Я молчала. Что я могла сказать? Мне казалось, что Кэрриан сравнивает какие-то несравнимые понятия… Но он был прав. Ведь я всегда смотрела на парней, оценивая их внешность и манеры. Неуклюжие партнеры отправлялись в личный черный список, независимо от того, как они обращались с оружием. Мерзкий маг, он видел меня насквозь!

— Подытожим, — усмехнулся Эрте, сверля меня взглядом. — Мужчина должен уметь все и сразу, чтобы женщине не пришлось мучаться выбором…

— А вы сами будто танцуете не хуже маэстро Рэттигана! — не выдержала я, сердито уставившись на хозяина замка. — Вот возьмите и покажите неразумной мне, как нужно!

Ох, зачем я это сказала!.. Да еще таким тоном. Вот Эрте сейчас взбесится…

— И правда, — вдруг поддержал меня Грин. — Чтобы потанцевать с тобой, в свое время выстраивались целые очереди… Помню две конкурентки даже подрались, хе-хе, прекрасное было зрелище…

Не знаю, что нашел прекрасного Сайрус в драке двух девиц, но то, что дрались они за некроманта… Как им только в голову пришло? Да он же… Уродливый, склочный, мерзкий негодяй и злодей! Да танцуй он, как сама Муза, я бы и на пушечный выстрел к нему не подошла…

…Или раньше он был другим? Каким был Кэрриан Эрте до того, как я его узнала? До того, как погибла его возлюбленная? И я видела, как менялись его черты лица, когда тогда, после ранения амантиевой стрелой, демоническая сила в нем ослабла…

О… Загадки о личности некроманта сводили меня с ума с того момента, когда мы очутились наедине в раттонском лесу. Почему меня это так волнует? Лучше бы думала о том, кому приспичило меня тогда похитить и в чем был сакральный смысл принесения юной девы в жертву… Нет же, прицепилась к… этому!..

— А почему бы и нет? — неожиданно довольно сказал некромант, вставая с дивана, будто только и ждал этого приглашения. — Маркус, Лунный Вальс, пожалуйста.

Скелет степенно кивнул, вознося костлявые руки над инструментом, и музыканты приготовились играть по его команде. Эрте подплыл (иначе не назовешь) ко мне и застыл в приглашающей к танцу позе — чуть наклонившись вперед, с идеально прямой спиной, глядя на меня снизу вверх, протянув вперед руку с изящной кистью в расслабленном жесте…

И почему я никогда не замечала, какие красивые руки у некроманта? Тонкие пальцы с острыми длинными ногтями с таким аккуратным маникюром, будто некромант ежедневно их полирует и обрабатывает маслами, вместо того, чтобы строить коварные планы… И при всей кажущейся их хрупкости, я знала, какая сила таится в этих ладонях. Однажды их отпечаток остался синяком у меня на плече, когда разозленный каким-то моим проколом Кэрриан схватил меня за руку и держал, пока не закончил отчитывать…

Я смотрела на эту кисть с такой жадностью, будто собралась наброситься на нее и обгладывать, как собака кость. Эрте негромко кашлянул, выводя меня из транса. Я машинально присела в реверансе и вложила руку в протянутую ладонь.

И только тут до меня дошло — Лунный Вальс! Относительно медленный, но такой сложный. Самый сложный из всех существующих… Он требовал невероятного внимания и отдачи от обоих партнеров. И этот танец никогда не получался у меня достаточно хорошо… Я занервничала, и закусила губу, пытаясь унять дрожь. Холодная рука черного мага почему-то казалась мне горячее раскаленного железа.

— Не нервничай, просто делай то, что нужно, — с усмешкой прошептал Эрте, кладя вторую руку мне на талию. Сердце сразу же забилось быстрее, и нервничать я стала в два раза больше — аж застучали зубы и я быстро сжала их, едва не прикусив язык. Руку на плечо некроманта я опустила с такой опаской, будто мне собирались ее рубить.

Едва соприкоснулись наши пальцы, мертвый оркестр взял первые ноты вальса. Не дав мне опомниться, Кэрриан сделал первый шаг и мне не оставалось ничего другого, как следовать за ним, изо всех сил пытаясь не ошибиться и не дать некроманту еще один повод ехидничать на мой счет…

***

— Во время танца полагается смотреть на партнера, — напомнил некромант с знатной долей ехидства в голосе. Демоны, он знал, как я волнуюсь, и забавлялся этим…

Мы сделали один круг по залу, и все это время я обливалась потом, сосредоточившись на том, чтобы нигде не запутаться. Шаг вперед, шаг влево, поворот, оборот вокруг партнера, еще шаг, и еще, прижаться к партнеру и тут же отпрянуть… Дурацкий, сложный, и слишком интимный танец. Такие нужно танцевать с любимыми, дорогими сердцу людьми, которым ты доверяешь, в которых уверен. Я догадывалась, что маг выбрал его специально…

— Подними взгляд, Ари… — нежным шепотом повторил Эрте. Не свойственный некроманту тон и обращение заставили меня поднять глаза…

…Рот наполнился ореховым вкусом, в ушах снова предупреждающе зазвенело. Я, наконец вспомнила, чем грозила эта обманчивая сладость. Но было поздно. Привычная “пиратская” повязка куда-то пропала с лица мужчины и я мгновенно утонула в гипнотизирующем взгляде разноцветных глаз, таком нежном и любящим, во взгляде, которым на меня давно уже никто не смотрел… Окружающее пространство изменилось — исчезли лишняя мебель, лишние персонажи, лишние звуки, остались только мы двое, танцующие при свете свечей и лунного света, льющегося откуда-то сверху через витражные окна…

— Любовные зелья отвратительная штука, — мягким бархатным голосом сказал некромант.

— Да, — томно выдохнула я, признавая свое полное и окончательное поражение.

Чертовы близнецы! Я знала, что не следует полагаться на их доброту! Однажды я попалась в их ловушку, когда они подлили любовное зелье мне в стакан. Я тогда битый час просидела перед зеркалом, ведь именно свое отражение я увидела первым после того, как выпила напиток. Близнецы опоздали на две секунды… Именно так и работает зелье. Влюбляешься в первого, кого увидишь. Я же смотрела на Эрте. И я была уверена, что он знал, что именно было в торте…

— Да, Ари… Я, видишь ли, как зельевар, имею прекрасное обоняние. Ведь некоторые зелья тесно связаны с некромагией… Ты смогла ощутить ореховый вкус, только когда попробовала крем. Я же учуял его намного раньше… Так пахнет или смертельный яд, или любовный напиток…

— Как вы узнали, что это не яд?

— А я и не знал, Ари… — улыбнулся некромант. Лжет, он лжет. Он знал, что там было любовное зелье. Знал. Потому что от моей смерти ему нет выгоды. Иначе он бы не пришел за мной тогда в храме…

И… Ари. Почему Ари. Вернись к тому, с чего начали — полукровка, дрянь, отродье дебрианово. На крайний случай сойдет мое полное имя, которое ты используешь чаще. Но не сокращение. С этим ласковым шепотом, который доступен только возлюбленным…

Мне уже было плевать, ошибусь ли я в танце. Я вообще забыла о том, что нужно следить за движениями. Отдалась на волю партнера, чувствуя его каждый шаг, следуя за ним, без боязни сделать что-то не так… Я смотрела на Эрте, а он смотрел на меня. И улыбался. И улыбка это была лезвием ножа, пронзающего мое сердце.

Я не заметила, как мы остановились, как его ладонь оказалась у моей головы, зарывшись в волосы. Я почувствовала, что мне стыдно от того, что теперь вместо моих длинных локонов остались лишь скорбные обрывки. Это же так некрасиво, недостойно возлюбленной принцессы… Это так неправильно!

— Знаешь, я ведь не подарил тебе подарок… — задумчиво сказал он, смотря куда-то мимо меня. — Нужно это исправить.

Я почувствовала шевеление в области затылка и макушки, будто бы кожа покрылась мурашками. Что-то мягкое коснулось моих плеч. Я вздрогнула, скосив глаза (наконец отведя взгляд от лица мужчины!), и с удивлением увидела, как удлиняются мои волосы. Еще несколько секунд, и они стали уже совсем той длины, как раньше, даже прежнего вида и золотисто-медного цвета, который сильно поблек в последнее время — вокруг меня же больше не скакал десяток куафферов…

— С-спасибо… — пролепетала я в изумлении. — Это так… Эээ… Щедро с вашей стороны!

— Да, пожалуйста. Я всего лишь отнял из твоей жизни то время, которое потребовалось бы, чтобы их отрастить, — спокойно ответил некромант.