Пешие прогулки чередовались поездками до самого конца дня. Пару раз Хичан пришлось выехать на встречную полосу, но благо водила она не хуже, чем разбиралась в транспорте, и больше никаких знаменательных событий не произошло. Сняв номер в обшарпанном хостеле, ребята повалились без сил, чтобы засветло снова продолжить почти безмолвное путешествие. Ни о Кейл Харнел, ни о Бирте разговора не заходило, и только Илья рассказывал житейские байки, разряжая обстановку. К вечеру второго дня их машина наконец въехала в портовый город.

— Останавливайся, — напомнила Джани, когда осмелевшая водительница свернула на довольно оживлённую улицу.

— Ой, точно! — Хичан резко вывернула руль и по тротуару въехала в проём между домов, тут же дематериализуя машину. Четвёрка друзей пошатнулась, но на ногах устояла.

— Перекусим и пойдём к порту пешком, — скомандовала глава.

Ребята синхронно ощутили голод. Снеки, что они позаимствовали в хостеле, закончились ещё пару часов назад, теперь им предстояло познакомиться с местной кухней в её первозданном виде. Долго, впрочем, искать не пришлось — чем ближе к центру города они подходили, тем более пестрили первые этажи домов вывесками баров и ресторанов. Дошло до того, что компания долго спорила в какую из четырёх забегаловок с красочным логотипом пойти. Впрочем, ни выбранное заведение, ни заказанные Джани блюда уже ничего не решали: вслед за двумя людьми и тремя духами в ресторан зашёл, вальяжно покачивая хвостом, и плюхнулся прямо за их круглый столик черноволосый мужчина, с тремя шрамами на левой стороне лица и маленькими кошачьими ушками. Джани опешила, не сразу даже припомнив, откуда ей знаком этот Синарец или получеловек.

— Привет, красотка, — в глазах кота заплясали озорные, не очень-то добрые огоньки. — Евгения, если не ошибаюсь? Я не мог забыть этого имени…

— Если вы коллектор, то я возвращаю долг. С процентами, — она протянула через стол довольно крупную купюру. — И за проезд, и за ложные надежды.

Мужчина деньги принял, но только затем, чтобы подозвать официантку и заказать бутылку коньяка, по стоимости втрое превышающей бумажку в его руках. Обычно он купил бы вино или шампанское, но, действуя по наитию, попал в самое сердце алкогольных предпочтений девушки.

— Почему бы ложным надеждам не перетечь в правдивые? У нас впереди ещё целая жизнь и целая ночь… — его совсем не смущало наличие за столом других людей, двое из которых были несовершеннолетними.

«Сюда бы Хину» — с отчаянием подумала Джани, ей вдруг показалась забавной идея свести двоих любителей флирта ради флирта и посмотреть, кто кого победит. Ухмылка и презрительный смешок отразились на её лице, но мужчина трактовал их по-своему.

— Я — Мик. Тот, кто станет вашим проводником в завтрашний день.

— Спасибо, без тебя доберёмся, — на этот раз Джани вложила все силы, чтобы донести презрение до оппонента.

— Нет-нет, в буквальном смысле. Вы ведь направляетесь в порт семьи Синдао?

За столом повисла напряжённая тишина.

— Как ты связан с Синдао? — настороженно спросил Илья.

— О, мой друг, — Мик удостоил мужчину мимолётным взглядом и снова вперился в Джани. — Есть множество путей узнать о семье человека, с которым тебя свела судьба. Не буду описывать в деталях, это весьма рутинная и нелегальная работа, с которой я завязал, лишь только узнав о том, что моя избранница находится на "праведной" стороне мира. А уж узнав фамилию Синдао, выяснить остальное не составило труда.

И наконец-то ему удалось произвести впечатление на собеседницу.

— Ты… раскопал всё сам?

— Всю эту жизнь я заводил полезные связи, и всё, как оказалось, ради этой встречи с тобой.

— Извращенец. Я ведь для тебя всего лишь «непройденный уровень» в этой игре. Ты не успокоишься, пока не захватишь меня, но успокоившись, так же быстро охладеешь.

— Ты даже не знаешь, скольких девушек я добивался, прости за откровенность, задолго до встречи с тобой. И как охладел ко всем. Но разве ты не веришь, что человек может измениться, встретив свою судьбу?

Джани громко хлюпнула, прихлёбывая горячий суп.

— Я верю, что каждой из тех девушек ты говорил то же самое.

Мик покачал головой.

— Ради тебя я зашёл дальше всех. Я нанялся работать на судно, то самое, что отвезёт вас в Штаб — всего за пару недель! Потому что знал, что ты придёшь. Ну разве я не понимающий парень?

— Ууу, поздравляю, — девушка перегнулась через стол, чтобы похлопать незадачливого ухажёра по спине. — Мужская романтика, вечно в море, вдали от суши и всех обитающих на ней женщин, о которых ты вскоре думать перестанешь. Молодец, выбрал правильный путь, горжусь.

Мик скривился. Да, эта партия обещала быть напряжённой.

— По крайней мере, я теперь один из вас, и всеми силами постараюсь быть тебе полезен. Почему бы не познакомиться поближе на этой почве?

— Почему бы не познакомиться на корабле? — парировала Джани. — Когда ты будешь занят своими непосредственным обязанностями, юнга. Ты, кстати, кто, уборщик? Кем ещё тебя могли нанять?

— Я…

— Впрочем, это неважно, — жёстко оборвала она мужчину. — Мы уже наелись, желаем и тебе знать меру. Удачи.

— Нет, Женя, постой! — Мик наскоро вытащил бумажник, и, кинув на стол ещё пару купюр, выбежал вслед за компанией, так и оставив на столе не вскрытую бутылку коньяка.

Добраться до очередного хостела и переночевать удалось без проблем, а вот скинуть Мика с хвоста оказалось нереально: ещё засветло ребята, распрощавшись с отсыревшими постелями, отправились к причалу, и тут же нос к носу столкнулись с котом.

— Только не ты опять…

— Но кому, как не мне, отвести вас к капитану? Я, всё-таки, здесь работаю!

Джани вздохнула, признавая неизбежность, и компания, минуя доки, последовала к небольшой постройке для матросов и персонала. Несмотря на ранний час, в общем холе было людно и шумно. Капитан — изрядно полысевший мужчина с гладковыбритым лицом, выслушал сперва Мика, а затем рассадил гостей по креслам: Дэн занял самое дальнее сидение, но кот тут же расположился рядом, смутив подростка. Он не внушал никакого доверия, но парень поймал себя на странной мысли, что Мик немного похож на отца, и ещё больше стушевался.

— Она тебе нравится? — внезапно шепнул кот, как бы невзначай наклоняясь ближе.

— Кто, Хичан? — не задумываясь выпалил Дэн. — Нет, что вы, мы просто друзья…

— Да нет же, Женя. Или, как вы её зовёте, Джани.

— Она моя сестра, — недоумённо ответил мальчик и отодвинулся, не желая продолжать разговор. Краем глаза он заметил непередаваемую смесь эмоций на лице Хикари, и теперь готов был многое отдать, чтобы отмотать время на пять секунд назад и не выкрикивать опрометчиво её имени.

— Значит, у Джани никого на примете? — задумчиво протянул Мик, снова сокращая дистанцию.

— Не знаю. Не думаю, что ей кто-то нужен.

Кот насмешливо прыснул.

— Девушке, мой юный друг, всегда кто-то нужен, какой бы волевой и независимой она ни казалась. Однажды неизбежно наступит момент слабости…

— У Джани нет слабостей, — бросил Дэн, лишь бы собеседник отвязался от бередящей сердце любовной темы.

— Да ну, ни уж то ни одной? Возможно, ты просто не догадываешься о них? На людях это может проявляться как незначительная привязанность или увлечение, но если объект чувств пропадёт, она почувствует себя глубоко неполноценной.

— Тогда это еда — естественная слабость всех живых организмов, — буркнул мальчик, лишь бы завершить разговор.

— Так я и предполагал, — тихонько рассмеялся Мик.

Естественно, за неполный месяц, он не мог обучиться корабельному делу, и поступил в штат матросов как кок — воспользовавшись связями и поддельными документами, но ни Дэн, ни ребята об этом пока не догадывались. Джани же не заметила сего короткого диалога, увлечённая беседой с капитаном. Наконец, мужчина энергично закивал головой, уловив суть её просьбы: