— Ты действительно поражаешь меня. Освободиться от моего заклинания, да ещё и в состоянии контролировать тело… — Катэль зашагал к ней, неторопливо переставляя ноги. — Я говорил, что у тебя есть способности. По крайней мере, иммунитет к магии. Крик Велины разорвал бы тебя пополам, но ты выжила. Тебе бы следовало развиватьсвою особенность.

Лета ползла от эльфа, но он двигался быстрее. Катэль присел рядом на корточки и схватил её за руку, остановив. В белых волосах проглядывали редкие каштановые пряди.

— Мне нужна твоя кровь, — проговорил он и поднёс её запястье к губам. — Кровь Марилюр и короля-чародея. Я отпущу тебя, сразу же. А вот Иветту возьму с собой.

Внутри всё сжалось в тугой комок. Лета попробовала вырвать руку, но не вышло. Она просто смотрела в некогда юное и прекрасное лицо Безумца, осознавая свою отвратительную беспомощность.

Глаза Катэля излучали тёмно-красный свет.

— Но мне придётся отобрать у тебя ещё кое-кого. Как ты отобрала у меня Велину.

— Нет…

— Нет? — переспросил Катэль с ухмылкой. — Иветта уйдёт вместе со мной, это не обсуждается. Однако насчёт второго… Даже не знаю, ты хочешь заключить сделку? Хочешь обменять свою жизнь?

— На чью? — вымолвила Лета, глядя на Катэля поддёрнутыми багровой пеленой глазами.

Ответом ей был полный издёвки смех.

Говорят, магия вызывает ощущения, схожие с похмельем. Если в тебя швырнули сильным заклинанием, голова будет болеть так, словно ты месяц не выходил из крепкого запоя.

Рихард открыл глаза. В ушах звенело. Он поморщился, оглядывая пространство вокруг себя, но было слишком темно, чтобы что-то понять.

Он пил вчера? Как много?

Память нахлынула одной большой волной, когда Рихарду в шею упёрся чей-то ботинок. Керник прищурился, морщась от головной боли, и различил только расплывчатое серое лицо с огоньками глаз.

— Я хочу наградить тебя за твою смелость. За попытку спасти девочек, — произнёс незнакомый голос. — Чтобы найти одну из них, тебе нужно вернуться туда, откуда всё началось.

Ботинок исчез. Рихард вновь отключился, услышав напоследок гулкие удаляющиеся шаги.

***

В воздухе был разлит тяжёлый запах дождя. На затянутом тучами небе не было видно ни единой звёздочки.

Паршивее ночки не придумать.

Мив ехала рядом с королём, пуская свою кобылицу между рядами крючковатых деревьев. В такую погоду Дымные леса превращались в зловещий лабиринт, а почва под ногами становилась такой мягкой, что лошади периодически застревали копытами в грязи. Мив хорошо знала эту местность и старалась вести своих спутников по тропинкам. Однако часть из них размыло ливнем, поэтому приходилось ориентироваться по деревьям. Факелы зажигать было опасно, король и его сопровождение двигались медленно и почти на ощупь.

Когда-то она здесь охотилась. Не только на животных. Будучи на службе у мастера Тилара, Мив много времени проводила в этих лесах и в чащах Стронницы, шпионя для Грэтиэна. В Медную войну она выслеживала следы лутарийцев и прятала следы илиаров. Несколько раз участвовала в атаках на лагеря, когда Олириам Тилар брал невероятное количество пленных, большинство из которых умирали под пытками. Мив не видела цивилизации несколько лет, породнившись с лесами ивосхитительнойприродой.

То время давно прошло. Теперь Мив редко ночевала под открытым небом и могла принимать ванну хоть каждый день. Иногда ей не хватало того дикого образа жизни, что она вела прежде.

Если сегодня всё сложится удачно, возможно, что ей вновь придётся поселиться в лесах— и тогда объектами её слежки станут воины Инквизиции.

— Обязательно встречаться с Гонтье ночью? — спросил Славлен, растирая уставшую от долгой езды спину.

— Это было одно из его условий, — ответила Мив, взглянув на бледный профиль короля. — Терпение. Уже недалеко осталось.

Гонтье ответил ей довольно скоро. Не прошло и трёх дней, как до Зариборадобралось письмо нового эльфийского владыки. То ли мольба Мив была достаточно сильна, то ли Гонтье сам хотел этого союза. Она понимала, что он не будет просто так помогать Раздолью. Но у них не было иного выхода, кроме как попросить его о помощи.

Смерть Кильрика и отстранение Тилара от двора в какой-то степени сыграли им со Славленом на руку. Новый король, каким бы он ни был, волен сам принимать решения. Покуда Олириам Тилар оставался в Грэтиэне, весь совет мог плясать под его дудку, даже несмотря на подозрения в убийстве королевских отпрысков и подмоченную репутацию. Будь Гонтье чуть глупее, он бы не изгнал Олириама, и тогда Раздолье получило бы очередной отказ. Мастер не видел в Инквизиции угрозы. Гонтье также плевать хотел на то, что творится сейчас в княжествах, но он не сможет проигнорировать возможность выгоды этого союза.

Славлен намеревался попросить у него три тысячи воинов — треть войск, которыми располагал Грэтиэн. Он был готов отдать то, что Гонтье просил в прошлый раз. Долину Чёрного Го.

Мив гадала, не потребует ли Гонтье ещё чего-нибудь сверху. Сегодня они должны согласиться на любые пункты в предстоящей сделке. Иначе не видать им ни войска, ниспасения от Церкви.

Братство Зари охраняло границы Раздолья и Вишнёвого нагорья. Враг был так близко, что Мив не могла сомкнуть глаз по ночам. Её король тоже почти не спал, и присутствиеэльфийки в егопостели не успокаивало Сирина.

Послышалось испуганное фырканье. Конь Кувраты, плетущегося сзади, увяз в грязи, и он громко выругался. Славлен и Мив остановились, придержав лошадей.

— Ради Четвёрки, перестань брюзжать, — буркнул король и подъехал к Алистеру. — Ты слышал Мивсаэль. Мы недалеко от места встречи.

— Лесная опушка, да? — хмыкнул Куврата, едва уседев в седле, когда конь взбрыкнул под ним. — Здесь их миллион.

— Я знаю опушку, которую Гонтье указал в письме, — отозвалась Мив.

— Поздравляю.

Подбежали солдаты и принялись помогать выдёргивать копыта коня из размоченной дождём почвы. Славлен взял с собой дюжину воинов. Таково было второе условие Гонтье. Многие из них было миротворцами.

Лошадь заволновалась, мотая головой, и Куврата от беды подальше слез с неё. Маленькие глазки сердито воззрились на Мив.

Эльфийка отвела от него взгляд и посмотрела на Славлена. Король о чём-то думал, уставившись в лесной сумрак.

— Славлен?

— Не могу поверить, что эльфы— наш последний шанс, — ответил он.

— Не последний. Нам придётся сделать всё, что скажет бастард, однако мы вольны в любой момент разорвать сделку.

— Почему?

— У нас ещё остаётся восток.

— Амфтир? Эльфы-отшельники? — насупился Сирин.

Мив легко коснулась его плеча ладонью:

— Всегда есть второй путь, даже если он кажется невозможным. Амфтир будет нашим запасным планом.

— И последним, на что мы можем рассчитывать.

Мив со вздохом покачала головой. Солдаты наконец управились с лошадью, угостили её морковкой и помогли Куврате забраться обратно в седло.

Всадники продолжили свой маршрут, но не преодолели и сотни метров, как заметили вдалеке огонёк.

— Это Гонтье? — поинтересовался Славен, притормаживая.

— Нет, — Мив прищурилась. — Непохоже. Он писал, что придёт без света.

— Тогда кто это?

Эльфийка не ответила, пытаясь разглядеть яркую точку между деревьями. Она быстро приближалась. С королём поравнялся один из солдат и стал расспрашивать о дальнейших действиях. Сирин ответил напряжённым молчанием.

Они снова остановили лошадей, всматриваясь в растущий свет в глубине чащи. Через какое-то время огоньков стало больше. Сначала три, потом шесть, десять…

— Это не Гонтье, — выпалила Мив. — Возвращаемся назад.

Она развернула кобылицу и кивнула королю. Огоньки превращались в пятна факелов.

— Инквизиция, — выдохнул Славлен.

Мив пришпорила лошадь пятками, заставляя её сорваться с места. Король оттянул поводья и последовал за ней.