— Арианда? Арианда Маэллье?!

Я в изумлении подняла глаза на того, кто произнес мое имя. Им оказался высокий бородатый мужчина средних лет, в облачении наемника с мечом на поясе. Я его не знала, это уж точно, зато вот он меня, похоже, да…

— Э-э-э, — протянула я, не зная, стоит ли говорить о том, кто я. Откуда он вообще знает, что я это я? Я постаралась улыбнуться. — Вы ошиблись… Меня зовут… Л-лис.

Врать я умела плохо, и собеседник это тут же понял.

— Я не мог обознаться. Я узнаю вас из тысяч… После вашего исчезновения, траурные портреты рыжеволосой красавицы висели по всему Обелину… — он подошел ближе и остановился рядом с каретой, жадно рассматривая меня. Я отпрянула, поежившись. — Трагическая история, юная дева отдана в жертву некроманту, лишь бы граждане королевства могли спать спокойно… Многие герои ищут вас, и я один из них — видимо, самый удачливый, — мужчина криво улыбнулся. Полагаю, улыбка эта должна была убедить меня в его честных намерениях. Но не убедила. Мне вдруг стало страшно. Что ему еще от меня нужно?

— Вы… Вы ошиблись, я не Арианда… Мы просто похожи, это совпадение… — я, чуть не плача, отчаянно завертела головой. Настойчивый “поклонник” нравился мне все меньше и меньше. Ну же, Сайрус, где же ты, когда так нужен? Я приготовилась бежать при первом удобном моменте.

Внезапно, наемник схватил меня за руку, буквально вытаскивая из кареты. Я вскрикнула, но почти тут же мою шею сжала сильная рука. Крик перешел в хрип, и я отчаянно забилась в удушающих объятьях. Удушающих — потому что вблизи вонь от мужика шла неимоверная.

— Не дергайся, принцесска, — прошипел мужик мне в лицо. — Мне дали на тебя достаточно четкие ориентиры. Какое счастье, не пришлось даже лезть в проклятый замок или выкрадывать тебя у друзей… Легкие деньги!

— Что… вам… нужно? — прохрипела я, прекращая сопротивляться. Хватка немного ослабла.

— Мне? Ничего. А вот моим заказчикам нужна ты… И ты идешь со мной. И не вздумай дергаться, мигом угомоню! — рыкнул мужик, потянув за руку. Я соскочила с кареты, и больно подвернула ногу. Но наемнику было плевать, он тут же потащил меня в сторону, противоположную той, куда ушли ранее Жах с Сайрусом.

Когда мы вышли на оживленную улицу, копию той, где находился “Задавака”, я все таки предприняла попытку сбежать. Вырвала руку и припустила по улице, петляя между прохожими, которых моя особа совершенно не интересовала. Бег мой бы недолгим, не успела я нырнуть в очередной переулок, как меня схватили и в два счета скрутили, не заботясь о моем удобстве и ощущениях. Я попыталась заорать, но тут же получила по лицу, отчего крик перешел в стон боли и злости.

— Вот же погань! — ругнулся давешний похититель. К моему рту прижалась какая-то вонючая тряпка и свет померк…

***

Очнувшись, я обнаружила себя лежащей на чем-то холодном. Поводя глазами по сторонам, я поняла, что нахожусь в чем-то вроде храма — судя по белым мраморным стенам, увитым плющом и битым окнам с витражами, на которых были изображены люди или боги. Вокруг меня поодаль стояла группа людей в простых широких белых балахонах с капюшонами и золотых масках с длинными носами, что-то живо обсуждающих и размахивающих руками.

Я попыталась пошевелить конечностями, но дело успехом не увенчалось — я была очень хорошо привязана к алтарю, ну или на что меня там положили. Отчаянно зачесалась спина между лопаток, и я заерзала, пытаясь незаметно почесаться. Хотелось взвыть от ужаса — ситуация казалась хуже некуда. Я что, угодила в руки к каким-то фанатикам, которым срочно нужна была юная чистая помыслами и телом дева для ритуала? Вот уж точно сюжетец для романа! Не хватает только героя, который ворвется в эту обитель зла и спасет меня…

Ну, конечно! Герой! Как я могла забыть! На мне же браслет некроманта, а значит он увидит, что его пленница переместилась куда-то в не туда, куда предполагалось.

Я тут же успокоилась, скосив глаза на руку с браслетом, коего там не оказалось, так что паника накатила с новой силой. Я чуть не завизжала от ужаса. Причем пугала меня не столько перспектива быть не найденной, а возможная кара, которая падет на мои плечи, если Кэрриан узнает, что я лишилась браслета. Не думаю, что он будет сильно углубляться в историю потери потерь. Решит, что я его сняла, чтобы сбежать и дело с концом. То есть я с концом, очень и очень несчастливым.

Я загрустила и принялась вздыхать, оплакивая свою недолгую и нелегкую жизнь. То есть сначала она была легкой, во дворце-то… Ох, как хорошо было во дворце! Балы, роскошные наряды, деликатесы… Грязные сплетни, интриги, заговоры! Вот не ценила я своего счастья… Пока дражайший папочка не решил, что довольно с меня, повеселилась и хватит. Вали-ка ты доченька в мрачный старый замок к противному недочеловеку… Да я просто уверена, что Эрте наполовину какой-нибудь вампир! Ну разве люди так выглядят? Это худое и длинное, будто его специально высушивали и тянули на дыбе, тело; это ужасное изможденное лицо — наверняка следствие того, что запасы девственной крови, которую, как известно, потребляют вампиры, истощаются в королевстве; а глаза-то, глаза разного цвета, ну точно, один нормальный — человеческий, а второй, вечно скрытый повязкой — вампирский, а ведь вампиры, они те еще злые тати, и видеть могут глазами прямо сквозь стены… Я представила, как Эрте, хихикая что тот извращенец, наблюдает своим волшебным глазом, как моется… Ну… Аргвылжах?

Блин! Фантазия — мой враг. Ну зачем я именно это представила? Хотя, близнецы бы были в восторге… Близнецы. Вот за ними я бы скучала. Да, они шалопаи и сорванцы, любят шутить со мной шутки, но… Я всегда их воспринимала, как вредных младших братьев. Все дети в моей семье были старше меня, так что у меня не было возможности возиться с мелочью, именно я была той доставучей сестрой, устраивающей проказы…

Я действительно тосковала по Вермиелу и по жизни в нем. И это меня пугало.

Впрочем, никто не собирался ждать, пока я буду оплакивать свое прошлое. Фанатики решили, что хватит с меня отлеживать бока и направились к алтарю, на котором возлежало мое бренное тело, в два счета окружив его, не переставая при этом что-то бормотать. Я занервничала.

— Что вам надо? — я старалась произнести это как можно надменно и уверенно, как и подобает особе королевской крови, но голос предательски дрогнул, так что вышло хриплое кудахтанье селянки. — Отпустите меня, немедленно! Вам это с рук не сойдет, — в этом я была не очень уверена, но пригрозить, все-таки, стоило.

— Ах, милая, не стоит так волноваться — это не на пользу юному организму, — раздался старческий голос из-за спин присутствующих. Балахонистое сборище прекратило мямлить и почтительно расступилась. Вперед вышел невысокий обладатель такого же балахона, как у остальных, только расписанного золотыми рунами вдоль и поперек. У маски его был и нос длиннее, чем у остальных, а опирался он на длинный золотой посох. Очевидно этот старый тип был их главным (о том, что он действительно был старым, свидетельствовала длинная белая борода, высовывающаяся из под маски и свисающая до пупа).

Хм, где же я это видела?… Белые балахоны, золотые маски… И посох еще этот.

— Где я?

— Ты в надежном месте, о котором знаем только мы… В нашей секретной обители! — любезно пояснил старик.

— А где… Ну… Там был мужчина…

— Ах, он простой наемник, который получил свои деньги и отправился по своим делам… Но недалеко. Не думал же он, что мы в самом деле оставим свидетеля!

— Вы убили его! — ужаснулась я. Не тому, что этого мерзкого мужика прихлопнули, а тому, с какой легкостью сказал об этом старик.

— Не стоит волноваться, — повторил Король Балахонов (его я так окрестила для удобства). — Тебе все равно недолго осталось, но последние часы твои, дитя, лучше провести в смирении и спокойствии… Золотой Бог благословит тебя!

— Оооо! Золотой Бог! Благослови-и-и! — хором подхватили за ним фанатики, а я же окончательно скисла.