Они направились по тропинке. Теперь шли намного медленнее. Конор смотрел в темноту между скалами, где исчезала каменная тропа.

— Откуда ты знаешь об этой тропе? — не отставал бард.

— Я знаком с несколькими керниками, — произнёс Конор, решив вознаградить певуна за отложенную обратно в мешок лютню. — Одного из них мне пришлось убить.

— Что?!

— Ну почему ты такой доверчивый, птенчик ты мой певчий? С керниками связываться себе дороже, особенно с теми, кто постарше.

— Но Марк…

— Эти двое ещё зелёные, — перебил Конор, чтобы бард не успел произнести второе имя. — Я говорю о тех, кто был их наставниками. Об опытных воинах. Люди их ненавидят из-за привязанности ко всякой нечисти, но охотно пользуются ими как наёмниками. Даже хвалёные ассасины из Гальшраира не сравнятся с керниками.

— И с кем из них ты встречался?

— Самое долгое знакомство у меня было с человеком по имени Рихард. От него я узнал многое о керниках. В том числе то, что большинство Стражей в последние столетия никогда не следовали наставлениям волхвов и сразу становились наёмниками. Как и сам Рихард, — проговорил Конор, по-прежнему глядя в проём между скалами. Темнота не рассеивалась. — Не знаю, как его занесло к нам в Недх, но там он проворачивал довольно успешные дела. Собрал вокруг себя целую команду головорезов и грабил имперцев несколько лет. Я с ним познакомился, когда… В общем, мы с ним оказались по разные стороны. Он промышлял в Ровэйгоне, грабил караваны в Флярдхейме, даже хватало смелости и тупости соваться в Фулгур. Там же я его и поймал.

— И?

— Что «и»? Так мы и познакомились. Два года спустя, когда я сбежал от имперцев, мы снова встретились. Я провёл как-то целую зиму в заброшенной крепости в Офдархиме, которую облюбовали он и его банда. Оттуда мы часто поднимались к Предгорьям Фроуда, где из гномьих копий имперцы перевозили золото в другие владения. Я скоро ушёл, потому что не хотелось оставаться на одном месте.

— Ты хотел повидать мир? — мечтательно спросил Берси.

— Нет, романтик, мне выгодно было менять местность. Рано или поздно за Рихардом и его ребятами пришли бы. Вампиры всех находят, особенно тех, кто позарился на их добро. Как я узнал потом, так и случилось, но Рихард вовремя выбрался. Сейчас я не знаю, где он.

— Он рассказал тебе, как добраться до Кривого Рога?

— Да. Рассказал о том, что путники всегда находят приют в нём. При этом никто не интересуется их прошлым, — Конор обернулся к Берси, усмехнувшись. — Идеальный вариант для нас. Там мы отыщем себе проводника. Керники часто путешествуют, возможно, что кто-то рискнёт в будущем отправиться через княжества к морю. А пока мы попросим у них ночлега.

Конор не стал колебаться, когда они приблизились к скалам, и вошёл в темноту. Берси же застыл на мгновение, но затем покорно проследовал за Конором. Тьма сгустилась вокруг них, однако скоро зрение привыкло к темноте, и удалось различить ступени под ногами. Тропика уверенно шла между скалами, плавно сворачивала вправо. Конор велел барду заткнуться. На всякий случай. В тесном проёме было тихо, будто бы ночная темнота поглотила все внешние звуки, как только они оказались рядом со скалами. Конор не возразил, когда Берси вцепился в лямку его сумки, чтобы не потеряться. Он и сам ни черта не видел, кроме бледных каменных ступеней. Но дорога была одна, так что заблудиться тут всё равно не получилось бы.

В конце тропа покинула проём, выводя их на открытое пространство с редкими деревьями и ровным рядом мегалитов. Показавшаяся на небе луна, больше не скрытая толстыми кронами деревьев, осветила местность, открывая поляну, наполненную тёмно-зелёным морем травы и древними глыбами с покрытыми письменами волхвов боками.

Берси уже хотел высказаться по поводу того, что сейчас увидел, но движение за одним из мегалитов заставило проглотить свои слова. Конор положил руку на рукоять топора. Из-за валуна вышло существо не меньше трёх метров ростом, долговязое, покрытое лишайниками и росточками зелени. Морщинистое лицо скрывала чёрная борода с запутавшимися в ней листьями и землёй. Существо скрипнуло как сухое старое дерево и уставилось на гостей мерцающими во мраке жёлтыми глазами.

Берси позади Конора задрожал.

— Хранитель леса, — проговорил тот. — Вот уж не думал, что увижу подобное в нынешнее время.

Он отпустил рукоять топора. В оружии не было необходимости.

— Кто это говорит? — донёсся за тем же мегалитом старческий голос. — Хорив, это ты?

— Мы ищем Стражей.

— Эээть… Сейчас… Ну-ка…

Берси с любопытством выглянул из-за плеча Конора. Существо застыло истуканом, продолжая смотреть на них.

Возле валуна показалась сначала седая голова, затем тело, упрятанное в серую невзрачную рясу с широким поясом, украшенным вышивкой. Это был старик, с белой-белой недлинной бородой, вооружённый посохом и сумкой на плече, набитой пучками трав и цветами.

— Путники? — старик прищурился, затем обернулся к существу.

То дёрнулось и заскрипело, а Берси за спиной Конора едва не лишился чувств.

— Да? Север? Да… — старик опёрся на посох и почесал бороду. — Подойдите ближе.

Конор направился к нему, несмотря на испуганный возглас Берси. Он поленился объяснить барду, что перед ним были безобидный волхв и его леший. Лешие частенько таскались за этими чудаками, воображая себя их стражниками. Многие волхвы имели при себе такую «охрану».

Подойдя ближе, Конор заметил, что старик был слеп. Невидящие глаза смотрели ему на грудь, а леший вновь заскрипел подобно старому дереву — говорил на своём языке, которые понимали только волхвы и керники. Заметив шевеление внизу, Конор машинально опустил взгляд. Что-то серое и пушистое юркнуло под подол рясы, сверкнув оттуда напоследок двумя глазами-огоньками. Волхв пробормотал успокаивающие слова.

— Что это за существо? — спросил Конор.

— Корриганы. Их тут немного, мы с моим другом вышли проверить норы, мало ли чего… — протянул волхв, мотнув головой в сторону лешего. — Опасно здесь для корриганов, хищники развелись в последние годы. Вот Черничному бору повезло больше. Там эти малыши резвятся вовсю… Вы заблудились?

— Мы направлялись в Кривой Рог, — повторил Конор.

Леший ответил тягучим басом, похожим на завывание ветра в горах.

— Ну что ж, откуда бы вы не пришли, добро пожаловать, — сказал волхв и закивал. — Ирст говорит, что вы северяне. Что вы не хотите нам зла.

Конор не стал интересоваться, откуда Ирст это узнал и повернулся к Берси.

— Мы бы хотели попросить у вас ночлега. Нам предстоит долгий путь, а я слышал, что в Кривом Роге безопасно, — проговорил он и отвёл взгляд от барда. — Особенно сейчас.

— Не все так считают, но мы рады любым путникам. Идёмте.

Леший по имени Ирст заскрипел и, развернувшись, неспешно пошёл по поляне, а волхв засеменил следом. Конор пожал плечами и отправился за ними. Берси поравнялся с ним. Конор слышал, как сердце барда не успокаивалось, пугливо гоняя горячую кровь по венам.

— Как-то странно это всё, — буркнул певун.

— Я же говорил, что тех, кто пришёл с добрыми намерениями, сюда пускают. А леший, очевидно, у волхва не простой. Мысли читает.

— Конор…

— Расслабься. Керники непохожи на других людей. Они спокойно относятся к чужакам, потому что сами чужаки в этом мире. В противном случае нам бы никто не дал пройти бы через лес.

Они догнали волхва, который без труда находил дорогу между деревьями и шёл точно за лешим, не отклоняясь от его маршрута.

— Моё имя — Белогор, и я старший из всех волхвов Кривого Рога. Эти камни, — старик махнул концом посоха себе за спину, — служат границей земель Стражей.

— Я так и подумал. Меня зовут Конор. Это — Берси.

— Что же вас привело в эти края? Бежите от войны на Севере?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Конор. — Мы хотим пересечь княжества и отплыть на Иггтар.

— Вам повезло, — проговорил волхв. — Кое-кто из ребят собирается в скором времени на землю солнечных людей. Думаю, они не будут против, чтобы вы составили им компанию. Токмо так можно без опаски путешествовать.