Путь мой лежал вниз, через бесконечные замковые переходы и галереи. Черный замок был почти живым существом, причем со скверным характером. Он мог заставить посетителя часами блуждать в одном и том же коридоре, при этом меняя декор так, что казалось, будто ты посетил уже сотню разных галерей.

В свое время я так не раз попадалась, пока не догадалась попробовать умаслить вредное строение. На удивление, мне это даже удалось, так что в основном я плутала не часто.

Зато с таким замком можно было не опасаться воров и лазутчиков — желающих украсть сокровища повелителя тьмы было немало. Не знаю, сколько скелетов ныне покоилось в стенах, но сомневаться в том, что их количество увеличится, не приходилось. Всегда найдутся любители попытать свою удачу.

Я остановилась посреди коридора и поклонилась на все четыре стороны. Со стороны мои экивоки стенам могли показаться глупыми, но игра стоила свеч. Лучше побыть дурочкой, чем не выполнить задание Жах.

— Доброе утро, Вермиел, — поздоровалась я с черным замком. Через пару секунд стены затрясло — замок отвечал мне. — Пожалуйста, проведите меня на кухню.

Тут же рядом со мной прямо в стене открылся проход, за которым обнаружилась винтовая лестница. Я благодарно кивнула и сделала шаг вперед. Ступеньки мгновенно сложились в импровизированную горку и, вскрикнув, я покатилась вниз, стараясь не впечатываться в стены. Замок то ли был не в настроении, то ли наоборот, решил таким образом выразить свою симпатию, придав ускорения моему спуску вниз. Ведро летело впереди и весело бренчало. В считанные секунды я достигла низа, вылетев прямо в центр кухни, лишь чудом не врезавшись в стол. Кряхтя, поднялась, потирая ушибленный зад.

— С-спасибо, — выдавила я в сторону сворачивающегося прохода, наклоняясь за ведром и собирая вывалившиеся вещи. — Но больше так неожиданно не нужно… — стены дрогнули, Вермиел, видимо, обиделся.

Я оглядела масштабы катастрофы и приуныла — посуда хаотично нагромождалась в районе мойки, которая забилась чем-то и была полна воды. Мое лицо скривилось — придется попотеть, чтоб очистить это все. Еще и мусор не выкинули! Ну вот, опять все самой.

Аргвылжах разрешала находиться на кухне без ее присутствия только мне, так что помощи можно было не ждать. Остальные работники были только рады халяве и с радостью оставляли за собой кучу грязи. Паучиха знала, что открыто я не решусь ничего сделать с ее кухонным царством, вот и пользовалась этим.

Я вздохнула, надевая фартук и тряпичную маску для лица, закатала рукава платья и взялась за уборку. Сначала нужно было очистить посуду от мусора. Остатки еды я швыряла прямо в стену, куда они тут же легко всасывались, исчезая без следа. Вермиел благодарил меня тихим урчанием, идущим прямо от стены. Он вообще любит подзакусить чем-нибудь. Но брось я в него каким-нибудь горшком, он тут же вернулся бы мне прямиком в голову. Хотя замок мог съесть и рыцаря в полной амуниции, если бы захотел.

Отбросы кончались, горшки мылись, работа кипела. И выполняя рутинную работу, я в очередной раз задумалась над тем, как же докатилась до такой жизни.

Мое имя — Арианда Маэллье, хотя большинство обитателей замка обращается ко мне на “Эй, ты!”, а сам хозяин замка зовет не иначе, как “полукровка”, “Дебрианово отродье” или “безрукая неумеха”.

Я — одна из членов королевской семьи Обелинского Королевства, принцесса, которая вот уже год влачит жизнь девочки на побегушках. Когда-то у меня было все: любовь и обожание семьи и подданных, прекрасные перспективы на будущее.

Но в один момент это изменилось.

Все случилось в день моего 18-летия. Королевский замок стоял на ушах, еще с ночи погрузившись в торжественные приготовления. Еще бы, самая младшенькая и любимая дочь короля становится совершеннолетней, а это значит наплыв женихов со свитами. А значит, вполне возможно, что перепадет счастья и другим.

Моим двум старшим сестрам уже повезло — их выдали замуж за видных красавцев, наследников больших земель и состояний. Брат был обручен с принцессой из соседней страны. Оставалось найти пару мне, так что я сама была взбудоражена не меньше остальных.

С детства я выросла в атмосфере любви и счастья. Многочисленные няньки и фрейлины сдували с меня пылинки, подданные осыпали подарками и игрушками, выполняли все мои капризы и прихоти. Росла я настоящей красавицей — высокая, стройная, с молочной светлой кожей и миловидным лицом, обрамленным длинными, слегка вьющимися волосами цвета осенних листьев. Поговаривали, что мои пронзительные зеленые глаза разбили немало сердец неудачливых ухажеров. Всегда веселая, милая и приветливая даже с прислугой, я была настоящим украшением нашего королевства. Я не претендовала на престол, так что мне не нужно было учиться управлению страной, и я могла заниматься чем угодно, никто никогда меня ни к чему не принуждал. Да и зачем? Мой отец правит железной рукой и на троне он будет сидеть вечно!

Правда… Я никогда не была близка с кем-то кроме отца. Мои сестры и брат сторонились меня. Нет — они никогда не проявляли этого открыто, никогда не грубили, но… Чувствовалось, будто я была для них чужой. Да и внешне мы слегка отличались. Я пошла внешностью в королеву, а они — все в отца. Так что я с большим удовольствием проводила время в летнем дворце, где была обширная библиотека. Именно там я пристрастилась к книгам о романтических приключениях, и с удовольствием проводила все время, поедая фрукты и читая удивительные истории. Ну и, разумеется, мечтала о прекрасном принце, слухи о знакомстве с которым ходили уже целый месяц. Фрейлины и няньки то и дело шептались о том, что мы должны будем быть представлены друг другу во время бала.

Я не сомневалась, что бал в честь моего дня рождения запомнится мне надолго. Веселясь и строя планы на то, каким будет вечер и какие будут подарки, я примеряла платья и пыталась угадать, кто из приехавших вельмож будет моим потенциальным женихом. Так что известие о том, что один из артефактов, который защищает границы нашей страны, был уничтожен, стало громом среди ясного дня.

Праздник пришлось спешно отложить; отец, король Дебрин Маэллье, собрал круг архимагов, чтобы срочно решить, что нужно делать.

Проблема была серьезной. Наше королевство — Обелин, находится на большом полуострове и граничит с двумя странами. Первая — на юго-востоке — Империя Ниалин, которая больше почти в четыре раза. Вторая — темные земли Раттон, территория нечисти и зла, которую облюбовали орки.

Обелин славился богатыми плодородными землями, тогда как Раттон, отделенный от нас горами и вечным штормовым морем, — это выжженные территории, отравленные ядом и злобой.

Чтобы оградить жителей Обелина от нашествия темных сил, двенадцать архимагов первого круга создали артефакты, которые установили на границах королевства, засекретив их местоположение. Благодаря мощной слаженной магии, Обелин накрыло огромным куполом, сквозь который не могли проникнуть раттонцы. И вот теперь, когда один из артефактов был уничтожен, целостность купола нарушилась и враг мог проникнуть в королевство.

Когда прибыли все архимаги, лишь один из них, пришедший последним, отказался помогать добровольно — Кэрриан Эрте, некромант, повелитель мертвых, единственный из ныне живущих, кому подвластна эта магия.

Кэрриан Эрте был высоким, костлявым мужчиной лет тридцати на вид, только с очень изможденным скуластым лицом и седыми длинными волосами. Один глаз его был пронзительно синим, второй скрывала черная повязка, напоминающая пиратскую. Облаченный в длинные черные одежды, он казался живым воплощением слова “тьма”. И без силы этого страшного человека нельзя было создать новый артефакт.

За свою помощь он потребовал кого-то из членов королевской семьи. К моему ужасу и удивлению, Эрте выбрал меня. Казалось, он принял это решение, как только ступил в зал совета, в котором присутствовали все видные деятели королевства и архимаги. Стоило ему появится, его взгляд тут же наткнулся на меня, припечатывая к месту и заставляя дрожать от ужаса. Я почти не удивилась, когда он назвал свои условия. Отец долго сопротивлялся, архимаги увещевали своего коллегу, но тщетно. В конце концов, уступили черному магу.