------------

* кит. «Как ваши дела?»

Ночью лил дождь. Несмотря на то, что тренировка и побег от стихии вымотали всю команду, спать никому не хотелось: Илья застирал грязные вещи, Джани сухими полотенцами растирала ребят, хозяйка, узнав, что гости вернулись живыми и здоровыми, тут же умчалась на кухню, чтобы вернуться с четырьмя кружками ароматного какао. Ливень из окна и вправду смотрелся завораживающе, особенно, когда ребята погасили свет и уселись на громадном диване, замотавшись в одеяла и прижавшись друг к другу. Дождь очищал душу, будто сама природа проливала слёзы, которые не могли позволить себе люди, и Дэн чувствовал странное состояние, словно его голова наконец-то прошла от затяжной боли, с которой он свыкся настолько, что уже и не замечал. От этой нахлынувшей лёгкости совсем не хотелось спать. Когда же Джани, Илья и Хичан, позёвывая, разбрелись по комнатам, мальчик понял, что не его одного терзает бессонница: Хоил стоял в своей человеческой форме посреди комнаты, и вспышка грозы выхватила из мрака его обеспокоенное лицо.

— Меня кое-кто волнует, — начал он без долгих предисловий. — Девушка в шляпе, пахнущая цветами. Мы должны узнать её личность. Можешь называть это моим животным чутьём.

Что-то, возможно, тоже чутьё, подсказывало Дэну, что Хоил прав.

— Одолжить тебе силу, пока Джани спит? — теперь, когда головная боль прошла, мальчик на лету схватывал суть.

— Да. Проверим всё здание, вряд ли она ушла в такую погоду.

Дэн взял в руки меч в ножнах. Он никогда не разглядывал его так близко, и только сейчас обратил внимание на маленькие песочные часы, инкрустированные посередине рукоятки — они действительно вращались в такт поворотам корпуса, перекидывая песчинки то в одну, то в другую сторону.

— Это…

— Не просто украшение. Расскажу потом.

Дэн попытался ощутить момент, в который Хоил начал питаться его энергией, но не почувствовал никаких изменений. Видимо, обмен начался ещё когда он коснулся рукоятки. Тихо приоткрыв дверь, мальчик шмыгнул в коридор, сквозной лестницей связывающий все этажи, и спустился в холл.

— Я выхожу. Приготовься, — предупредил Хоил и с тихим шипением материализовался из меча.

Сначала Дэну показалось, что ничего не изменилось, но затем он почувствовал, как слегка занемели мышцы его лица, словно стянутые плёнкой, а вскоре немота передалась и в кончики пальцев.

— Постарайся продержаться. Я быстро.

Светловолосый воин в шароварах и сиреневой рубахе с косым запахом принюхался, остановившись у входной двери. Запах был слабым, и, если он не ошибался, в равной степени царил по всему холлу, поднимаясь вверх к лестнице, от которой они пришли. Первый этаж не отличался от второго, третьего и четвертого, знойные цветы побывали здесь мимоходом, не оставив за собой ничего примечательного. А вот у входа в столовую он становился резким, отчётливым и практически невыносимым.

— Извините за вторжение… — промямлил Дэн, дёргая за входную ручку.

Дверь распахнулась, и парни ступили в тёмное помещение, уже прибранное после их застолья. По крыше гремели капли дождя, мешая вслушиваться в шорохи.

«Мы не причиним тебе вреда» — хотел было сказать Дэн, но Хоил заменил это более ёмким:

— Покажись!

Ответом им была тишина и назойливое цветочное амбре, маячившее совсем рядом. Мечник включил свет — в столовой, равно как и в кухне никого не оказалось. Вот только особо отчётливый дребезжащий звук, исходивший из моечной каморки, привёл их к чёрному ходу, также не запертому и ведущему на улицу. Аромат, за которым гнались парни усилился многократно, Дэн сглотнул, отгоняя внезапно нахлынувшие опасения — терять лицо перед Хоилом было стыднее. Дёрнув за ручку, он распахнул дверь, и тут же вскрикнул. Упал и откатился под мойку, передёргиваемый судорогами. На него прямо в упор смотрели два громадных, словно инопланетных, глаза: помутнённые молочно-голубые зрачки, слившиеся с радужкой, были настолько расширены, что практически скрывали белки глаз. Носик у девушки был коротким и сплюснутым, губы пухлыми. Назвать её красивой мог бы только антрополог-извращенец, но Хоил, в отличие от его младшего товарища, не выказал никаких эмоций отвращения — его лицо вообще превратилось в подобие маски.

— Что ты такое, — обратилась девушка к мечнику голосом, показавшимся Дэну замогильным.

— Я — не он… не оно, если ты понимаешь, о чём я.

— Понимать — не значит верить.

— Но понимаешь?

— Допустим.

— Ты знаешь Алхимика? — это был вопрос-утверждение.

Девушка промолчала, а затем вопросила снова:

— Чем ты можешь доказать, что оно — не ты?

Дэн, ещё валявшийся на полу, почувствовал, как Хоил вырывает у него из рук свой меч.

— Ты знаешь, где вторая половина?

— Ты пришёл за этим?

— Да нет же! Я здесь из-за этого, и если ты знаешь Алхимика, то должна знать и в чём различие! Или, хочешь взглянуть прямо здесь и сейчас?

Ничего не понимающий Дэн предпочёл откатиться глубже под мойку. Он совсем потерял нить странного спора.

— Не стоит, — осадила девушка. — Многое могло измениться и ничего уже не является весомым доказательством.

— Со мной глава Семьи! Думаешь, она пошла бы за тем, из-за кого её ветвь…

— … из-за кого она более и не является главой.

— Мы здесь, чтобы восстановить её честь!

— Зачем?

— Наша битва ещё не закончена! Мы ещё не свершили правосудие над… над тем, кто потерял человечность.

— Подай мне меч, — это был приказ, и Дэн услышал, как звякнул клинок, забираемый девушкой.

— Ты — клинок, — повторила она.

— Я клинок! Об этом я и твержу с самого начала! — воскликнул Хоил, начиная терять терпение. — А кто ты?

Дэн почувствовал, как колеблется девушка. Даже пол задрожал под вибрацией её ног.

— Вы знаете, куда я направляюсь. У вас будет один шанс на всю жизнь, и тот, предоставленный случайным совпадением. Шанс что-то доказать мне. Если ты не оно, всё разрешится через несколько дней.

Дэн увидел, как неимоверно миниатюрные ножки в зашнурованных башмачках проследовали к выходу их кухни.

— Стой! — свистящим шёпотом выдохнул Хоил, ловя брошенный ему меч, — Алхимик сказал, чем отличались «он» и «оно»?

— Допустим…

— Тогда, ты знаешь, за что я тебя благодарю.

Девушка на секунду остановилась, словно бы о многом хотела спросить. Но передумала.

— У нас будет неделя, чтобы пересечься.

Дверь в кухню захлопнулась.

***

Дождь утих под утро. Дэн заснул примерно тогда же, всю ночь крутя в голове странный диалог, не предназначавшийся для его ушей. Кем была эта девушка? Синаркой, судя по её странным глазам и телосложению? Но как она оказалась связана с Родом? И расскажет ли Хоил Джани о неожиданной встрече со знакомой из прошлого? И стоит ли Дэну самому рассказывать? Как ни пытался он вслушиваться в предрассветную мглу, момента, когда переговорили Джани и Хоил, так и не застал. Но по жесткому тону девушки, буквально согнавшей всех на завтрак, понял, что она уже в курсе. Дождь всё ещё моросил, хотя и не сильно. И, судя по тому, как владелица гостиницы страдальчески вздохнула, когда Джани начала расспрашивать, как пешком добраться до порта, девушка в соломенной шляпе уже ушла этой дорогой. Как ни пыталась пожилая дама втолковать, что в такую погоду и судно, скорее всего, не выйдет в море, Джани только улыбалась приветливо и продолжала вызнавать маршрут. В конце концов женщина отступилась, и распрощавшись с домашним уютом, команда отправилась в новый путь.

Хичан превзошла сама себя, в этот раз создав из частиц настоящий внедорожник. Оставалось опасение, что простые люди, не видя самой машины, будут наблюдать всех её материальных пассажиров, но первая же поездка по населённому району эту теорию опровергла — по крайней мере, люди не тыкали пальцем в летящих по воздуху подростков. И всё равно ехать приходилось вдали от оживлённых дорог, практически прижимаясь к лесу — выскакивать на трассу, чтобы попасть под колёса невидящих их автомобилистов, никому не хотелось. Кое-где вообще делали привалы, давая Хичан передохнуть, срезая пешком непроходимые для автомобиля участки. На одном из таких отрезков, им снова пришлось взбираться на холмы, чтобы пройти лесом — дождь к тому времени окончательно кончился, уступив место духоте, но в лесу было прохладно и тихо. И темно. Слишком темно, даже для непроторенного участка густо растущих деревьев, словно упала ночь. Дэн сверился с часами телефона, но прошла ещё только половина дня. Сунув телефон в карман, он не заметил, как замигал и потерял себя на карте значок геолокации, перестав получать сигнал. Впрочем, и бежать уже было поздно. Странность леса заметили все: Илья притянул поближе к себе подростков, Джани схватилась за ножны меча, готовая в любой момент обнажить клинок, а темнота с каждой секундой сгущалась, и отступать назад, равно как и идти вперёд было подобно самоубийству. Не сговариваясь, ребята синхронно зажгли фонари, но и это эффекта не возымело, свет, нехотя проходя через плотную завесу и, кажется, даже отражаясь каким-то количеством назад, не выхватывал ничего дальше расстояния вытянутой руки.