Пока я размышляла о чужих прожитых летах, младший Грин совсем загрустил, как утешить его я не знала, так что я преувеличенно бодро толкнула кухонную дверь и громко возвестила:

— Добро пожаловать в царство еды и грязной посуды!

Аргвылжах обрадовалась нам, как родным, лихо сиганув со шкафа и приземлившись прямо перед нами. Дику едва не прилетело по носу поварешкой, но он вовремя увернулся.

— Где тебя носит, паршивая девчонка? Дел по горло, а она прохлаждается! Больно мягко с тобой хозяин обходится, — привычно заворчала паучиха, размахивая деревянным орудием. — Так. Нужно слепить украшения для пирожных, эти олухи криворукие вместо сердец делают седалища…. — Жах послала гневный взгляд в сторону перемазанных в саже домовиков, весело кидающихся друг в друга мастикой. — А ну кыш отсюда, паршивцы!

Мелочь и упрашивать не надо, тут же брызнула в разные стороны, побросав все как попало.

— Хорошо, — мирно согласилась я, — только нам нужно чем-то перекусить с Диком — с утра ничего не ели, а на голодный желудок, боюсь, не много-то налепишь…

Жах будто только заметила парня и вперилась в него своими маленькими глазами. Дик нервно сглотнул и отступил на шаг назад.

— Ты тоже будешь помогать, — решила она спустя пару секунд раздумий. — Мастер Грин просил выдумать тебе какое-то занятие, чтобы ты не страдал такой дуростью, как пытаться убить моего любимого хозяина… Арианда, ты знаешь, где что лежит в шкафу, так что присмотришь за своим другом… Смотри, чтобы все было целым. Все, мне некогда с вами тут возиться, дел невпроворот!

Паучиха ускакала в другой конец кухни и загремела какими-то кастрюлями, ворча под нос. Я поманила за собой Дика и направилась в сторону холодильного шкафа, где обычно хранилась еда, которую подают хозяину и его гостям. Ну надо же, как расщедрилась Жах! С чего бы это еще, интересно? Нас, замковых работников, обычно кормят поскромнее… Может, потому что со мной Дик, брат хозяйского гостя? Ну хоть какая-то с него польза…

Я быстренько сделала нам большие бутерброды с вяленым мясом, щедро навалив всего, до чего дотянулись мои руки, и мы с большим удовольствием их умяли. Далее пришел черед лепления многострадальных сердечек… Как выяснилось, лепить предстояло не устоявшийся романтический символ, а вполне натуральные копии человеческих сердец! Да и не только их — в списке украшений для пирожных значились также мозги, надгробия, гробы, летучие мыши и прочая атрибутика любого уважающего себя некроманта. Сомневаюсь, правда, что это была инициатива самого Эрте — скорее, Жах хотела не ударить в кладбищенскую грязь лицом и решила поразить гостей высокой кухней.

Дик, к сожалению, лепил из коварной мастики не намного лучше домовиков, хотя и усердно старался. В конце концов я махнула на него рукой и попросила делать только заготовки. Процесс прошел куда живее, особенно под веселый разговор обо всем на свете. Когда парень не пытался корчить из себя великого воина и аристократа, то разговаривать с ним было намного приятнее. Я отметила, что сильно соскучилась за таким вот дружеским общением со сверстниками… Хотя Дик старше меня на несколько лет, но его внешность и юношеский максимализм никуда не делись, так что я ощущала его своим одногодкой. Я так увлеклась, что поймала себя на том, что даже пытаюсь кокетничать! Впрочем, это меня не расстроило, наоборот — за этот год я совершенно перестала ощущать себя молодой девушкой…

Мы закончили около десяти вечера, и Жах выгнала нас из кухни, даже не заставив убраться. Мы не стали настаивать на помощи и покинули кухню, на ходу дожевывая остатки мастики, тайно спрятанные в карманы.

— Так что, поможешь мне выбрать комнату? А то, боюсь, опять затянет меня в какую-то ловушку… — попросил Дик, пока мы вышагивали по коридору.

Я только собралась ответить ему, как мне в лицо прилетел пожелтевший лист бумаги. Поморщившись, я сорвала его со своего недоумевающего личика. Мы наклонились над пергаментом, пытаясь рассмотреть, что на нем изображено.

— Это еще что такое? — пробормотала я, пытаясь расшифровать каракули. — “Иди… Иди на…” Чего?!

— Вроде бы “Иди налево…” Тут еще стрелка нарисована. Похоже на какой-то указатель… Да, точно, как карта сокровищ! “Иди налево, потом прямо, сверни направо и вниз по коридору, потом направо по диагонали, налево, вниз, вверх…”— Дик, бормотал под нос, а я удивлялась, как он разобрал написанное. Такое ощущение, будто писал шестилетний ребенок, который только начал постигать азы грамоты. — Смотри, тут явно есть твое имя! Значит эти указания для тебя…

— Что за шутки, — возмутилась я, пытаясь рассмотреть, где в этом хаосе Дик нашел мое имя. — Не собираюсь я подчиняться указаниям какой-то дурацкой бумажки!

Ветер из коридора принес мне в лицо очередную бумажку. На ней был нарисован череп со скрещенными костями.

— Видимо, кто-то очень хочет тебя видеть, — хохотнул Эгедыкус, наблюдая, как я запускаю скомканной бумажкой в стену коридора. Бумажка тут же прилетела обратно — Вермиел не любил, когда в нем мусорили. Отлично, можно с замком с мяч играть, и чего я раньше не додумалась?

— Я даже знаю, кто, — мрачно скривилась я. Близнецы! То-то их давно не было видно. Как раз задумалась над тем, куда это они запропастились… — Ладно, нанесем им визит…

— Кому? — заинтересовался младший Грин.

— Увидишь, — туманно пообещала я и рванула выяснять, что за пакость приготовили для меня неугомонные куклы, а в том, что это была их работа, я не сомневалась.

Карта привела меня к дверям музыкального зала. Скрепя сердце, я аккуратно толкнула дверные створки (ведра с льющейся на голову водой научили меня осторожности) и застыла на пороге. Тут же грянула громкая инструментальная музыка.

Зал был освещен множеством магических свечей самого разного окраса (от ядрено желтого, до зловеще зеленого), натыканных как попало в канделябры и любые подходящие банки и вазы. Посреди зала стоял манекен с пышным платьем красивого красного цвета, в кудрявом спутанном рыжем парике и воткнутым в него пером. Рядом с манекеном стоял стол, на котором возвышался многослойный торт — кривой, как зубы тролля, со съехавшими горящими свечками с оплывшим воском. На помосте для музыкантов стояли скелеты, извлекающие из своих инструментов жуткие звуки — видимо, гении музыкального дела не смогли договориться, что именно им играть, и теперь каждый пытался исполнить свою лучшую партию. Получалась жуткая какофония!

Главные виновники торжества торчали чуть в стороне от всего этого великолепия. Фарфоровые куклы были торжественно одеты в их лучшие камзолы, и так и лучились самодовольством.

Я застыла в оцепенении, пораженная увиденным. Братья приблизились ко мне и чинно поклонились. Я машинально присела в ответном реверансе.

— С днем рождения, Арианда! — торжественно объявили куклы.

Я в ужасе попятилась назад, но наткнулась на Дика, пытающегося рассмотреть зал из-за моей спины. Происходящее казалось какой-то фантастикой, мистикой… Все выглядело мило и невинно, и устрой этот праздник какие-то закадычные друзья, я бы уже визжала от радости. Но это сделали близнецы, которые почти весь этот год, с тех пор, как я случайно освободила их от томления на чердаке, третировали меня всевозможными способами, так что я чувствовала, что во всем этом кроется какой-то подвох…

День рождения. Мой день рождения. Такой неуместный и нелепый праздник в этом замке… Да и вообще, если честно, неуместен был любой праздник, даже предстоящий бал. В Вермиеле не праздновали ничего из того, что полагается праздновать в прославленном королевстве Обелин. Ни Новое Начало, ни Божественный Карнавал, ни Равноденствие, ни Лунную Неделю… Праздников было так много, что во дворце Обелина почти всегда звучала музыка, проходили изысканные пиры, устраивались незабываемые яркие балы с танцами и цирковыми шоу. Но некроманта не интересовали мирские традиции. Единственными торжествами, которые он отмечал (конечно же, по-своему, — распивая вино в одиночестве, сидя в своей башне) были его личные победы над врагами. Но день, который является моим днем рождения, для Эрте является днем траура — ведь из-за меня его коварным планам не суждено было сбыться…