Закинув грустные мысли подальше, я свалила корзины у входной двери и отправилась переодеваться для прогулки. Мимо музыкальной комнаты прокралась на цыпочках, опасаясь что там может еще дрыхнуть некромант, который мог бы нарушить мои планы…

Переодевшись в единственные, зато удобные, брюки и рубашку, и порадовавшись тому, что закрытые туфли, что были на мне в день “похищения”, были весьма высокого качества и, к тому же, на очень низком каблуке, что позволило им с честью пережить ежедневную активную носку (спасибо вспыхнувшей тогда новой дворцовой моде и ее талантливым сапожникам!), я направилась к конюшням — искать Ю.

Снежного человека нигде не было, и никто не знал, где он, так что мой пыл слегка поугас. Тащить на себе десяток корзин, да еще и с ракушками — мне совершенно не улыбалось. Интересно, как Жах вообще расчитывала, что я смогу это сделать — настигла меня запоздалая мысль. Может, близнецов попросить? Что-то их нигде не видно последнее время… Обычно, не успевала я выйти из комнаты, так они крутились под ногами, замышляя новые шалости.

Я задумчиво гладила Аргуса по морде, размышляя о том, как поступить. Некромантский конь фыркал и бил копытом.

— Что, застоялся на одном месте? — сочувствующе спросила я жеребца. Аргус сердито фыркнул, подтверждая мои догадки. — Бедный! Кэрриан совсем о тебе забыл, скачет по своим порталам… А ведь ты наверное быстрый, словно ветер! — конь загарцевал при этих словах, покачивая головой. Видимо, ему не терпелось показать, на что он способен.

А меня тем временем озаряла интересная идея. Аргус же хозяйский конь и, к тому же, очень умная скотина (я даже некоторое время подозревала в нем заколдованного человека, но огромные кучи конского навоза, которые мне несколько раз приходилось вычищать, развеяли все сомнения). Так что, формально, я буду, будто под присмотром самого хозяина черного замка! И корзины на него можно повесить… Ездить на лошади я умела — спасибо дворцовым конюшням и пикникам на природе, куда полагалось прибывать на собственном ездовом животном. Конечно, ездила я в дамском седле, но думаю, и к этому приспособлюсь. Что там сложного, тем более, этикет соблюдать не перед кем.

Я быстренько оседлала жеребца, закрепила по обе стороны корзины для ракушек, и вывела его из стойла. На мое счастье, все работники замка куда-то испарились, вместе с снежным человеком, так что на пути мне никто не попался. Без особых приключений, я дошла до высоких кованых ворот лабиринта, занимающего все подступы к замку и являющегося естественным растительным барьером для врагов, и вставила ключ в маленькую замочную скважину. Створки вздрогнули, заскрипели, застонали, и стали потихоньку открываться. Самостоятельно, разумеется, а как иначе в магическом-то замке?

Наконец, они полностью раскрылись, явив передо мной уходящую вглубь зарослей грязную дорожку, на которой едва мог поместиться один человек. Высокие стены лабиринта были покрыты высохшими лианами, тут и там висела многочисленная паутина, а ветер приносил запахи затхлости и разложения. Фу, а в прошлый раз, когда мы ехали в деревню, было получше! Я поморщилась, вытащила ключ из двери, засунула его в карман и оседлала коня.

Вернее, попыталась. Аргус же не какой-то там цирковой пони! И даже не смирная дворцовая лошадка. А огромный смоляной жеребец с характером. Несколько секунд я пыталась попасть ногой в стремя гарцующего от нетерпения коня, потом пыталась влезть на широкую конскую спину… Привязанные корзины мешали и били по ногам, конь сердито фыркал и ржал (и в ржании том мне слышалась насмешка), но в итоге я все-таки справилась, влезла в седло и испуганно оглянулась в надежде, что моя возня не привлекла излишнего внимания. Возня осталась незамеченной, так что я тронула Аргуса за бока и тот охотно потрусил в мрачный лабиринт.

За спиной медленно и со скрипом закрылись железные ворота…

Все-таки, размеры дорожки я явно преуменьшила. Некромантский конь поместился на ней даже с запасом — не приходилось цепляться ногами да корзинками о торчащие из стен ветки. Да и противный запах с каждым шагом становился все слабее — видимо тот, кто издох, сделал это прямо перед воротами (иначе я не могу описать, что там так воняло!).

Когда мы путешествовали в деревню, стены лабиринта просто расступились перед Жах. Однако нам пришлось искать дорогу самостоятельно. Хорошо, хоть Аргус умный конь и порой помогал мне выбрать верное направление. Хотя лучше бы он просто перепрыгивал через стены, как скакун через препятствия на скачках… А вот будь здесь Ю, так ему даже поворачивать никуда не надо — прошел бы прямо сквозь стены, оставляя за собой внушительные дырки по своему силуэту.

Признаться, от зловещего лабиринта, охраняющего подступы к черному замку, ужасами которого пугали своих детей (ну наверняка так и было), я ожидала большего. Как минимум, атакующих из-за угла зомби или скелетов, ну или воющих духов… На худой конец злющих адских гончих, с оскаленной пастью и капающей из нее слюной, да красными глазами (ну точь в точь, как Кэрриан Эрте, разбуди его с утра пораньше!). Правда, жизнь в замке со всеми этими тварями (включая хозяина), приучила меня не бояться ничего. Настоящие демоны, как выяснилось, живут в людских душах. Что мне какой-то там ходячий скелет! С одним таким мы, кстати, по приказу Жах, вместе как-то драили уборную на четвертом этаже.

Так что поездка была весьма скучная и я, настроившись на будоражащие кровь приключения, испытывала что-то вроде разочарования. Даже погода была под стать этой скуке — типичная пасмурная серость, легкий прохладный ветерок, редкие капли дождя, который покружит-покружит вокруг, да и раздумает лить, унесенный вдаль грозовым облаком.

— Мерррзкий денечек, верно, парниша? — проскрипел старческий голос прямо над моим ухом. Я взвизгнула, дернулась от неожиданности в сторону, а вместе со мной и поводья в руках. Некромантский конь заржал, встав на дыбы, и рванул вперед. Я лишь чудом удержалась на спине Аргуса, продолжая вопить, словно юная девица, взращенная в строгости и впервые попавшая в бордель, да увидевшая там всякие непотребства… Сама я, конечно, весьма плохо представляла, что там такого особенного можно увидеть, да знала о таком месте только по слухам из дворца — дескать ходят в такие места мужчины, поглазеть на девиц в одних панталонах, а то и без оных; как по мне ничего такого в этом нет, все мы рождаемся голыми… но дворцовые дамочки при упоминании борделей обычно округляли глаза, краснели и притворно падали в обморок. Но когда я через несколько секунд успокоилась, сосредоточившись на том, чтобы не выпустить поводья, сравнение в голову пришло только такое.

— Нет, ну зачем вопить! Зачем бежать-то сразу, как угорррелый! — раздался позади тот самый голос. Я уже была готова ко всему, так что обернулась, ожидая увидеть, что угодно, вплоть до демона боли и страданий, пришедшего по мою душу… Хотя, постойте, это же мой некромант! Неудачное сравнение…

Постойте, я что, сказала — “мой”?

— А ну стой… Кому говорррю! Я уже… слишком старрр для таких рррезких полетов! Кар! — за мной летел огромный фиолетовый ворон, потешно размахивая крыльями. На шее у него красовалась очаровательная красная бабочка в горошек, а клюв украшали маленькие круглые очки в золотой оправе. От изумления, я едва не вывалилась из седла, но вовремя стукнувшая по плечу ветка вернула меня на место.

— Кто… ты… вы? — прокричала я. Голос сорвался, так что из меня вырвался противный писк. Я прокашлялась и повторила вопрос: — Кто вы такой? И что вам от меня надо? — разумеется, им всем тут от меня что-то надо.

— Ты… сначала… коня своего бешеного… останови, тогда и познакомимся, кар! — прокаркал ворон, начиная явно отставать.

— Аргус! Тпрууу! — я повернулась обратно и стала потихоньку натягивая поводья. На коня это особого эффекта не возымело — продолжал скакать, как и раньше, с трудом входя на такой скорости в повороты. Корзины забавно тарахтели, правда, мне было не до веселья. — Аргус! Стой! Остановись! Немедленно… — конь меня игнорировал с упорством стенки, об которую можно хоть вечность биться головой, но с места она не сдвинется. — Если остановишься — дам сахарок!