— Что-то мне подсказывает, что Фанет останется с вами, — хмыкнул Рихард и скривился, когда случайно шевельнул раненым плечом. — Рано или поздно он ослушается царя. Он давно мечтал об этой войне

— Нам надо выбираться отсюда, — повторила Иветта.

Из коридора доносились жуткие крики. Стрекотание заклинаний участилось.

Рихард вскинул голову.

— Погоди… — он нахмурился. — Где Лета? Она с тобой?

Иветта ощутила, как внутри неё всё леденеет при звуке этого имени. Она так старалась забыть о том, что Катэль сделал с Летой, что у неё это почти получилось. Это была особо болезненная рана, развороченная страхом и неведением.

Она отвела взгляд, размышляя, что сказать Рихарду. Что сказать остальным. Какие слова найти для этого.

— Она не в Тиссофе, — выдавила чародейка в конце концов. — Но я знаю, куда он забрал её.

***

— Прибыл Соторнил с дарами.

Безмолвие окружило каменные стены, мгновение назад пронизанные оживлёнными разговорами и приглушённой игрой музыканта на клавикорде. Все взгляды устремились к робкому слуге, глаза которого пересчитывали трещины в полу, только бы не смотреть ни на кого из придворных. Каждому в зале было слышно, как пугливо билось его человеческое сердце. Впрочем, он никого надолго не заинтересовал из-за слишком видимого количества ран на шее, которые не мог скрыть даже его пёстрый кашне с цветочным узором.

Лица придворных обратились к императрице, восседающей на обитом лиловым бархатом троне. В зале не горели свечи. Лишь лунный свет, просачивающийся через витражный потолок, выливался серебром на обнажённые руки и плечи. Справа от неё встрепенулся эльф в чёрной мантии и поправил капюшон костлявыми пальцами, надвигая его на лоб. Сонная пелена на его глазах чуть рассеялась, и он с толикой интереса посмотрел на слугу. Склонившийся над императрицей с другой стороны Мину выпрямился и спрятал за спиной железную кисть, заменившую ему совсем недавно отрубленную. Владычица Империи Доэквор не захотела его так просто отпускать и вонзила маленькие ноготки ему в предплечье. Мину едва заметно скривился и вновь сгорбил спину, приблизившись к ней.

Императрица прошептала ему что-то на ухо, беззвучно рассмеялась и только потом поглядела на слугу, замершего у приоткрытой двери.

— Пусть войдёт, — отвечала Тишлали.

Двери распахнулись настежь, и в зал вошёл сияющий белоснежной улыбкой вампир с длинными чёрными волосами, собранными в хвост на затылке, и носом, похожим на птичий клюв. Насыщенно-красные зрачки впились в императрицу. Улыбка стала ещё шире. На нём был простенький серый камзол, расшитый, однако, мелкими аметистами на воротнике и рукавах. На ногах сехлин носил кожаные сапоги с голенищем выше колена.

Он медленно продефилировал к трону, и стража за ним провела в зал немолодого мужчину и девушку, скованных железными кандалами. Мужчина был гол по пояс и неплохо сложен для своих лет. На груди и животе красовались шрамы, сильно выделяясь на фоне идеально светлой кожи. Грязные седые волосы висели сосульками и закрывали лицо.

Девушка смотрела перед собой, высоко подняв голову. Странные глаза слегка светились при тусклом освещении зала. Придворные долго вылизывали её взорами, с удивлением переговариваясь между собой о том, что, очевидно, эта девушка совершенно не боялась находиться здесь.

Остановившись в паре метров от трона, вампир отвесил императрице низкий поклон.

— Приветствую, Ваше Императорское Величие, — радостным голосом произнёс сехлин по имени Соторнил. — У меня для вас есть два небольших сюрприза.

Тишлали кивнула, разрешая ему продолжить.

— Как вы знаете, Хель вернулся в ряды мятежников. И вы только посмотрите, кого удалось поймать Чёрным Плащам на пути в Йорунгал… — вампир обернулся к пленникам. — Доблестный ярл Хеля, Хальдор Среброволосый.

Придворные зашептались громче прежнего. Императрица подалась немного вперёд, рассматривая мужчину.

— У него была очень хорошая охрана. Крепкие молодцы, его лучшие воины, сражавшиеся до последнего, — добавил Соторнил. — Они сопровождали его к месту встречи с Сынами Молний.

— Ты допросил его? — спросила Тишлали. — Где должна была происходить эта встреча?

— Я не решился применить силу, опасаясь, что мой подарок пострадает, — сехлин обвёл взглядом ярла и цокнул языком. — А без этого он и не расколется. Людей Хеля не так то просто сломить.

Мужчина непонимающе поглядел на него исподлобья. Он не знал наречия сехлинов, как и девушка рядом, напряжённо вслушивающаяся в вампирскую речь в попытке уловить хоть что-то знакомое.

— С его помощью или без мы всё равно скоро выясним, что затевают Сыны, — пожала плечами императрица. — Кто вторая?

— Это уже не моя заслуга. Вам её передал Катэль Аррол, — Соторнил сделал многочисленную паузу и протянул с усмешкой: — Это всем известный потомок Бастарда из Перевала Лармэ, чьё появление в Империи прошлой осенью едва не обернулось для нас трагедией.

Зал охнул. Некоторые вытянули шеи, чтобы получше рассмотреть пленную. Тишлали ничем не высказала своего изумления, лишь изогнула темную бровь.

— Я бы приготовил для неё в Фулгуре особое место, если вы не возражаете.

Императрица откинулась на широкую спинку трона и переглянулась с Мину.

— В твоих играх в Темпрасте? — уточнила она. — Разве у тебя недостаточно воинов для арены?

— Посмотрите на неё, — Соторнил принялся медленно обходить девушку. — Посмотрите на эти волосы, на это тело, на её мышцы… Они не видны вам, но не сомневайтесь, она никогда не держала в руках веера, её грубые пальцы не привыкли к шёлку… Всё, что она носила в своих руках, — её легендарный меч.

Соторнил взял прядь волос девушки и намотал её на палец. Она не пошевелилась. Только поморщила нос, когда он провёл ладонью по её плечу.

— А эти глаза… Два кусочка золота! — воскликнул вампир. — Великий Сомбре, да она просто богиня!

Все взоры в немом потрясении бросились к императрице. Бровь Тишлали поползла ещё выше.

— То есть, я хотел сказать, что… — Соторнил смущённо кашлянул в кулак.

— Я поняла, — оборвала его императрица, подняв руку.

— Я лишь хотел отметить, что она в хорошей форме. Так сказать, на пике своих жизненных сил. Единственной богиней для меня являетесь вы, Ваше Императорское Величие.

Бросив ему раздраженную улыбку, Тишлали поднялась с трона, и все придворные в зале преклонили колени и опустили головы. Мину остался на месте, провожая её взглядом, в котором плескалось неприкрытое обожание. Лэлех ещё сильнее надвинул капюшон на лицо и шагнул назад, в тень от высокого трона. Императрица сошла со ступеней, волоча за собой шлейф полупрозрачного платья, и направилась к пленникам. Соторнил молча отступил в сторону.

— Так ты и есть та самая Носительница Драупнира, моя надоедливая заноза? — спросила императрица, переходя на всеобщий. — До сих пор вспоминаю, как один только факт твоего существования вызывал у моего народа страх.

— Заноза где, Nar Kranda Imperios?1 — отозвалась Лета, и губы её дрогнули в намёке на усмешку.

Вблизи Тишлали казалась ей почти что человеком, одного роста с ней, худая, но чарующе красивая, с сиреневатыми зрачками и высокими скулами. Не верилось, что ей было больше двух тысяч лет. Вечно юная, вечно прекрасная, избравшая этот путь не по своей воле, но полюбившая его. Разве она устала от бессмертия? О, нет. Никогда.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого императрица рассматривала девушку, восхищённая её наглостью.

— Бесстрашие у тебя в крови, — сказала наконец она. — Но всегда ли оно будет с тобой? Наверное, по пути сюда ты выяснила, что Соторнил является распорядителемImgaras Hakdrax2, наших традиционных игр, проводимых в Темпрасте. Там человек сражается против человека, иногда до первой крови, иногда до смерти. И сейчас он попросил у меня разрешения взять тебя туда. Сделать одним из его бойцов.

Лета промолчала. Тишлали тихо засмеялась, и часть придворных повторила за ней, хохоча так, будто императрица выдала до колик уморительную шутку.