— Решила сменить образ. Что вы тут вообще делаете? — пробормотала я, с опаской ставя бутылку на место.

— Подбираю музыкантов для бала, своеобразное прослушивание, — ответил Эрте. — Спасибо, Маркус, можете идти!

Скелет еще раз поклонился и направился к дальней стене, у которой высилось стоящие вертикально несколько гробов. Мертвый музыкант открыл один из них, залез внутрь и громко хлопнул крышкой, оставшись внутри. Я икнула, пораженная этим зрелищем.

— Умеешь играть на каком-либо инструменте? Вас, принцесс, вроде бы должны этому обучать в ваших дворцах… Хотя… ты же только наполовину принцесса, способности у тебя должны быть соответствующие, — насмешливо поинтересовался у меня темный маг.

— А что, хотите нанять меня в оркестр? — уязвлено ответила я. Я действительно немного умела музицировать. Не то, чтобы сильно хорошо, но во времена жизни во дворце учитель музыки меня очень хвалил (хотя, наверняка по большей мере он делал это потому, что венценосных особ ругать было не принято даже в самых запущенных случаях). Это вообще входило в спектр обязанностей всех придворных леди — вышивание, игра на музыкальном инструменте и написание поэм. Собственно, вот и весь совместный свободный досуг. Ах, ну еще сплетни во время всех этих занятий, но это уже школа жизни.

— Я подумаю над этим, — хмыкнул Кэрриан. — Сыграй мне что-нибудь, — добавил он своим обычным приказным тоном.

— Как скажете, — вздохнув, ответила я, вставая и направляясь к накрытому чехлом роялю. Чехол, как на зло, за что-то зацепился, так что пока я его снимала, вся извазюкалась в пыли. Некромант, разумеется, помогать мне не собирался, даже положение на диване не поменял.

Наконец, я совладала тканью и села за инструмент, откинув крышку. Пробежалась пальцами в гамме, вспоминая, как вообще на нем играть… Начала с простенькой мелодии, которой обычно разогревалась, затем перешла на более сложные пассажи. Хотя я и не играла больше года, но пальцы еще помнили аккорды… Правда, ошибки я все равно допускала, досадливо морщась каждый раз и с опаской косясь на некроманта, ожидая насмешек. Но тот снова закрыл глаза и непонятно было, слушает он вообще мою игру или нет.

Под конец, устав, я перешла на более мрачные, медленные и депрессивные произведения из тех, что имелись в моем репертуаре. Поставив последнюю точку финальной высокой трелью, я обернулась к лежащему некроманту.

— Ну… Как вам? — спросила я, скорее риторически, так как вряд ли после игры великого маэстро, мага бы действительно впечатлили жалкие потуги какой-то там принцесски. Но Кэрриан ничего не ответил, да и вообще признаков жизни не подавал. Я с опаской подошла к нему, чтобы обнаружить, что тот просто уснул с непередаваемым расслабленным выражением на лице.

Мне стало отчего-то очень смешно. Арианда Маэллье, усыпительница некромантов… Спящий безмятежным и глубоким сном мужчина выглядел довольно умильно, как для классического злодея-некроманта. В порыве чувств, я накрыла его пыльным чехлом от рояля (чтобы не простудился в прохладном зале) и покинула это гостеприимное место, с навязчивой мыслью, что я сюда еще вернусь и довольно скоро.

Выйдя из зала и немного побродив по коридорам, я наткнулась на прачечное приведение (очень недовольное тем, что его вырвали из любимого места обитания), которое сообщило мне, что меня разыскивает Аргвылжах. Пришлось тащиться на кухню, размышляя о том, что на этот раз приготовила для меня изобретательная на сложные задания лично для одной принцессы паучиха.

Кухня встретила меня старой доброй утренней суетой. Хотя нет, не доброй. Гвалт стоял невообразимый! Все носились туда сюда с перекошенными лицами и мордами, были чем-то заняты (не удивительно, что пришлось даже привлекать привидений, вон они носятся с прихватками и полотенцами). Впервые на моей памяти работали все печи, так что воздух ощутимо отдавал дымом (это не считая серой завесы в кухне вообще).

Все свободное пространство, все поверхности кухни занимала еда — под потолком висели различные копчения, стены подпирали мешки с овощами, а столы были уставлены мисками, наполненными всевозможными продуктами. И я не говорю об огромном количестве амфор и бутылок с горячительными и не очень напитками, хаотично расставленными тут и сям. Разнообразие и обилие еды намекало на большое количество и привередливость ожидаемых гостей…

Сама Аргвылжах обнаружилась сидящей на огромном шкафу со специями, и командующей работниками кухни прямо оттуда аки полководец на верном скакуне. Паучиха размахивала поварешкой, будто именной шпагой, перекидывая из лапы в лапу, и раздавала ценные указания:

— Чьорж! Смотри, как крупно ты нарезаешь грибы! Их нужно резать мелко, еще мельче, так, чтобы почти в труху! — маленький домовик под ее взглядом съежился и начал лихорадочно махать острейшим ножом. — Или думаешь, древесные феи смогут проглотить такие огромные куски?

Повелительница кухни повернулась в другую сторону и завопила еще активнее:

— Ступка! Что ты размахиваешь руками, будто мельница? Мешать соус нужно медленно! Посмотри, ты расплескал его по стенам! — лепрекон скривился, но последовал ее указаниям, хоть и с недовольством…С Жах не поспоришь.

Тут паучиха заметила меня и вперилась раздраженным взглядом всех восьми глаз.

— Явилась, не запылилась! Сколько можно спать? Не видишь, что ли, что творится? Думаешь, если хозяин наказал тебя не загружать, то я позволю тебе отлынивать от работы?

Кэрриан заботится о том, не перенапрягусь ли я? От изумления я даже рот раскрыла, но уточнить Аргвылжах времени не дала. Паучиха пошарила лапами где-то в шкафу и в меня полетели плетеные корзинки. Я ловко увернулась и стала собирать их с пола.

— Отправляйся на пляж и собери там белых ракушек и кораллов…

— Зачем? — спросила я, пытаясь удержать все корзинки в руках и пытаясь скрывать свою радость. Пляж! Я мечтала спуститься к морю целый год, но кто бы мне разрешил покинуть замок? Не некромант же на романтическую прогулку у моря сопровождать будет…

— Не твое дело… — привычно буркнула Жах, якобы не собираясь отвечать, но тут же выпалила: — Ждем делегацию от русалок, а эти проглотки жрут их, как за троих… Все, не стой столбом, пошла! Пока не заполнишь все корзинки, не возвращайся!

Я, чувствуя себя сироткой из новеллы про “Зимние месяцы”, которой приказали в декабрь набрать мартовских подснежников, направилась к двери. На пороге обернулась, решив уточнить пару моментов:

— Аргвылжах! А вы в курсе, что пляж находится за территорией замка?

— В курсе, и что? — щелкнула жвалами та.

— Как я пройду лабиринт? И вообще, разве хозяин Эрте разрешил мне покидать территорию замка?

Жах задумалась. Давать ключи от лабиринта мне ей не хотелось, а сопровождать меня тем более. С другой стороны, замковых работников посылать — лишиться лишних рук. К тому же неизвестно, что они там принесут… А если русалок разобьет ракушечный понос от гнилых мидий, это же межвидовой скандал будет! Проблем не оберешься…

— Возьми с собой Ю, пусть сопровождает. Вот, отдашь ему ключ… — он пошарила где-то под брюхом и вытащила огромную связку ключей, и потрясла ими в воздухе, пытаясь найти нужный ключ. Я воззрилась на нее с жадностью — это ж можно в любую закрытую комнату попасть! Жах заметила мой жадный взгляд и недовольно поморщилась, отстегивая совсем маленький ключик и кидая в мою сторону. Я ловко поймала его и сжала в кулаке.

— Вернешь обратно и отвечаешь за него головой! Все, пошла!

Я не стала испытывать терпение паучихи и покинула кухню, пытаясь не уронить корзинки.

Сердце колотилось от радости. Ура, самостоятельная прогулка вне замка! Ну, со снежным человеком в компании, но Ю почти всегда молчит, и только изредка издает отдельные звуки, чтобы выразить недовольство или радость более понятно для окружающих. К тому же ему обычно плевать на тебя, так что надзиратель из него никакой. Видимо, у Аргвылжах и впрямь нет лишних свободных рук, ой, то есть лап. Так что не удивительно, что возможность практически самостоятельной прогулки радовала меня намного больше, чем та кошмарная поездка в деревню в компании паучихи и друга некроманта… Которого, кстати, я, лишенная общества нормальных мужчин, даже не рассматривала ни как друга, ни как компаньона, ни как объект воздыханий. Грин не вызывал у меня никаких особых эмоций, ведь пусть Сайрус красавчик-мужчина и приятен в общении, но он друг Эрте и этим все сказано. Даже немного жаль… Но на балу я с ним обязательно потанцую!