На этих словах тиран вздрогнул. Он уже не думал вырываться или нападать на Хана, а тот всё продолжал, словно убаюкивая раненную душу противника:

— Человек из Этрурии умер, а дух его отправился Дальше, прошёл лабиринты и перепонки между мирами и измерениями и попал в Покои. Он наслаждался открывшейся ему истиной о других мирах и смысле бытия, он черпал знания давно умерших цивилизаций и мог на равных говорить с умудрёнными старцами, и вскоре стал достойным носителем одного из двенадцати Перьев — по преданию, они выпали из крыльев самого Бога, чтобы его верные приспешники могли защищать материальные миры. Жизнь после смерти просто не могла быть ещё лучше, но она стала совсем идеальной, когда в покоях появился новый обитатель — светловолосый юноша по имени Ария, молодой, горячий, и так же страстно жаждущий познания истины. Мы сразу нашли общий язык, мы понимали друг друга с полуслова абсолютно во всём, мы стали ближе чем родственники, ближе даже чем братья. Мы дополняли друг друга, нуждались друг в друге.

— Бред! — наконец просипел блондин. — Я никогда ни в ком не нуждался! Только в Истине, которой ты в упор не замечал!

Хан усмехнулся:

— Теперь и я это понимаю. Но когда же в твоей душе зародилось недоверие ко всему сущему? Зачем ты вышел за предел Покоев и нашёл в бреши между мирами заблудшие души Наймейцев и Йоминцев?

— С самого начала! — выплюнул Ария в лицо собеседнику. — Как только увидел цветы! И разве я не оказался прав? Разве ваш «Бог» не оказался несправедлив?!

— Их искорёженные души были искорёжены лишь потому, что так было угодно Бору. Возможно, они ждали именно тебя, и именно для того, чтобы ты стал тем, кем стал. Поэтому я не виню тебя в своём убийстве, ты поступал исключительно так, как тебе было суждено поступить. Каждое твоё действие, даже сейчас, продиктовано волей Божьей.

— Ложь! Ваш Бог отказался от вас, а Покои прогнили! Нет и не может быть более справедливого Бога, чем я! — взревел Ария, сбрасывая с себя Хана. — Это я, только я один смог создать наилучшее государство, идеально сбалансированное, пригодное для жизни абсолютно любых тварей! Только в моём государстве существуют нерушимые порядки и многовековая стабильность! Только на Синаре каждый знает своё место и занят своим делом, а не проводит жизнь в бесцельных поисках «смысла», «истины» и «бога», потому что Бог — есть я. И я живу среди народа, и каждое моё слово — истина, а каждое действие имеет смысл!

Рука Хана сжалась на макушке противника:

— Здесь ты ошибаешься. Мы с тобой лишь пешки, послушные Судьбе. Ты думал, что перехитрил её, но чаша весов качнулась в другую сторону. Пора нам стать единым целым, и ликвидировать Государство-под-барьером. Настало Новое Время!

— Как бы не так! — Ария вцепился мёртвой хваткой в лицо врага. — Мы с Хоилом уже нашли иной путь!

Алый туман рассеялся, и окружающий арену барьер лопнул, являя миру идеального человека, помолодевшего длинноволосого блондина без единого шрама на теле. Притихшие министры в страхе воззрились на появившегося перед ними мужчину.

— Кто вы? — пискнула Харана, пряча лицо в ладонях.

— Я — Истина и смысл ваших жизней. Я — Бог, — юноша поднял налитые кровью глаза. — Большего вам знать не обязательно.

***

— Приступаем к снятию барьера! — скомандовал Джон, когда команды вторжения расположились по двум вертолётам, похожим на те, что использовала Лаборатория. — Удачи всем и в особенности Джани!

— Наступаем! — крикнула Нелл, и с силой вдавила в рычаг.

Феникс завибрировал, система из зеркал и лучей пришла в движение, и с дребежжаще-зудящим звуком активировалась. Отлетая на вертолёте, Джани видела, как множество зелёных лучей-указателей заплясали по воздуху вокруг замка, очерчивая границу невидимого щита. Наконец, пространство начало колебаться, приводимое в движение потоками энергии.

— Кораблям разлететься! — прозвучал голос Джона по рации.

— Есть! — пилоты вышли из-под общего щита, каждый из самолётов теперь защищал один Покровитель на борту. Команде Джани достался Хьюз.

— Последняя перекличка! Первый и второй отряды готовы? — обратилась она к воинам, которым предстояло оцепить территорию.

— Есть!

— Третий…?

Но не успела она договорить, как из воды во рву взметнулись вверх столбы пара, атакуя прицельно скрытый барьерами корабль.

— Что это?

— Чёрт возьми, похоже на технологии Наймея! — выкрикнул шокированный Хьюз. — Взлетать выше бесполезно, пилот, попытайся маневрировать и держаться дворца! Они не будут атаковать по своей территории!

— Так точно, — управляющий вертолётом парень вылетел из паровой воронки, в которую уже начало засасывать машину, обогнул другую, кладя самолёт вертикально, сделал петлю, чуть снижаясь, и снова выровнял машину.

— Сзади! — крикнул Покровитель, чувствующий угрозу через барьер вокруг вертолёта.

— Куда? — пилот в ужасе смотрел лишь вперёд, на ещё два столба дыма, смыкающихся перед ним.

— Жми на газ! Изо всех сил! — вскричал Хьюз, цепляясь в кресло.

Самолёт затрясло, за считанные секунды он набрал невиданную скорость, влетая прямо между двумя столбами валящего на них пара. Стёкла заволокло дымом, на пару секунд всё пропало из виду.

— Поломка в правом крыле, — констатировал штурман, — не критично, но надо садиться.

— Назад пути нет! — выкрикнула Джани, — Заходим на посадку! Первому и второму отряду приготовиться к высадке! Бомбардировка возможна?

— Нет, иначе мы уже не взлетим для отступления.

— Плевать, значит возможна. Запомни, пилот, это бой не на жизнь, а на смерть!

С дребезгом самолёт то ли сел, то ли упал, взрезая песок и землю царской конюшни. Лишь только люк распахнулся, первый и второй отряды высыпали наружу и разбежались, каждый в противоположные стороны. За ними последовала диверсионная группа и, наконец, отряд Джани и Хьюза, чьей миссией было проникновение во дворец и освобождение пленников с верхних этажей дворца. Со слов Алхимика, Хоила могли держать как в одной из башен, так и в подвальных темницах, поэтому на другом самолёте точно такой же второй отряд, ведомый Кейл и Бейсин, должен был прочесать подземелья.

— Исполните свой долг с честью! — обратилась девушка к пилотам, последняя выпрыгивая из кабины, перед тем, как самолёт снова взмыл в воздух.

***

Барриал увидел столпы белого дыма, взмывающие над дворцом изо рва. Словно водяные драконы, те бросались и атаковали невидимого противника. Преводитель повстанцев понял всё мгновенно:

— Начать штурм дворца! — скомандовал он, и тут же в подвале, где окопались его солдаты, началось шевеление. Десятки рабов и низших синарцев, собранных им со всех концов государства, подняли головы и схватились за оружие. — Сегодня мы сокрушим монархию!

И, распахнув деревянные двери, полуторосотенная толпа мятежников вырвалась навстречу свободе, мчась наперерез ошарашенной толпе горожан, стройным клином — в самую гущу битвы. Стражники, загораживающие подступ к дворцовым мостам, оказались сметены мгновенно. Толпа подняла их на руки и выставила живыми щитами против пепельных драконов, пытающихся непрецельно попасть по толпе и, кажется, готовых разрушить мост. Придворцовая территория уже виднелась, старому солдату, ведущему за собой повстанцев, оставалось всего несколько метров, как вдруг… всё закончилось, не успев начаться. Громадная вспышка неимоверно мощной разрушительной энерии прокатилась от внутреннего сада и докатилась до самых отдалённых уголков столицы, сметая всё на своём пути, выталкивая к окраинам города его жителей, гостей столицы и повстанцев, синарские повозки и самолёты землян, сворачивая деревья и снося крыши. Барриал вцепился маленькими когтистыми лапами в кованую ограду моста, и тут же пожалел об этом: на его голову легла чужая рука и с силой сдавила череп.

— В темницу его. Предатель будет показательно казнён, — услышал он ледяной голос правителя Синара.

Джани очнулась на дереве, ей повезло впечататься головой в крону довольно мягкой листвы, и остаться на ней, пережив взрывную волну. Хьюза и остальных видно не было, равно как и барьера Покровителя, а рации отчего-то перестали работать, словно вышка, установленная на Фениксе, оказалась повреждена. Первый и Второй отряды к моменту взрыва уже отошли достаточно далеко, и теперь оставалось только гадать, какая участь их постигла. Девушке показалось, что она слышит крики, правым глазом — левый всё ещё щурился из-за песка — она отследила две точки, степенно шествующие по направлению к дворцу, а вглядевшись получше, распознала фигуру мужчины, тащущего за собой антропоморфное существо с огромной головой животного. Удостоверившись, что ни одна кость в теле не сломана, Джани спрыгнула с дерева и крадучись двинулась следом за единственными шевелящимися фигурами на несколько десятков метров вокруг.