже просто нет. А такое бывает нечасто, лорд Сакар, чтоб вариантов не было.

       Сакар молчал.

       — Бывает, — продолжал Алекс, — что подслеповатый правитель вариантов не видит. Что ему лишь бы повоевать, лишь бы победить, и неважно, сколько людей он угробит, да? Что делать такому правителю? Слезать с трона. Бросать это дело, пока не поздно. Забирать свои игрушки в торбу — и уходить подальше, пока ему не дали по шее. Понимаешь намек?

       — Я понимаю, — Сакар едва заметно усмехнулся, и голос его неожиданно снова зазвучал мягко, тихо, напевно. Как ни странно, именно сейчас он решил, что вернул контроль над ситуацией. И даже чуть было нос снова не задрал. Повел головой, будто собирался, но передумал. Уставился в огонь.

       И добил:

       — А вот ты, Алекс, не понимаешь.

       Алекс покосился на выглядывающего из кустов Рока, будто надеялся, что тот подскажет, чего именно он сейчас не понимает. Но Рок продолжал молча и грозно изучать Сакара с того момента, как вытолкал его на поляну. Что не мешало ему понемногу, якобы незаметно, отгрызать ветки с небольшого деревца вблизи.

       — Ты думаешь, — продолжил Сакар, — я бы не хотел уйти? — и с усмешкой качнул головой. — Черт, я даже игрушки оставил бы!

       Алекс поднял брови.

       Встретились у костра два сумасшедших. И конь.

       Неплохое начало для анекдота.

       Сакар не врал. Вот сейчас — абсолютно точно не врал.

       Впрочем, сейчас Алекс уже не был так уверен в своем умении читать людей, как еще сегодня утром. Лордёнок попался какой-то очень сложный. И вот то, в глазах, то пронзительное, что Алекс поначалу принял за голод — это тоже другое. Не голод — жажда. Жизни.

       Кажется, Сакар просто очень хотел жить. И понимал: стоит ему хоть немного сдать позиции — окажется в опасности. А стоит уйти — убьют мгновенно. Он же наследник! И кто бы ни взошел на трон, его попытаются убрать в первую очередь — на всякий случай. Его и так будут пытаться убрать, но сейчас у него хотя бы есть власть. И Рамор под боком. И армия. Управляться с которой он и пытается научиться.

       Поэтому лезет воевать?

       "Кто бы ни затолкал тебя на трон, лордёнок, — подумал Алекс, — он сослужил тебе недобрую службу. И я, кажется, догадываюсь, кто этот благодетель. Ну а ты — теперь в ловушке, да? Зато хотя бы сам понимаешь это. Обычно они не понимают. Обычно их всё устраивает..."

       А еще подумал: “Значит, выжить хочешь... Ну выжить — это не геройствовать. В этом случае ты как раз по адресу. Ко мне. Правда, вряд ли тебе понравится, что я скажу”.

       — Вот это, — Алекс кивнул на доску, — не поможет.

       Сакар покосился туда же, снова поднял взгляд. Пристальный, внимательный.

       — Тебе ничего не поможет, — продолжал Алекс. — И никто. Это очень важно: понять, что ты теперь один.

       — У меня есть Рамор и воины, — напомнил Сакар.

       — Да в том и дело, что нет! — Алекс хлопнул в ладоши, пытаясь заставить лордёнка сосредоточиться на том, что он говорит — лордёнок явно не слышал. — Если хочешь выжить, полагаться можно только на себя. Нельзя никому доверять. Особенно тем, кто ближе остальных. Да ты и не будешь, как только начнешь выживать, не будешь.

       Алекс уже не сидел — вскочил и ходил туда-сюда перед костром под настороженным взглядом Сакара. И говорил быстро, сбивчиво — с ним бывало такое, когда хотел сказать сразу и много.

       — Чтобы выжить, лорд Сакар, — говорил он, — мало армии, мало личного стража, пусть даже умного, сильного и очень, как он считает, остроумного. Это всё пустое. Это есть, а потом ветер меняется — и ничего нет. И ты остаешься один. Потому запомни сразу: ты всегда один. Уяснил?

       Сакар медленно кивнул.

       — А теперь самое важное, — продолжил Алекс. — Ты очень, очень злой.

       Сакар медленно поднял брови.

       — Ага, — улыбнулся Алекс, на миг остановившись, смерил его взглядом, и продолжил ходить. — Ты злой, подлый, иногда трусливый, а иногда — очень смелый... Это по ситуации придется определять, тут я тебе ничем не помогу, сам разберешься.