Он дышал ею и до сих пор не понимал, во что вляпался.

Среди вороха давящих мыслей одна, воздушная и чистая, довлела над всеми, подсказывая, что это было их первое, настоящее объятие.

Глава 23.

Владыка морей.

Не зря Злата так ненавидела столицу и при любой возможности стремилась поскорее вернуться в Чеславу. От воздуха в её владениях, напоенного чистыми запахами хвойных лесов, кружилась голова.

Милян Тит облокотился на ограду террасы, взирая на усадебный парк с небольшим прудом в центре. Вокруг него носились гончие. Седовласый старик пытался за ними угнаться. До тех пор, пока не угодил в воду, чертыхаясь и этим сильнее раззадоривая собак.

Высаженные ровными рядами деревья окаймляли дорожки, петлявшие между оранжереями, беседками и хозяйственными пристройками. За парком темнел зелёный лес. Хорошенькие служанки ухаживали за кустами роз. Они хихикали и косились на Миляна. Но боярин был не в том настроении, чтобы заигрывать со служанками, и отвечал им только мрачным улыбками. Этого оказалось достаточно, чтобы девушки забыли о цветах и всеми силами старались в дальнейшем привлечь его внимание, оголяя молочные бёдра и круглые нежные плечи.

Услышав стук каблуков по полу, Милян отвёл от служанок взгляд.

На Злате было голубое платье. Пепельные волосы по обыкновению собраны на затылке. На фарфоровой коже ни следа загара, будто женщина совсем не выходила на улицу. Но Милян знал, что это не так. Злата начинала каждое утро с завтрака в саду, а возвращалась в поместье когда стемнеет.

— Разве тебе недостаточно твоей Элизы? — она мельком посмотрела на девушек возле розовых кустов. — Которого по счёту она родила? Третьего?

— Второго, — сквозь зубы процедил Милян.

— И ты так и не женился на бедняжке.

— Её родословная оставляет желать лучшего.

— Вот и не засматривайся на моих служанок.

Злата не предложила ему присесть. Она поравнялась с ним и положила маленькую ладонь на дубовые перила. Заметив её издали, седой старик выбрался наконец из пруда и принялся кричать на гончих.

— Бедный Шимус, — хохотнув, произнесла Злата. — Они никогда его не слушаются.

Милян покосился на женщину. Её смешок был ледяным.

— Ты знаешь, зачем я приехал, — в лоб выпалил он. — Так что оставим прелюдии.

— Знаю, — подтвердила она, не глядя на него. — Ты приехал, чтобы убедить меня примкнуть к Чёрному Альянсу.

— Это твой шанс остаться в живых.

— Не выбирать ничью сторону — вот, что поможет мне, моей земле и моим людям пережить надвигающийся ураган, — резко ответила Злата и вцепилась глазами Миляну в лицо. — Зря ты приехал. Здесь ты ничего не найдёшь. Возвращайся к Сирину и предателю-Куврате.

— Мы сможем защитить тебя от Лека.

— Ты видел, сколько людей под его эгидой? Сколько тысяч солдат в его армии? — онаповернулась к нему вполоборота. Серьги в крохотных мочках качнулись вслед за головой. — Я не видела сама, но слышала. Те ужасы, через которые проходит Тиссоф… У меня нет армии, Милян. Мне нечем отплатить вам.

— Нам потребуется в будущем твоя поддержка как главы одного из княжеств. Злата… Только ты осталась. Анисим принял сторону Лека. Говорят, что его убили, и в Йоракове сейчас сидит самозванец.

Боярыня опустила голову. Изящная белая шея, царственный взгляд, кроткие черты лица… Только глубокие морщины у сухого рта и больших глаз выдавали её преклонный возраст.

— Лек накажет меня и моих людей, если я приму твоё предложение, — сокрушённо проговорила она. — После Тиссофа рано или поздно падёт Раздолье. А потом — Сэрабия. Ты даёшь мне пустые обещания.

— Как и ты. Обещала служить Твердолику, клялась ему в верности, а потом убила, — тихо произнёс Милян. — Отравила его, словно дворнягу, таскающую цыплят по ночам.

Он не ждал, что она посмотрит ему в глаза. Так открыто и смело.

— Мы с Витольдом давно планировали это, — быстро заговорила Злата. — Этот бесхребетный червяк из года в год своими действиями обращал другие державы против княжеств. Ещё немного, и началась бы война с илиарами. Витольд… Он знал, что ляжет на его плечи, и не боялся этого. За время, что у него могло быть, он бы сделал из Ратмира правителя, более достойного, чем его отец. Я…

Милян молчал. Злата вновь отвернулась к парку.

Он не питал к Твердолику нежных чувств. В конце концов, это его предки заставили королей Сэрабии преклониться и стать вассалами Лутарии. Не вмешайся Злата и Витольд, князю всё равно оставалось недолго. Скоро он скончался бы от руки Славлена. Или даже Миляна.

Он не винил Злату в содеянном. Но выбрала она совершенно неверное время.

— У меня не было иного выхода. Я помогла Витольду. Твердолик собирался выкинуть меня изСовета, что мне было делать? Диву почти исполнилось тринадцать. Через год-другой князь настоял бы на том, чтобы он стал править Лебедиными Землями вместо меня.

— Мне казалось, что Витольд не был рад возможности стать регентом, — сказал Милян.

— Это была вынужденная мера, я повторяю. Мы сделали это не ради трона, а ради княжеств. Нашей земли, — уверенно отчеканила женщина.

— Я бы сказал, что сейчас уже совершенно неважно, кто убил князя. Мы нашли виновного, и кости его давно гниют в могиле. Но это не так. Ты…

— Я не могла позволить Твердолику продолжать испытывать терпение Китривирии и позориться перед Ардейнардом, — перебила Злата, властным жестом руки приказываяМиляну умолкнуть. — Он хотел отнять у меня мои же земли и передать их ничего не смыслящему в этой жизни Диву. Он не создан для этого. Он… Он любит разводить пчёл, — голос Златы потеплел. — Как увидел впервые улии ребёнком, так до сих пор не можетоставить их. А ведь они ни разу его не покусали…

— Твой внук — наследник Лебединых Земель, а не пчеловод. После твоей смерти он займёт место боярина.

— Он мойвнук. И не тебе решать, кем ему быть.

— Ради Четвёрки, — поморщился Милян. — Мне плевать, что с ним станет. Но тебе не плевать. Поэтому ты должна его защитить.

— Как ты узнал о Твердолике?

— Догадался, — уклончиво бросил он.

— Это не ответ. Куврата вынюхал?

— Ты ведь своими руками позволила Леку…

— Я не знала! — воскликнула Злата, заставив Миляна опешить, а служанок у розовых кустов исчезнуть из виду, испуганно перешёптываясь. Видимо, они знали, что случается, когда боярыня повышает голос. — Я не думала, что Витольд пострадает. Сожалею ли я? Да. Я раскаиваюсь. Ты понимаешь, каково это. Ибо чувство вины губит не хуже меча в сердце… Зная заранее, чем всё обернётся, я бы отговорила старого друга от этой затеи

— И ты готова принять сторону Лека Августа? После того, как он убил Витольда?

— Ты проиграешь в этой войне, Милян. Потому что он сильнее. Какими чистыми не были бы ваши с Сирином стремления, вы не сумеете одолеть его.

Он увидел страх в её глазах и решил развить это чувство.

— Сотни детей, чьих родителей обвинили в сопротивлении воле Матери Света, остались сиротами — их под крылышко взяли приюты, спонсируемые Церковью, — горячо зашептал Милян. — Они будут растить фанатиков, моральных уродов… Неужели тебе всё равно? Вместе мы сможем помочь этим детям.

Злата качала головой, глядя в пол, загородившись от Миляна сложенными на груди руками.

Он вздохнул. Ему не хотелось говорить ей о том, что он узнал совсем недавно из донесений, но…

— Месяц назад новый командующий Княжеской дружиной решил казнить в Короне керников, — сказал он. Злата подняла взгляд. — Тех самых, что вырезали деревню к югу от Траквильского леса. Им удалось сбежать, но среди них были не только Стражи. Человек, путешествовавший с ними, погиб. Его звали Родерик Василиск.

Сначала показалось, что Злату вот-вот стошнит. Она впилась ногтями в перила и тяжело задышала.

— Лек заберёт их всех, — продолжил Милян. — Всех, кто дорог тебе. Прошу… Стань частью Чёрного Альянса. И мы остановим ублюдка.