— Значит, кто-то незаметно взял у тебя немного крови и воспользовался ею? — поднял брови Грин.

— Не исключено, — скривился Эрте. — Я проверю все версии, пока вас не будет… Если в замок могут так легко проникнуть, это будет большой проблемой перед грядущим событием…

— Что-нибудь украли? — поинтересовался шатен, тряхнув волосами.

— Ничего, — покачал головой некромант. — Но кто знает, какие сюрпризы они оставили. Найду незваных гостей — испепелю на месте. Я еще поговорю с Вермиелом на этот счет.

Я обливалась потом и молилась, чтобы замок нас не выдал. Меня-то некромант не убьет, но потреплет основательно, а вот близнецам придется туго.

Тем временем хозяин подошел к паучихе, застывшей перед ним в позе на подобие почтительного паучьего реверанса. Выглядело комично. Кэрриан достал из кармана плаща медальон и застегнул его на шее Аргвылжах. Паучиху тут же затрясло, зашатало, очертания ее фигуры смазывались и дергались. Пара секунд — и вместо восьминогого чудовища на мощеных плитках стояла полная женщина лет сорока в черной одежде, с не очень красивым лицом и вытаращенными глазами, с тонким носом и сжатыми губами, с черными густыми волосами.

— Спасибо, хозяин! — с благодарным восторгом проскрипела она.

Ее новый голос был визгливым и сварливым, и к этой человеческой внешности подходил идеально. Примерно так я и представляла ругающихся торговок на рынках, которых лично не видела, но пару раз слышала, как их обсуждали слуги Обелинского дворца. Да и в художественных книгах описания попадались.

Эрте коротко кивнул ей и повернулся ко мне. В руке его был массивный медный браслет. Некромант подошел ко мне, схватил за руку и враз защелкнул браслет на запястье. Руку на секунду свело и отпустило.

— Если попытаешься сбежать, я об этом узнаю, полукровка, — холодно сказал он, глядя на меня и рассматривая синяки. Я не осталась в долгу и уставилась в ответ на его изможденное лицо. Но Эрте так ничего не сказал и отвернулся.

— Да ладно тебе, я же еду с ними… — сказал Сайрус. — Я присмотрю.

— С Маэллье никогда не знаешь, когда ждать подвоха, — небрежно обронил Кэрриан, а я скривилась.

“Сколько еще ты будешь винить меня за грехи других, некромант?“ Вслух, разумеется, я ничего не сказала. Только отвернулась и молча направилась к карете. Браслет холодил запястье и казался тяжелым. Ни дать ни взять — кандалы. Только гири не хватает.

Наконец, все погрузились. Сайрус, к моему большому счастью, сел рядом со мной. Аргвылжах устроилась на козлах, что-то недовольно ворча себе под нос. Сначала вести кэб должна была она, при въезде в город Сайрус ее сменит.

Огромные ворота отворились, выпуская нашу делегацию. На выезде из замка я не удержалась и обернулась, встретившись взглядом с Эрте, который стоял на ступенях. Сердце вдруг сжалось от непонятной тревоги. Некромант резко развернулся, махнув плащом, и через секунду ворота захлопнулись за нашими спинами.

Я переключила свое внимание на дорогу. Теперь было понятно, почему сначала кэбом должна была управлять Жах. Лабиринт, охраняющий подступы к замку, расступался перед нами, формируя подобие живого тоннеля из растений. Я вертела головой, пытаясь рассмотреть его. Из стен торчали шипы, ржавые мечи и какие-то странные растения, напоминающие рты с зубами, которые угрожающе клацали. Я испуганно придвинулась к магу.

— Если сюда заглянет незваный гость, ему придется туго, — с улыбкой пояснил Сайрус, беря меня за руку. Я не возражала. — Я когда прибыл, то забыл кодовые слова пропуска, которые назвал мне Эрте. Они должны были показать мне безопасную дорогу. В результате пришлось пробиваться так…

— И лабиринт вас не тронул? — восхитилась я.

— Он пытался, но и я не так прост, — ответил Грин, довольный, что смог впечатлить меня.

Дальнейшая поездка проходила в приятной обстановке. Маг развлекал меня разными историями из своих путешествий, я хохотала над его похождениями. Правда, как и предполагалось, перед городом они поменялись местами с паучихой, которая засыпала меня ворохом нравоучений и правил поведения, чтобы я не оплошала. В основном нужно было, чтобы я просто следовала за ней и не мешалась. Я не возражала.

Наконец, мы достигли города.

Во времена жизни в столице я редко выезжала за ее пределы, да и то, не дальше загородного дворца. Еще одним местом пребывания стал замок некроманта. На этом мои приключения, как путешественника, заканчивались. Остальную географию пришлось изучать исключительно по картинам и рисункам в книгах. Не удивительно, что я так предвкушала поездку — это же будет мой первый город, кроме обелинской столицы! Не здорово ли?

Как оказалось, не очень. Небольшой приморский городок Стерин производил гнетущее впечатление. Грязные улицы, покосившиеся домики, угрюмые жители с внешностью разбойников. Понятное дело, никто хороший в этих краях не желал селиться — неподалеку от границы с Раттоном, да рядом с замком некроманта. Мало ли что супостат вздумает сделать с городишком и его жителями.

Так что Стерин, в основном, населяли беглые каторжники, воры и мошенники, девицы легкого и тяжелого поведения, маги-отступники и прочие неблагонадежные элементы. Были среди них и пираты — в городке имелась вполне неплохая гавань. В своем роде, Стерин являлся столицей криминального мира.

Пока мы ехали по разбитому бульвару, я поймала десятки как угрожающих, так и сальных взглядов от местного населения. Но большинство, конечно, спешили по своим делам, не обращая на нас внимания.

Да уж, это мне не королевский кортеж через ликующую улыбающуюся толпу Обелинской столицы, которая провожала мое высочество лепестками роз.

Для меня существование подобного городка в Обелине было… Непонятным. Неприемлемым. Недопустимым. О чем я, разочарованная увиденным, немедля сообщила Сайрусу.

— Дитя дворцовых кулуаров… — снисходительно улыбнулся он в ответ на мою возмущенную тираду, дескать, как же так вышло и кто допустил подобное.

— Вот уж извините, где родилась, там и выросла, — буркнула я. — Но все-таки, почему это место до сих пор не стерли с лица земли?

— Потому что знати выгодно его существование, — пояснил Грин. Я непонимающе качнула головой. — Наемные убийцы, мошенники и воры — необходимость. Думаешь, люди обладающие деньгами — все белые и пушистые? Как бы не так. Склоки, грязь и зависть — вот спутники любого обелинского аристократа. Устранить конкурента, украсть предметы роскоши или девушку, на которых положил глаз… Самому — несолидно, да кишка тонка. Заплатил наемному убийце — получил желаемое. А сколько отмывается денег на мнимой борьбе с преступностью…

Я внимала магу со все более нарастающим разочарованием. Слушать, а тем более принимать правду, было невыносимо. Какое крушение мифов! А ведь в книгах, по которым я изучала историю страны, все было так… так радужно и хорошо, и каждый житель был счастлив.

— Но… Обелин же… Процветающее королевство… Страна добра и…

— И розовых пони, — хохотнул Сайрус. — Снимай розовые очки, принцесса. Хорошо живется тем, у кого домик в Обелине на центральной улице. Много ли ты видела в жизни? Помимо того сиропа, что лили тебе в уши все эти годы. Учись принимать жестокую реальность, теперь ты — часть этого.

Я молчала и кусала губы, пытаясь сдержать слезы. Было невыносимо обидно. Пришлось напомнить себе, что все-таки это свое рода приключение, где опасность подстерегает на каждом шагу. Может быть, не все так плохо, как я себе напридумывала. Поживем — увидим!

Приободрившись, я вернулась к созерцанию улиц Стерина. И впрямь, все было не так плохо. Несмотря на сомнительное происхождение местного населения, за городом относительно следили. Тут даже был местный наместник — разумеется, ворюга еще тот, но кое-какие средства на содержание города все таки пускались.

Я понимала, что управляющий не сможет прикарманить все — такие же ворюги придут и спросят, где их налоги. Да-да, жители даже платили налоги — в основном за то, что состояли в различных гильдиях, которые, в свою очередь, относили копеечку на благо города, чтобы не жить совсем уж в грязи. Похвально, что даже дно общества пытается жить по-человечески.