— Но какое-то время ты жил вместе с учителем?

— Да. Сперва он искал источники энергии, конструировал сеть ловушек, которые привели бы Арию ко мне. Мой меч должен был поглотить его, а далее мы бы сразились, но ты и так это знаешь, ты ведь сама попала в эту ловушку. А Алхимика вскоре заметил Род Синдао и даже дал жильё в России: Учитель был прирождённым инженером, ещё на Синаре он спроектировал никому не нужную сеть общественного транспорта, чтобы освободить рабов, а попав на Землю, влюбился в поезда — Род Судаковых с радостью принял его талант себе на службу.

Хоил осёкся над следующей фразой. Джани прижалась головой к его светлой макушке, будто физический контакт позволял ей перенимать информацию быстрее: так они и сидели бок о бок, представляя, что свет интерактивного экрана — это занимающийся рассвет. Наконец, мечник пробормотал:

— Твой отец, наверное, был хорошим другом Алхимика, иначе, с чего бы он стал вам помогать…

— О чём ты?

— А ты взгляни на нашу паровозную подружку, кто ещё мог породить такого ребёнка?

— Хочешь сказать…

— Я уже бывал в её депо раньше, и наконец вспомнил об этом: тогда оно было заводом, на котором и работал Алхимик!

— А ведь точно! Когда я была маленькой, дедушка Витя часто водил меня туда!

Оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— А у тебя есть весомые доказательства?

— Нет, иначе я давно бы поговорил с Хичан. Но почему-то я не могу отделаться от мысли, что она — моя младшая сестра, уж больно в духе Учителя она воспитана.

— Она говорила, что её отец давно пропал, но неужели он не рассказал бы ей правду, пока был рядом?

— А сколько ей было, когда он исчез, лет восемь? Ты бы сказала своему ребёнку в таком возрасте, что он — результат генетического эксперимента, а не маленькая девочка-волшебница? Я бы, наверное, не смог.

— Не думала, что ты такой сентиментальный, — улыбнулась Джани.

— Почему? Что мешает мне быть безжалостным к врагам и сострадательным к близким? Я, между прочим, в детстве любил цветы выращивать и зверюшек лечить!

— Ладно, ладно, верю! — девушка потрепала жёсткие волосы на макушке друга и мягко улыбнулась. — Я рада, что ты открылся мне, и теперь понимаю, что это было непросто.

— Ну а то! — Хоил даже заурчал от удовольствия.

— Тогда мы должны найти твоего учителя, или хотя бы узнать, жив ли он ещё.

— И на все вопросы нам ответит Бирта. Расспросим её — узнаем где Перо и мой второй клинок, а тогда уже я верну своё тело! И мы…

— Сразимся с Арией. И победим, — улыбнулась Джани, подводя итог. — А теперь пойдём на кухню, потребуем завтрак! Нужно успеть подкрепиться перед отправкой.

Хичан, уткнувшаяся носом в подушку на нижней койке, старалась не шевелиться и даже не дышать, когда спустившаяся Джани обулась и прошла мимо неё. Даже если бы Дэн или Илья тоже бодрствовали, они не поняли бы и половины из услышанного, но Хикари осознала каждое слово, смысл каждого предложения, произнесённого на синарском языке, которому обучил её отец.

День отправления начался слишком уж легко и безоблачно, Бирта за завтраком приветливо поздоровалась с компанией Джани, а Мик поумерил своё фанатичное воздыхание, занятый финальными сборами. К двенадцати дня корабль был готов и компания из людей, ликов и синарцев поднялась на судно, окружённое особыми щитами, которое взяло курс через Южно-Китайское море к маленькой группе островов, расположенных на пути между Тайванем и Филиппинами. Погода тоже выдалась на удивление хорошей, и в первый день ребята просто наслаждались солнечным круизом. Все, кроме Дэна.

— У тебя случаем не морская болезнь? — с жалостью спросила Джани, наблюдая, как парень уже в третий раз выкарабкивается из туалета.

— Нет… Живот немного болит, это…

— Метеоризм! — выставила диагноз Хичан.

— Отстаньте, — буркнул мальчик, плюхаясь на кровать. — Съел что-то не то, бывает.

— Я бы заподозрила, что Мик подсыпал в еду отраву, — протянула Джани, свесив ноги с верхней полки. — Но мы-то все живы и здоровы.

— Не доверял бы я Мику, — посоветовал Илья.

— А я и не доверяю.

Дело как раз шло к ужину, и Глава только закончила пересказывать команде утренний разговор с Хоилом, перемежающийся её собственными соображениями касаемо Бирты.

— Думаешь, она поможет скорее восстановить Семью Судаковых в правах?

— Конечно! Возможно, мы даже обойдёмся теми бумагами, что собрал Дедушка Витя, — Джани кивнула на рюкзак, в котором лежала не слишком солидная пачка документов за подписями самых верных из оставшихся Судаковых.

Хичан, пребывавшая с самого утра в лёгкой задумчивости, крутила в руках громоздкие мужские очки, оставшиеся ей от отца. После услышанного с утра ей захотелось достать их со дна рюкзака и заткнуть за ворот своей бежевой водолазки.

— Пойдём ужинать, Дэн?

— Не могу… — просипел парень, по-прежнему держась за живот.

За общим столом вновь появилась Бирта: она заказала крохотный кусочек тофу, но явно не для того, чтобы перекусить, а чтобы приглядеться к шумной компании, которая даже в такой ответственный момент не могла удержаться от шуток и смеха. Наконец, прародительница Рода поднялась из-за стола, и Джани последовала её примеру, оставляя на тарелке недоеденные морепродукты, Илья и Хичан остались сидеть, поняв подругу без лишних слов. Девушки вышли на верхнюю палубу.

— Я даже не знаю с чего начать, — честно призналась Джани, стоя чуть поодаль.

— Сомневаешься — не начинай. Я могу уйти.

— Нет, постойте! Простите за грубость, но мне очень важно с вами поговорить.

— И о чём же?

— О войне и о будущем противостоянии «Волкам» и Арии, оба из которых неизбежны. И, в связи с этим, о восстановлении Семьи Судаковых…

— Думаешь, это и правда имеет связь?

— Конечно же! Мои бойцы смогут оказать мощную боевую поддержку, и только им я могу доверять как самой себе.

— Бойцы, которых ещё предстоит натренировать и вывести в свет — это во-первых. А во-вторых, ты действительно думаешь, что я повлияю на решение Совета Семей о возврате тебе всех прав и привилегий?

«Я надеялась на это» — хотела сказать Джани, но промолчала. Собеседница, впрочем, сама продолжила разговор:

— Волею судеб жизнь свела тебя с Хоилом, а меня с Алхимиком. Не думай, что это сделало меня сентиментальной, но из уважения к хитросплетениям жизненных линий, я выслушаю тебя до конца.

— Спасибо…

— Как ты видишь будущее? — резко атаковала Бирта следующим вопросом.

Джани слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки:

— Сотрудничество с людьми и гласность: ради дальнейшего исследования вселенной, улучшения качества жизни мира без войн, — здесь Бирта позволила себе саркастически хмыкнуть. — Я понимаю, что вам, прожившей тысячи лет, мои слова могут казаться наивными, но я не перестану пытаться менять мир к лучшему. На плечи людей Синдао взвален груз знаний, недоступных простым людям, и мы должны растить и оберегать их, как оберегали от Сущей наши предки, а не прислуживать людской элите в качестве наёмников. Пусть я сама всю жизнь служила как винтик этой системе, но сейчас, когда на меня легла ответственность за детей, не способных беспринципно красть, шпионить и убивать, которые берут в руки оружие только потому, что их заставили обстоятельства… Я хочу создать будущее, в котором они смогут жить так же, как и их обычные сверстники, но не боясь признаваться, кем они на самом деле являются.

— И, думаешь, восстановление Семьи поможет тебе в этом? Нынешнее поколение бывших Судаковых прекрасно адаптировалось и без тебя, а твоя «старая гвардия» уже не перестроится на новые рельсы.

— Но… — девушка в замешательстве огляделась по сторонам, словно ища поддержки, но натыкаясь только на морскую гладь. — Вы предлагаете мне забыть о моих людях? Просто бросить тех, кто остался без поддержки Рода и никак не пытаться им помочь? Бросить людей, которые ждут меня?