***

Феникса отнесло на несколько километров от дворца, Джон чудом не потерял управление и стабилизировал корабль.

— Что это было? — вопросил он у стоящей рядом Кейл.

— Очень мощный всплеск энергии, он снёс всё, даже барьер замка!

— Но наши не могли так быстро вступить в схватку. Связь с кораблями потеряна.

И тут же в динамиках рации послышалось шипение, словно бы кто-то пытался выйти на связь.

— Феникс слушает! — кинулась к аппарату Нелл.

— Это… второй корабль… — послышались хрипы, — мы потеряли всех солдат, Баниль задело взрывной волной, она серьёзно ранена… Нужна Кейл, здесь Синарцы, они окружают… срочно…

Покровительница в ужасе уставилась на динамик.

— Свяжись со вторым кораблём! Что с Хьюзом?

— Они не отвечают, — девушка перебирала каналы связи, но из динамиков не слышалось ничего, даже шипения.

— И что делать? Не оставлять же Феникса?

— Оставь, — просипел Джон. — Красные камни и система контроля перегреты, в ближайшие пару часов это всего лишь бесполезная железяка. Нас двоих вполне достаточно, чтобы поддерживать судно в воздухе и не дать Синарцам проникнуть на борт.

— Поняла, — покровительница выбежала из кабины пилота и направилась к люкам.

Джон и Нелл синхронно выдохнули и повалилилсь на приборные панели.

— Впервые я сожалею, что не нахожусь в гуще сражения, — проговорила девушка. — Что если этот взрыв окончил все наши старания…

— Не похоже на тебя, ухмыльнулся Джон, и тут же попытался взбодрить сам себя, — Такие мощные атаки не рассчитаны на частое использование. Кейл уже не попадёт под повторный залп, да и Джани… я уверен, что она выжила, их корабль сел раньше, она могла успеть укрыться во дворце.

— Это точно, — хмыкнула учёная. — Она же неубиваемая…

И тут, словно напастей было мало, из-за двери кабины послышался стук, словно кто-то отчаянно ломился внутрь.

— Кто там?

— Это я! — раздался юношеский голос, — Я, Карл. Пожалуйста, помогите, там Дэн… он…

Голос перешёл на слёзы, Нелл на всякий случай сверилась с камерами наблюдения и только потом открыла дверь, втаскивая в кабину рыдающего мальчишку, назначенного в резервный батальон.

— Что случилось?

— Дэн, его… там что-то страшное… — попытался объяснить блондин и снова затрясся в безудержных слезах.

— Я думал, мой сын во втором корабле, — холодно осведомился Джон.

Карл покачал головой.

— Он не успел. Перед высадкой сказал, что отлучится в туалет, и так и не вернулся, а меня забрал командир и я не смог проследить за ним, а сейчас… сейчас я зашел в ту кабинку, а там… он…

— Что? — у Нелл даже перехватило дыхание, но парень только чаще замотал головой, задохнувшись новым приступом слёз.

— Что нам делать? — растерянно обернулась девушка.

— Помогите… мне страшно одному туда идти, но он, он может быть ещё жив… — просипел Карл, растирая рукавом слёзы.

— Я схожу. Далеко? — Нелл поднялась, встряхивая мальчишку.

— Этажом ниже, — шмыгнул тот.

— Джон, отсмотри видео с камер наблюдения на полчаса назад!

— Без тебя знаю, — буркнул тот.

Нелл не бежала, а летела, еле поспевая за парнем. У самого входа в туалет, тот остановился, и снова зашёлся рыданиями. Девушка вошла первая, с ноги вышибив дверь.

— Где?

— Там… — Указал подросток на дальнюю кабинку.

Она ступила внутрь тесной уборной, отдёрнула дверцу и обомлела: внутри кабинки было абсолютно пусто и чисто.

— Карл, ты точно…

— Обманул! — пропел парень, и, не успела девушка обернуться, как что-то острое вонзилось ей в спину, и вышло железным штыком в районе груди.

— Что… — прохрипела она, не веря собственным глазам.

Лицо Карла озарил безумный оскал.

— Я знаю, где находится самый главный камень твоего организма. Теперь ты мертва, вместилище больше не пригодно, а судьба — только на моей стороне!

Нелл ощутила странное дежавю, её душа покинула испорченное вместилище, прямо как когда она умерла в первый раз, будучи человеком. «Но я ещё ничего не достигла! Я так ничего и не узнала!» Возопила она, уже с высоты наблюдая за подростком, цинично вынимающим металлический прут из её повреждённой оболочки и тащущим её куда-то по коридору. Не тратя ни секунды, ещё способная удерживать свою духовную целостность, она кинулась к кокпиту — предупредить Джона, пока не стало слишком поздно.

***

Харана вскрикнула, когда громадная клетка слетела с петель и упала, роняя о земь бездыханное тело пленницы. Господин Ария — если это действительно был он — создал ужасающую энергетическую волну и тут же кинулся куда-то к главному входу, оставив её и министров валяться в беспамятстве в саду.

— Вы в порядке? — кинулась девочка к пучеглазой женщине.

Та слабо просипела, её тело оказалось искалечено кусками древесины сразу в нескольких жизненно важных местах.

— Я не умру, — прохрипела та. — Но это уже не важно… абсолютное зло родилось, Хоил проиграл, все мы проиграли.

Хоть они и были всё это время по разные стороны баррикад, Харана испытала необыкновенную жалость к своей подопечной. Её взгляд лёг на город, даже из-за кроны поваленных деревьев было заметно, как над ним поднимается дым.

— Вы не заслужили этого, — тихо прошептала она. — Никто не заслужил…

— Заслужили, — произнёс ледяной голос у неё над ухом.

— Господин Ария, — она отшатнулась и распласталась по земле в глубоком поклоне.

— Нет, не Ария… — задумчиво протянул повелитель, — Я перерос его, равно как и Хоила и Хана, поглотил всех и ступил на новую стадию эволюции. Теперь я… Хоуп. Надежда, озаряющая этот мир. Поднимись, дитя моё.

Харана встала, пошатываясь от волнения, и тут её взгляд упал на нового пленника, которого волочил по земле Повелитель — бессознательный Барриал висел в руках правителя, утыкаясь мордой в камни.

— Он был предателем, — Хоуп проследил направление взгляда девочки, — Его и эту женщину, Бирту, мы казним в первую очередь.

Тиран взмахнул Пером, и разрушенная арена в центре сада преобразилась, осколки перестроились, образуя двухметровую полупрозрачную загородь. Следующим ленивым взмахом артефакта он заставил бесчувственного Барриала и искалеченную Бирту подняться на ноги, словно ловкий кукольник, повелевающий двум марионеткам.

— Танцуйте, враги мои, — пропел Хоуп, и обе жертвы послушно двинулись к арене, прошли через красные стены и встали друг напротив друга.

Тиран расхохотался, а затем воздел руки к небу — арена засветилась, и прямо над ней метрах в десяти появилась увеличенная проекция того, что творилось в алом круге.

— Мои подданные! — обратился Хоуп и каждый, кто находился на Синаре и всё ещё пребывал в сознании, услышал его голос, будто бы звук транслировался напрямую в сознание людей. — Сегодня в столице произошёл небольшой переполох, впервые за многие века стабильности на нашей земле появились мятежники, решившие посягнуть на самого Бога. Но, не волнуйтесь, они были схвачены и заперты лично мной, а сейчас… узрите же, какая судьба их ожидает!

Харана с замиранием сердца перевела взгляд на арену, и тут же отвернулась — её лучший друг, добрый и мудрый школьный сторож, с оглушающим рёвом кинулся к жертве, еле волочащей ноги, не способной даже уклониться.

— Не отворачивайся, дитя моё, и не закрывай глаза, — Хоуп положил руку на плечо девочки.

С омерзительным хрустом травоядные челюсти сомкнулись на груди женщины и начали вгрызаться, отрывая шматы плоти и переламывая кости, добираясь до самого сердца. Та ещё пыталась слабо отбиваться, затем удары руками и ногами переросли в жалкие конвульсии. Барриал вскрыл грудную клетку и алчно впился в пульсирующий источник жизни, истекающий кровью. Алые брызги разлетелись в разные стороны, безжизненное тело отлетело на землю.

— И так будет с каждым, — провозгласил правитель. — Я жду следующего мятежника.

***

Дэн очнулся от холодного голоса, то ли прозвучавшего громогласно по всей столице, то ли у него в голове. Он чувствовал себя разбитым, сломленным, не только физически, но и морально, ударная волна словно вышибла из него весь позитив, лишив воли к жизни. Раскрыв глаза, он увидел страшную картину: синарец с головой капибары терзал Бирту, бьющуюся в агонии.