— Я вижу, что Конор в тебе нашёл, — продолжила она, щуря глаза. — Хотя не уверена, что это стоило того, чтобы уничтожить единственный шанс на снятие солнечных чар. Скажи, каково это, когда ради тебя предают соотечественников, близких, да и вообще весь этот мир?

Лета поглядела на Хальдора, но тот смотрел в пол, одними губами проговаривая молитву северным богам.

Они пообещали друг другу, что справятся со всем, что случится с ними здесь. В сердце Империи Доэквор. Среди голодных вампиров, презирающих человечество как вид.

Что бы ни случилось, они переживут это вместе. Даже когда будет очень страшно. Даже когда они почувствуют дыхание смерти на своих лицах.

От императрицы пахло пудровым ирисом и чем-то сладковатым, напоминающим аромат краски, которую Тамариса наносила на веки. Совсем не запах смерти. Но Лета мысленно потянулась к Хальдору, представляя, что держит его за руку.

— А? — Тишлали вернула её внимание к себе. — Что ты думаешь о том, что он сделал?

Дуэль глазами длилась недолго, и Лета быстро сдалась, опустив взор вниз.

— Тебе всё равно, — догадалась императрица, изучая лицо девушки. — Отнюдь не эта жертва Севером удерживает тебя рядом с ним… Соторнил.

— Да, Ваше Императорское Величие?

— Передай Катэлю, что мне лестно его внимание. Я встречусь с ним сегодня после полуночи на нашем старом месте.

— Да, Ваше Императорское Величие. Что вы будете делать с пленниками?

Хальдор наконец оторвал взгляд от пола и посмотрел на Лету. В светло-голубых глазах мелькнула тревога, хотя внешне он неплохо держался. Лета наклонила голову, чтобы скрыть натянутую ободряющую улыбку, адресованную ему. Она честно пыталась не показывать своего страха и надеялась, что это подействует на ярла. Не подействовало. Хальдор вновь упёрся взглядом в свои ноги.

— Сейчас подумаю.

Тишлали шагнула к Лете ещё ближе, вынуждая её чуть отстранится. Она читала каждую эмоцию, мелькавшую на лице девушки.

— Тебя давно нужно было убить. Когда вы искали то кольцо, а теперь и подавно… — хмыкнула она и поправила ладонью гребень в уложенных мягкими волнами волосах. — Ты бесполезна. Для нас, для Сынов Молний, да даже для Стражей Маарну в виду того, что ваше братство отныне окончательно разобщено. Но ты заслуживаешь красивой смерти, так что… Соторнил, забирай её, если она так уж тебе понравилась. И ярла тоже.

Тишлали повернулась обратно к трону. В наступившей тишине вдруг отчётливо прозвучал скользкий шёпот, ужом проползший по залу.

— Моя госпожа, — протянул Лэлех, шаркающей поступью сойдя с постамента с троном. — Я бы хотел забрать ярла, с вашего позволения.

Императрица вопросительно уставилась на него.

— У него, как я вижу, крепкое здоровье для его возраста. Мне кажется, что он…

— Можешь не продолжать, — прервала Тишлали. — Если он тебе нужен, он твой. Тебе его приведут после допросов, когда нам удастся хоть что-нибудь вытянуть из него.

— Но госпожа… — начал Соторнил.

— Исследования Лэлеха гораздо важнее игр, — изрекла императрица. — У тебя есть девчонка, так что довольствуйся ею.

Она подала знак рукой, и двое стражников вышли из толпы вампиров, направляясь к Хальдору. Когда они схватили его, вся выдержка Леты испарилась, и она кинулась к ярлу.

— Нет!

Её пальцы лишь зацепили его протянутую навстречу ладонь, прежде чем девушку оторвали от него, ударив коленом в живот, отчего она перестала дышать на несколько мгновений

Осознав её неспособность сопротивляться дальше, стражники оставили Лету, и она села на пол, согнувшись и с бессилием глядя, как закрываются за Хальдором двери тронного зала. Императрица подошла к ней, блеснув презрением во взгляде.

— Она должна умереть, Соторнил. На открытии сезона или после, но она умрёт. Сделай так, чтобы она не протянула долго.

Тишлали взошла на первую ступеньку и бросила через плечо:

— И состриги ей волосы.

1. Nar Kranda Imperios (импер.) — Ваше Императорское Величие.

2. Imgaras Hakdrax (импер.) — Забавы Льда и Крови.

Глава 34.

Череп.

Катэль смотрел в затянутое кобальтовыми облаками небо и нетерпеливо постукивал пальцами по камню парапета. Двое упырей возле выхода целый час буравили его голодными тёмными глазами. Это начинало раздражать.

Во рту всё ещё горчило от эля, которым его угостили до прихода императрицы. Сехлины не любили сладкое. Тем более, в напиток добавили несколько капель крови, которую Катэль так и не почувствовал, но само знание об этом вызывало отвращение. Вплоть до того, что ему захотелось прочистить желудок.

Он не зря терпел всё это. Жуткий холод, бьющий по суставам. Не менее холодное общество сехлинов, относившихся к нему с недоверием и следящих за каждым его шагом. Отсутствие какой-либо нормальной пищи, ведь вампиры ели только в особых случаях, и обычно это было сырое мясо. Человеческое, мясо животных, птица… С таким раскладом Катэлю и месяца тут не протянуть.

Но это всё не зря. И он в очередной раз убедился в этом, когда императрица появилась на балконе и махнула изящной рукой упырям, чтобы они оставили их наедине. Стражники послушно исчезли за дверью.

Императрица обвела Катэля ленивым взглядом.

— Катэль, — тихо произнесла она.

— Валора, — поприветствовал чародей.

Он не решился шагнуть к ней, и тогда императрица пошла ему навстречу. Смуглая и хрупкая. Опасно красивая. Она двигалась по-кошачьи, глядя Катэлю за спину, на огни лежавшего перед дворцом города.

Она остановилась рядом с ним, ближе, чем того требовал этикет её двора. Катэль склонил голову к плечу, не в силах оторвать от неё взор. Если его гипнотизировали её глаза, то что же они творили со смертными?

Она прошла мимо эльфа и облокотилась на парапет, позволяя ему рассмотреть себя со спины. Морозный ветер колыхал подол её кремового платья, через ткань которого просвечивали округлые бёдра. На босых ногах покоились браслеты с подвесками и блестящими камушками. Распущенные волосы чёрной густой шалью закрывали её плечи. Ветер цеплял и их тоже.

На востоке в горах уже лежал снег. Зима приходила в Фулгур очень рано. Катэль хотел предложить императрице свой плащ, но потом вспомнил, что вампиры никогда не мёрзли.

Он подошёл к Валоре вплотную. Увитое золотыми браслетами запястье задело его руку, когда императрица обернулась. Он поймал её ладонь и поднёс к губам. Поцеловав ледяную кожу, Катэль не торопился отпускать её руку. Императрица не возражала, награждая его полуулыбкой.

— Ты получила мою посылочку? — спросил он.

— Почему девчонка? — нахмурилась Валора. — Лэлех мечтал том, что ты привезёшь нам с Иггтара Конора.

— Я понимаю, что он ценен для Лэлеха и что ты хочешь, чтобы он наконец подох, — кивнул Катэль и выпустил её ладонь. — Сыны Молний, к слову, тоже этого хотят. Но он же помешал ритуалу и тем самым спас вас.

— Это не отменяет того, что он годами после своего побега пытался отомстить мне, хоть и косвенно. И… Неважно, — она вздохнула и прислонилась спиной к парапету. — Я хочу, чтобы он страдал.

— Ты не заставишь его страдать ни угрозой его жизни, ни пытками… — заявил Катэль и улыбнулся. — Но сегодня ты получила кое-что дорогое ему… Представь, какие муки будут терзать его, когда он узнает, куда я отправил его сучку.

Край алых губ пополз в усмешке. Валора неопределённо мотнула головой:

— Сомневаюсь, что это будет мучить его. Может быть, самую малость. У Конора больше нет человечности. Он безродный жестокий зверь.

— Он придёт за ней, — пообещал Катэль. — Придёт прямо к тебе в руки, запомни мои слова.

Валора не ответила и поправила серёжку в мочке уха. Взгляд без интереса скользнул в сторону, затем вернулся к лицу чародея.

— Я могу взглянуть на медальон?

Катэль сложил пальцы в магический знак. Между ними из стылого воздуха материализовался кусок холодной меди и поплыл в протянутую руку императрицы. Дешёвый трюк. Но такие нравились Валоре.