— Вон тот, рядом с круглым дядькой, — указала Джани. — Наверное, у него рыжие волосы, большинство почему-то так видит.

Девочка вгляделась:

— Мальчик или девочка?

— Что?

— Они оба не люди?

— Оба?

Джани всё ещё видела в том конце зала свою копию, и Джон, если бы его заставили признаться, видел то же самое, но девочка наблюдала за двумя рыжеволосыми детьми лет семи, одетыми в ярко зелёные комбинезоны.

— Подойдём ближе, — ненавязчиво предложил учёный. — Мы, как-никак, самые ответственные лица.

— Поедем на машине! — воскликнула Вита, и тут же под ногами у едящих ребят возникло странное подобие вагонетки, окованной в корпус гоночного болида, и резко сорвалось с места.

— Кажется, наш ребёнок слишком быстро растёт, — хмыкнул Джон, за что тут же получил толчок от повалившейся на него Джани.

Харана примеряла тяжёлый церемониальный шлем, доставшийся ей от отца, украшенный длинными рогами. Тот упрямо сползал на глаза, закрывая обзор и стремясь завалить голову на бок. Отец, умерший во имя господина Арии, хоть и занимал высокое положение при дворе, не был выходцем из высшей расы. Поэтому, поступив на службу во дворец, в знак вечной верности, спилил собственные рога, украсив ими парадный шлем. Девочка с тревогой ощупала собственную голову, где под розовыми волосами уже проступали ощутимые бугорки. Рога всегда казались Харане символом силы и даже мудрости, и она до дрожи в коленях боялась, что Господин Ария, умудрённый и непогрешимый, однажды заставит и её избавиться от части себя. В тайне Харана мечтала отрастить такие же длинные и прекрасные рога как у отца. Были ли такие же у её матери, девочка не знала, а спросить теперь было не у кого — отец не вернулся из последнего похода, а мама, как ей говорили, умерла ещё при родах. Так она с малых лет попала на службу во дворец, а после возвращения владыки удостоилась особого внимания, будто Господин Ария увидел в ней замену погибшему отцу. Поэтому Харана и крутилась у зеркала, с особой старательностью выбирая самое строгое из платьев для предстоящего парада: ей хотелось надеть что-то воинственное, и в то же время подчёркивающее грудь и талию, коих у юной девы, в силу возраста, ещё не было.

— Думаю, твой счастливый цвет — коричневый, — вдруг раздался тихий голос.

— Кто здесь?

— Это я. Подними взгляд. Ещё выше, прямо на шкафу, сижу здесь битый час в надежде, что ты заметишь.

Девочка задрала голову к потолку. Прямо на верхушке резного деревянного гардероба сидела маленькая птичка с перепончатыми кожистыми крыльями и небольшими рожками. Зоркий взгляд увидел даже красное, словно полупрозрачное брюшко с прожилками.

— Кто ты?

— Твой новый ангел-хранитель. Старый ушёл в отставку и попросил его заменить, — промолвило существо на странном наречии синарского.

— Так не бывает, — засмеялась девочка. Почему-то незнакомец не внушал ей доверия. — Тебя подослали наймейцы?

— Я — Зиг.

— Это ничего мне не даёт.

— Также как и ты ничего не даёшь мне. Но вот я здесь.

— И зачем?

— Помочь тебе, естественно.

— Но я не нуждаюсь в помощи!

— Ещё лучше. Тогда я могу не напрягаться и просто сидеть на шкафу.

— Тогда какой из тебя хранитель? — девочка сама не заметила, как приняла условия игры.

— По крайней мере, я могу подсказать, какую накидку надеть к твоей тоге.

— И какую же?

— Вон ту, коричневую, с косым запахом.

Девочка поглядела в зеркало, совмещая предметы гардероба.

— Пожалуй, ты прав. И как ты узнал, что я думала об этом?

— О, я же твой ангел-хранитель, — усмехнулся Зиг.

— Всё же, от тебя есть польза, — согласилась Харана, беззастенчиво переодеваясь, — Но тебя заметят и вышвырнут из дворца, кем бы ты ни был.

— Не вышвырнут. Я спрячусь и буду твоими глазами и ушами, — решил за неё зверёк.

— Делай что хочешь. Но я тебе всё равно не доверяю, и прикрывать не буду, — отчеканила девочка, выходя из комнаты.

— Это вопрос времени, — Зиг изобразил усмешку и выпорхнул следом.

Им предстояло отстоять в карауле на скучном военном параде, данном в честь возвращения владыки домой, затем следовали две тренировки боевых искусств: фехтование на мечах и нелюбимый девочкой рукопашный бой, а после них обед и скучные общеобразовательные уроки в школе для детей дворцовой знати. Птичка не приносила ни пользы, ни вреда, но один очевидный плюс у Зига всё-таки нашёлся: Харана могла позвать его в любое время, и он всегда оказывался рядом. Странный, но очень успокаивающий эффект. Может, он и вправду был ниспослан судьбой в компенсацию за смерть отца?

***

Собрание в штабе началось с затянувшегося подсчёта потерь: перечисляли всех погибших вместе с Ликами и утраченными способностями. Дэн понимал, что это нужно для Нелл и других стратегов, но можно было и не сыпать соль на свежие раны! Командиры ведь могли предоставить списки и отчитаться заочно, но для воинов, кажется, это было чем-то вроде молитвы, последней данью умершим. Затем устроили перекличку выживших, дабы каждый узнал товарищей в лицо и по имени, потом уже основная масса людей, осознающих свою бесполезность в совещании с руководством, разошлась. Дэн удивился, но все приютские ребята остались сидеть на местах, жадно внимая словам своего главы. Сам бы он ушёл, по причине той же самой бесполезности, если бы не Джани, а теперь ещё и отец, продолжавшие твердить, что он — будущий наследник.

— Мы не знаем даже, как попасть на Синар… — начал было глава Наньсин.

— Вообще-то знаем, — одновременно прозвучали голоса Нелл и Джона.

— Нужно выкрасть из Лаборатории…

— Нужно расшифровать…

— … бортописцы «Феникса», — вновь закончили они синхронно. В их взглядах, брошенных друг другу, было больше, чем могли передать простые слова.

— И как?

— Беру это на себя, — моментально заверил учёный. — Вопрос другой: как мы ставим нашу цель?

— Прошу прощения?

— Убить Арию ради установления дружественного правительства на Синаре, или же просто спасти Хоила и Бирту…

— … или же вернуть оба украденных Пера в Покои, — закончил мелодичный женский голос за их спинами.

Это была Кейл Харнел. Она больше не выглядела как порноактриса, на ней был строгий деловой костюм и, кажется, даже пресловутая грудь приуменьшилась в размере.

— Ты! — вскинулся Дэн. — Ты! Ты! Почему ты не пришла на помощь? Где ты была, а, бессмертная? Что тебе нужно сейчас, когда уже поздно кого-то спасать?!

Женщина бросила сквозь мальчика какой-то потухший взгляд.

— Я пришла извиниться. На самом деле, комиссия была против и этого, но так, как я являюсь координатором между Йоминцами и Синдао, — Покровительница кивнула в сторону Хранителя. — Мне дозволили прийти попрощаться.

— Попрощаться? Комиссия?

— Рассматривающая моё дело о вмешательстве в Судьбу, косвенно могущее повлечь необратимые последствия, с которыми столкнулись Покои.

— Что случилось? Какая-то новая беда? — нахмурилась Джани.

Кейл коротко кивнула.

— В материальный мир попало то, что не должно было покидать Покои — Судьба, то есть энергия, регулирующая дальнейшее развитие мироздания. Она зациклилась на Земле, в одной конкретной точке, это всё, что я могу сказать, как бы вы ни восприняли эту информацию.

— Тогда зачем ты пришла?

— Попрощаться. Если моя встреча с вами в лесу хотя бы косвенно повлияла на то, что произошло вчера, меня снимут со всех постов. Признаться, некоторые Покровители прямо-таки вцепились в эту возможность.

— Произошло вчера…

— Нет, это не связано с вашей битвой. По крайней мере, напрямую. В глубинных связях разбираются, но уже без моего участия.

— А что будет с тобой? — Джани напряглась.

— О, не переживайте! — Кейл надменно хохотнула. — Пока я могу вести праздную жизнь, наслаждаться женщинами и мужчинами и пьянствовать вволю — всё в порядке. Похоть и нежность — мое кредо, а, точнее, то, что вы зовёте любовью. Ради этого я жива.