Лета повернула за угол, поправляя лямку съезжающей с плеча сумки. В коридоре не было окон, и этим он напоминал подвал. Слуг не слышно, должно быть, многие начали работу в верхних помещениях. Кухня была недалеко, и в какой-то момент Лета почувствовала запах готовящейся еды. Затем ощутила чьё-то присутствие.

Она застыла. Ладонь скользнула к кинжалу и сжалась на рукояти.

— Ну здравствуй, Айнелет из рода era`liver.Суариванская Гадюка. Носительница Драупнира. Сколько имён, и как же они чертовски подходят тебе.

Голос, похожий на шелест листьев. Запах крови, спрятанный за ароматом пионового масла.

Лета развернулась, выхватывая кинжал. Прорезала сталью пустоту. В глазах потемнело.

— Здесь тебя называют царевной. Наверное, это приятно, когда ты — обычный бастард.

Этот голос звучал повсюду, обволакивал её плотным душным одеялом, сдавливал мозг. Она ещё раз вслепую взмахнула кинжалом, но никого не задела. Зрение продолжало мутнеть, и во тьме коридора это становилось по-настоящему страшным.

— Покажись! — потребовала Лета, делая шаг вперёд.

Ногу вмиг сковало льдом. Кинжал выпал из обмякших пальцах. Она попыталась дёрнуться. Всё тело было парализовано. В ноздри проник странный дурманящий запах. Сознание начало расслабляться.

Её заколдовали.

— Ты снова наступаешь на те же грабли, Айнелет, поддавшись обаянию варвара. Я не удивлён. Так похоже на твою матушку. Она тоже выбирала не самых лучших мужчин. У её ног могли лежать короли и принцы, но она отдала сердце бродяге.

— Кто ты? — беспомощно спросила Лета у темноты.

Её лишили контроля над собственным телом, оставив только способность говорить.

Обзор частично прояснился. Во мраке блеснули мелкие эльфийские зубы

— Ты знаешь.

Голос был ей действительно знаком. Тихий, вкрадчивый, ужом заползающий в уши. Но где она могла его слышать?

Она увидела перед собой фигуру. Лицо скрывалось за капюшоном. Рука в перчатке поднялась на уровень её головы и щёлкнула пальцами.

— Ты пойдёшь со мной.

Перед глазами сверкнула красная вспышка. Лета повалилась назад, и чьи-то руки подхватили её под грудью и потащили по коридору. Под капюшоном она различила золотисто-карие глаза с нахальным прищуром, умные, внимательные.

Этого… не может быть.

«Катэль, мать его, Аррол».

Эльф-чародей, превративший свои родные земли в руины, пропитанные силами Хаоса. Безумец, жаждавший пришествия в этот мир бога-разрушителя из эльфийских мифов.

Лета потеряла дар речи.

— Должен сказать, я рад тебя видеть. Столько времени прошло с нашей последней встречи. Но я всегда знал, что мы увидимся. Я чувствовал это, понимаешь? Ты убила Велину. Так что наше с тобой свидание было вопросом времени.

Чародей держал её оцепеневшее от магии тело одной рукой, так, что она видела его блестящие глаза и потолок. Ноги волочились по полу двумя тяжёлыми брёвнами.

— Я случайно убила её, — с трудом проговорила Лета. — Но сделала бы это ещё раз, зная точно, что это снимет с тебя чары бессмертия.

Катэль усмехнулся:

— Я думал, что ты умнее. И теперь я вынужден исправлять твою ошибку.

— Ошибку… — протянула Лета в ответ. — Я спасла мир от тебя.

Она прикладывала все силы, чтобы пошевелить хотя бы пальцем. От напряжения заболела голова. Однако всё, что она могла, это рассеянно бегать взглядом по сторонам.

Катэль прошёл мимо кухни. Быстро, никто из слуг не заметил тени, промелькнувшей в коридоре.

— Нет. Ты отсрочила гибель мира и разозлила меня.

В глазах эльфа появилось бешенство. Он сморгнул его и улыбнулся. Лета не видела его лица полностью из-за капюшона, однако осознавала — что-то было не так. Он изменился.

Катэль не позволил ей разглядывать себя дальше и чуть приподнял девушку. Теперь она смотрела на коридор.

Очередной поворот. Дальше должна быть лестница.

— Что тебе нужно?

— Ты скоро узнаешь. Сейчас мы направляемся в гости к твоей подружке.

— Иветта?

— Только ты и она.

— Что…

— Терпение, Лета, — перебил Катэль с раздражением. — Мне не стоило особых трудов найти тебя, но я потратил много времени, чтобы всё совпало в точности так, как я запланировал. Будь добра, не задавай лишних вопросов. Я расскажу тебе всё позже.

Лета попыталась закричать, но из горла вырвался лишь задушенный хрип.

— Не бойся. Я не причиню тебе боль. Ещё не время.

— Ты психопат, — едва слышно вымолвила она.

— Называй меня как угодно, сладкая, никакое твоё ругательство не испортит мою радость от нашей встречи.

Она продолжала попытки вырваться. Правую ногу свело судорогой, и она зашипела от невозможности пошевелить ею. Парализующее заклинание было крайне мерзкой штукой. Как не пробуй его сломать, сделаешь только хуже.

Лета обессиленно уставилась перед собой. Вдруг она заметила чей-то силуэт, двигавшийся от них на приличном расстоянии. Человек шагал беззвучно, его одежды, как у Катэля, сливались с темнотой. В руке что-то блестело. Её кинжал?

— Помнишь, я говорил тебе, что никто не вправе распоряжаться твоей жизнью? — промурлыкал Катэль. — Многое изменилось с той поры. Сегодня её ценность для меня ничто. Ты просто очередной этап моего плана.

Человек в тёмном приблизился, и Лета узнала Рихарда. Она распахнула глаза в ужасе и попыталась покачать головой. Керник прижал палец к губам.

Он подходил всё ближе, тихо ступая вслед за Катэлем. Лета в панике смотрела на него, гадая, как заставить его остановиться. Помня, на что был способен Безумец, девушка знала, что Рихарду с ним не справиться. Она сомневалась, что кто-то вообще в этом дворце способен противостоять ему.

Рихард прыгнул. На мгновение его обхватил ореол красного света, затем он упал на пол замертво. Кинжал так и не добрался до Катэля.

Эльф опустил свободную руку и обернулся. Провёл скучающим взглядом по кернику и цокнул языком.

— Как я уже говорил: ты и чародейка. Мне больше никто не нужен.

Он встретил её испуганный взгляд. Глаза вспыхнули алым.

— Спи, — шепнул Катэль, и Лета провалилась во тьму.

Глава 31.

Из тени.

Ей мерещилось всякое. Вой раненного зверя в лесу. Крик соколицы в безоблачном бирюзовом небе. Человеческий стон в чёрном дыму.

Едва слышно — чей-то бредовый шёпот, окаймлённый рваными вздохами. Кто-то рыл землю, выдирая ногти. Совсем рядом с ней. Выдирал клочки травы, делал яму такой глубокой, что через почву уже начинали просачиваться огненные воды Блазнгара.

Шёпот усилился. Он был у самого уха.

Во рту появился привкус мокрой земли. Так странно, он напоминал ей немного кровь. Лета попыталась двинуться, и спину обожгло холодом.

Алый зрачок в серебристой радужке глядел прямо в нутро. Тёмные узоры вен на запястье змеились, рассылая отравленное зелье по всей конечности. Она чувствовала, как оно поднимается всё выше и выше, добирается до бьющегося сердца.

Тот, кто с жадностью копал землю окровавленными руками, остановился и поднял белую голову. Лета протянула руку, чтобы ощупать его лицо. Пальцы заскользили по твёрдой поверхности, мало похожей на кожу человека. Скорее на гладкий мрамор. Не было глаз, рта, носа. Но оно шептало ей что-то.

Шёпот был близко, она различала его слова. Это была молитва. Но какому богу?

Очнись.

Лета открыла глаза. Колющий зрение туман не сразу дал ей разглядеть место, в котором она находилась. Но зато она отчётливо чувствовала — Катэль был рядом.

Девушка зажмурилась, поводила глазами под закрытыми веками. Она была прижата к чему-то каменному и не чувствовала рук и ног. Паралич всё ещё действовал.

Туман отпустил её, и она открыла глаза. Обзор прояснился.

Она бывала пару раз в тронном зале, но никогда не видела его таким мрачным. За аркадой, там, где должно проплывать утреннее солнце, была лишь колеблющаяся, дымная тьма. Очередное заклинание?