Иветта вновь попыталась возразить, но Лета её уже не слышала, направившись к склону оврага. Да, её теория могла быть правдивой. Могла быть ложной. Но этот риск не стоил того, чтобы бросаться в такое серьёзное путешествие. Сейчас Лете хотелось странствий менее всего. И уж спасать этот мир, отвергавший её столько раз, она и вовсе не была обязана.

***

В этот вечер они вновь собрались целой толпой возле костра. Здесь был и Рихард, которого они застали, вернувшись в Рог, и чьё появление было совсем неудивительно. Он всё время приезжал сюда, где бы и сколько времени его не носило. Лета сидела, закутавшись в своё старое одеяло, наблюдая за пламенем костра и оставаясь совершенно глухой к шутейкам и разговорам, звучавшим отовсюду. Клонило в сон, но разум по-прежнему терзался сомнениями. Голова снова была забита всякими разными заботами. Размышлениями о предстоящем Обряде, метаниями между желанием помочь Иветте и остаться в Кривом Роге.

Она повторяла себе, что Инквизиция не была её личной проблемой. Это общая беда. И бросаться в крайности по этому поводу Лета не собиралась, о чём заявила ещё раз, когда они вернулись в лес. Марк, разумеется, под конец дня сдался и принял сторону Иветты. Они решили отправиться в дорогу через пару дней. Что до Родерика, то он ожидаемо поддержал Лету. Но это ничего не решало.

Она надеялась, что Марк и Иветта передумают. Расставаться с ними сейчас не входило в её планы.

Не расставаться. Бросать их одних.

Лета закрыла глаза. Отлично. И совесть была тут как тут. В голове была какая-то каша. Ровно до того момента, пока она не услышала знакомый голос.

Сначала ей показалось, что два человека, шедшие за Белогором, были странниками, которые изредка забредали сюда. Таким в Кривом Роге были рады. Предоставляли ночлег, еду, своё общество и с миром отпускали в дальнейшие путешествия. Заметив этих двух краем глаза, Лета пожала плечами и вернулась к созерцанию костра. Пока один из них не произнёс её имя. Пока она, обернувшись, не узнала второго.

Все мысли, что безустанно крутились в мозгу, разом сгинули, оставляя место тупой, всё ещё живущей в ней боли. И ненависти. Ненависти настолько личной и знакомой, что впору было принять её с распростёртыми объятиями. Все окружающие звуки, пламя костра, люди, всё потонуло и утратило свою значимость, стоило Лете только посмотреть на него.

— Змейка… — протянул он голосом, который вполне мог сжечь ей внутренности.

Затем — взгляд, что коснулся каждого оголённого нерва по всему её телу. Опасный взгляд холодных глаз, сверкавших презрением и насмешкой.

Лета онемела, уставившись на него и борясь с желанием содрать с себя кожу, только бы он не смотрел на неё, так знакомо, так…правильно.

Где-то внутри булькнуло извращённое удовлетворение от того, что она видела его, сильно исхудавшего, с отросшими волосами и густой щетиной на лице, грозившей перерасти в бороду, такого изменившегося. Но знакомого. Того же, что преследовал её в воспоминаниях.

Она пыталась забыть. Но память сопротивлялась глупым попыткам забыть то, что забилось в её мозг раскалёнными гвоздями, проникло болезнью в кровь, осело в лёгких тем жарким воздухом, который они делили на двоих в одной из тёмных комнат Зимнего Чертога…

Она помнила. Он лежал рядом с ней, обнажённый и безупречный, покрытый тысячью шрамов, но, Кернун великий, мать его, безупречный.

Прошло много времени, которое совершенно ничего не залечило, только приглушило уколы памяти, подкидывавшей ей сейчас самые яркие образы, разжигавшие внутри войну между сердцем и рассудком.

— Какого… чёрта? — хрипло выдала Лета, возвращаясь к реальности.

Дрогнувший голос не остался без его внимания. Гадкая усмешка в глазах стала шире.

— Нам нужна помощь Стражей, — произнёс он, склоняя голову набок.

Изучал. Наблюдал за ней. За её поведением.

«Чёртов придурок».

Пытаясь сохранить высокомерное и безучастное лицо, Лета хмыкнула.

— Как видишь, здесь их у нас столько, что хоть маленькую армию собери. Мне плевать.

Она развернулась и зашагала к крепости, чувствуя на своей спине не только взгляд Конора, но и взоры всех остальных.

Глава 8.

Верная тень.

Молочный утренний туман проникал в окно спальни, рассеиваясь по мозаичному полу. Лиам лежал в постели, глядя перед собой. Этой ночью он так и не сомкнул глаз. Как и в большинство предыдущих ночей.

Мастер повернул голову к соседней подушке, где часто встречал лицо полукровки. Миловидное спокойное лицо, казавшееся во сне совершенно детским, без тонкой напряжённой морщинки между бровями и горького искривления уголка губ. Ей было всего двадцать два. Её жизнь, исполненная стольких трудностей и потерь, была для эльфа лишь мгновением, одним дождливым или жарким сезоном, о котором он за сотни минувших лет и не вспомнит больше. Её жизнь была секундой, вспышкой боли и восторга. Но то время, которое она провела рядом с Лиамом, казалось ему ещё короче.

Он протянул руку и провёл по мягкому холодному одеялу. На её стороне он никогда не спал. Даже после её побега.

Пасмурное небо дрогнуло, сообщая о приближении ливня. Лиам закрыл глаза, скрываясь от серой комнаты в размышлениях.

Он ни о чём не жалел. Защищать Айнелет было опасно. Как для него, так и для неё самой. Подпорченная кровью репутация стала сильно давить на Лиама, а король избегал встреч с ним. Даже ради полукровки Лиам не мог рисковать… Возможно, что дело не закончилось бы её казнью. Он тайно встречался после суда с юстициарием — тот был настроен идти до конца и отстоять её честь. Если бы она послушала, если бы осталась… А теперь после побега ни у кого не осталось сомнений, что именно она убила сыновей короля.

Впрочем, не все верили в это. В народе ходили слухи о том, что убийцей был Гонтье. Лиам это знал. Скорее всего бастард действовал не сам, а привлёк наёмников. Очень осторожных и умелых. Профессионалов. Но доказательств у него не было. Даже своё расследование с привлечением связей в преступном мире и участием множества проверенных агентов не дало внятных результатов. Улик нет. Подозреваемых, кроме самого Гонтье, — тоже.

Как ни странно, но совет и многие придворные были на стороне бастарда. Подкупил он их или нет, Лиам тоже не смог выяснить. Копать сейчас под королевский двор было нежелательно. Не то чтобы его будущее вызывало вопросы, но доверие к мастеру значительно поубавилось. К королю его и вовсе не пускали — передавали, что Кильрик не хочет его видеть. Но пока старик был жив, Лиам останется в совете. И если Гонтье не станет королём, ему также ничего не грозит.

Он не стал писать царю. Грэтиэн не одобрил бы такое вмешательство. Которое, к тому же, не принесло бы плодов, ведь всё упиралось в отсутствие доказательств. Подручные Лиама ничего не смогли нарыть, что уж говорить об агентах из Китривирии. Согласно Железному пакту, принятому в 503-ем году, союз между Китривирией и Лесами Орэта обеспечивал обоим странам военную и экономическую поддержку, но запрещал вторжение в политическую ситуацию. Поэтому илиары не могли вмешиваться в расследование и уж тем более в решение суда. Но в убийстве была обвинена Айнелет, которую царь публично признал законной дочерью и назвал её именем своего рода… В таком случае участие Китривирии могло быть обоснованным. Если бы девушку ждала смерть на плахе, Лиам бы сумел оттянуть исполнение приговора и написал бы царю. А так… Придётся решать все вопросы самостоятельно.

Лиам вскочил с кровати ещё до того, как услышал стук в дверь. Даже в стенах Журавлиного дворца ему было, чего опасаться, но он ограничился только коротким взглядом на кинжал на тумбочке у кровати. Убийцы в дверь не стучат.

Приоткрыв дверь и увидев между двумя своими стражниками щуплую фигуру прислуги, он вопросительно поднял брови.