— Эберотт, ну ты и старый слизняк, — процедил некромант, убрав световой щит. Хотя, наверняка он просто сделал его невидимым, вряд ли Эрте допустил бы подобную оплошность, как остаться без защиты, даже ради меня. Тем более, ради меня!

— Да, а ты молодой слизняк! — прошипел министр финансов. — Всегда был самонадеянным выскочкой, пока тебя не прищучили на место! Зря только вылез из своей берлоги… Ничего, сейчас загоним тебя обратно.

— Ну-ну, — хмыкнул некромант, складывая руки на груди. Любимая поза хозяина, придающая ему надменный и независимый вид. — Кто деактивировал следящий браслет? Это должен быть очень сильный маг, что сумел сломать мою печать…

— Ага, так я тебе и сказал, — хмыкнул Верховный. Я лишь молилась, чтобы в пылу словесной перепалки он не забыл про нож и не зарезал меня ненароком.

Внезапно я почувствовала странный запах. Не запах благовоний, которым провонял воздух и все окружающее пространство, включая одежду и мебель, но это было что-то другое… Запах гнили, запах смерти. Такой бывает в старых склепах и на кладбищах. Такой запах пронизывал весь замок Вермиел, напоминая о том, что это обитель Повелителя Смерти. Помню, первое время он меня жутко раздражал, но потом ничего, принюхалась… Даже сейчас я чувствовала в нем что-то родное, успокаивающее.

Мрак какой! До чего докатилась. Запах разложения ей как родной! Что ты со мной сделал, проклятый некромант?!..

Тем временем остальные тоже начали видимо замечать, что происходит что-то не то. Некоторые впечатлительные фанатики сразу завалились в обморок. Остальные стали озираться вокруг, срывая с себя маски и пытаясь лихорадочно выпутаться из балахонов. Сопровождалось все нецензурными комментариями и нечленораздельными вскриками. Я присмотрелась и увидела несколько высокопоставленных чиновников и лордов. Да, очевидно у нас в королевстве, поди, каждый третий тип — заговорщик! А каждый второй — хотя бы раз задумывался об этом. Хорошо, что я как раз тот самый первый, безгрешный тип.

Тем временем с пола начал подниматься зеленый дымок, окутывая злодеев, которые лихорадочно терли себя руками, будто пытаясь оттереть себя от скверны. Хотя нет, больше похоже было будто они чесались… Будто…

Я в ужасе наблюдала, как с некоторых из заговорщиков начала пластами сходить кожа. Выглядело это жутко, будто это были не люди, а гигантские луковицы. Зато у этого был положительный момент — к моему горлу больше не прижимались никакие сомнительные острые предметы. Верховный вообще куда-то исчез из моего поля зрения. Сбежал небось, трус жмотский!

— Арианда! — рявкнул Эрте, который делал руками какие-то магические пассы. — А ну живо вставай, чего разлеживаешься!..

Я поняла, что меня больше ничего не держит и проворно скатилась с алтаря. Алтарь оказался довольно высокий, так что я больно ударилась ладонями и коленями о землю, распластавшись на холодном мраморном полу животом. В затекших конечностях это отозвалось невероятной болью. В глазах потемнело и я застонала, ежась от боли и холода.

Долго лежать мне не дали, почти сразу же чьи-то (известно чьи!) уверенные руки перевернули меня на спину и рывком подняли с земли. Я оказалась лицом к лицу с Кэррианом. Правда выглядел он не очень. Не очень — в смысле, еще хуже, чем обычно. Но на лице были не бешенство или раздражение, а скорее… усталость.

— Жива? — мрачно спросил он полушепотом-полушипением, правда, вопрос был скорее риторический, как, впрочем, и все вопросы некроманта обычно, он не часто действительно интересовался моим мнением. — Нужно уходить отсюда как можно скорее. Эберотт сбежал, так что, возможно, он приведет подмогу… Предыдущее заклятие отняло много сил, такими темпами долго я не продержусь.

Ну надо же! Даже у великого Эрте есть предел сил! Всего-то надо было совету с моим папочкой его подольше заклятиями помариновать, глядишь и не пришлось бы мои конечности на хладном полу отбивать.

Я постаралась ни одной мышцей лица не выдать свои мысли, но Эрте все равно заметил и нахмурился (это что, возможно было сделать еще больше?).

— С тобой я тоже поговорю позже… А теперь идем.

Некромант развернулся и потащил меня за собой. Я не сопротивлялась, покорившись своей судьбе. Мы почти достигли выхода, как нас настиг крик Верховного.

— Вот они! Взять их! Быстрее!

Несколько вспышек из разных сторон зала — и вот к нам несутся боевые заклинания. Кэрриан прижимает меня к себе, и с легкостью отбивает их взмахом свободной левой руки. Но почти тут же вздрагивает и слегка разжимает хватку. И я понимаю, что вижу у своего лица, которое случайно прижалось к впалой груди некроманта — окровавленный наконечник стрелы. Стрелы, которая, очевидно, прошла сквозь тело со спины и вышла наружу. Стрелы, которая прошла не сквозь мое тело. Вывернувшись из объятий мага смерти, я успеваю увидеть за его спиной высокого человека в белом балахоне и маске, в руках он держит арбалет. Человек кажется мне смутно знакомым, но нас с некромантом, который вцепился в мое плечо, тут же нас утягивает в разноцветный водоворот телепорта…

Мы вывалились из телепорта, словно два мешка с картошкой. Первым холодной земли коснулись тощие телеса некроманта, а сверху, сдавленно охнув, приземлилась я. Причем, я почти уверена, что упасть на землю было бы менее болезненно, чем на кости Кэрриана.

Разлеживаться я не собиралась — вряд ли хозяин разрешит на нем так бесцеремонно отдыхать — так что вскочила и, поддавшись внезапной панике, понеслась без разбора куда-то в сторону. Через несколько секунд, обернувшись, сообразила, что ни фанатики, ни прочие твари за нами не гонятся, остановилась и постаралась отдышаться и заодно оглядеться.

Выбросило нас в довольно холодную и унылую внешне местность. Мы оказались на диком поле, усыпанном колючими растениями и сухими кустами. Вдалеке виднелась цепочка гор, а за спиной расстилался довольно густой лес. Вдобавок, небо было затянуто тяжелого вида темными тучами, которые, казалось, вот-вот лопнут и сбросят вниз свой водяной балласт. В своем нынешнем состоянии, — спутанные и растрепанные грязные волосы, порванное и испачканное в воске и грязи платье, поцарапанные руки с поломанными ногтями, — я прекрасно вписывалась в окружающую действительность. И это у меня еще не было возможности посмотреть на свое лицо…

Тут я, наконец, сообразила, что во всей этой картине меня настораживало больше всего. Некромант. Оный не подавал никаких признаков жизни, смерти или, хотя бы, своего темнейшего присутствия. Он должен был уже, как минимум, своим излюбленным холодным и брезгливым тоном отчитывать меня: ту, из-за которой он оказался втянут во все это безобразие.

— Ммм… Хозяин? Вы живы? — я медленно пошла по направлению к тому месту, где теоретически должен был лежать-отдыхать Эрте. Но некромант не отзывался. Ветерок, толкающий меня в спину, заставлял меня трястись не только от холода, но и от тревоги. Не то, чтобы я волновалась и переживала за некроманта, больше за то, что без него мне точно будет тяжело узнать, где мы оказались, и как мне не умереть посреди этого унылого поля.

— Кэ… Кэ… Кэрриан? — впервые за долгое время, я решилась фамильярно позвать темного мага по имени. Когда я сделала это когда-то давно в замке, он весьма ощутимо приложил меня молнией чуть пониже спины, так что я неделю не могла нормально сидеть. В этот раз я уже намеренно решила рискнуть своими ягодицами, лишь бы спасти остальные части тела.

Но никакой реакции не последовало. Неужто и впрямь умер?! Точно! Стрела! Человек с арбалетом! Я рванула к телу так, будто от меня сейчас зависела судьба всего мира. Ну или, как минимум, моя собственная жизнь, что, согласитесь, не так уж и мало.

Некромант валялся (иначе и не скажешь) там же, где я его оставила, и признаков жизни не подавал. Из груди Эрте, на том месте, где у нормальных людей находится сердце (про некроманта я не знаю, я все еще подозреваю, что он явно наполовину-нечисть), будто флагшток на замке, торчала стрела острием вверх. На удивление, крови совсем не было, ни единого пятнышка. Ну точно альтернативная физиология! Лицо некроманта было еще белее, чем обычно; повязка, прикрывающая демонический левый глаз, съехала в сторону; тонкие губы были сжаты в полоску. Но в целом… Почему-то в таком состоянии мужчина казался намного приятнее. Если прикрыть стрелу, можно подумать, что он просто невинно спит. Хоть рядом укладывайся и представляй, что это твой возлюбленный… Тьфу! Ну и гадость в голову лезет с перепугу!