Я в очередной раз покорно облизнула палец с кремом, показавшимся мне на этот раз просто невыносимо приторным. Я сглотнула крем — в ушах зазвенело, а во рту пересохло. Я уставилась на некроманта и мое сердце неожиданно забилось чаще… Черты лица Эрте поплыли, возвращая тот облик, который я видела, когда мы спасались от фанатиков в Раттоне.

— Что ж, — внезапно довольно мирно сказал некромант, звуками своего голоса развеивая наваждение. Демоны! Что происходит? — Думаю, все мы заслуживаем немного отдыха перед предстоящим мероприятием. Праздник, так праздник!

Он взмахнул рукой и по комнате пронесся магический “ураган”, зажигая незажженные в зале свечи. Загнанные ранее мною в гробы музыканты повыскакивали из своих деревянных укрытий и понеслись на свои места, похватав инструменты. Обиженный скрипач, подбежал к нам и затряс обломками скрипки, отчаянно клацая челюстью и возмущенно тыкая в мою сторону. Эрте усмехнулся, покосившись на меня (я виновато потупилась) и взял обломки инструмента в руки; маг что-то там пошептал над ними, и они засветились зеленым, тут же слившись воедино. Отдав целую скрипку просиявшему скелету, тут же убежавшему к коллегам, Кэрриан прошествовал к облюбованному накануне диванчику и уселся там с важным видом. К нему присоединился Грин и угнездившийся на подлокотнике ворон, ворохом перьев рухнувший сверху.

— Торты это, конечно, прекрасно, но я предпочитаю иные блюда, — томно облизнув губы, сказал друг некроманта. — Я бы не отказался от бокала вина в компании нежнейшей буженины от мадам Аргвылжах…

— Согласен, — кивнул некромант. Воодушевленный Грин, как в той сказке, махнул одной рукой — и на столик рядом телепортировалось блюдо с нарезанным мясом разного вида, махнул другой — и к нему присоединилась бутылка вина с несколькими пустыми бокалами.

“Вот сами бы за вином всегда и бегали,“ хмуро подумала я, наблюдая за творящимися чудесами и вспоминая про недавний инцидент с взбесившимся джином, когда меня послали за увеселительными напитками в подвал. Видимо, опасаясь за возможную порчу ценного товара, маги решили расходовать свои силы самостоятельно. Вот бы еще и убираться стали вместо меня! Ну а чего, пусть наколдуют себе волшебную метелку и метут ею мусор. А то повадились принцесс гонять по всякой мелочи, нахалы…

Я выпрямилась и попрыгала, разминая затекшие ноги. Это привлекло внимание некроманта, который наверняка размышлял о том, какую пакость же еще подстроить для бедной Арианды в ее персональный праздник. И таки придумал же, ух гад кладбищенский! Надо было все таки прыгать в окно, пока возможность была, знала бы я раньше!..

— Кстати, — многообещающе ухмыльнулся он, откидываясь на спинку дивана и скрещивая руки на груди. — Какой же день рождения без танцев… Эгедыкус, подойди к нам, не надо жаться в углу…

Забытый всеми Дик, старательно имитирующий у дверей рядом с куклами третьего, не очень похожего (скорее всего внебрачного) близнеца, вздыхая, будто умирающий старик, поплелся к нам и стал рядом со мной, уставившись в пол с видом, будто его сейчас четвертовать будут. Я раздраженно ткнула его в бок. Ух, тоже мне друг выискался! Нет, чтобы поддержать — сразу сбежал…

— Маэстро, музыку, — скомандовал Эрте, хлопнув в ладоши. Из последнего закрытого гроба величаво вышел композитор Маркус и проследовал к органу. Как только его костлявые длани коснулись клавиш, остальные музыканты подхватили мелодию. Зазвучал легкий открывающий обычно балы в Обелине вальс Незабудок. Мое сердце сладко затрепетало от нахлынувших воспоминаний… Ах, как я там блистала в шикарных нарядах от лучших портных королевства! Все овации были моими, кавалеры выстраивались в очередь, чтобы потанцевать со мной…

— Что же вы стоите, — прервал поток сладких образов Кэрриан. — Танцуйте же!

Я обернулась к Дику, сжавшемуся от испуга и смущения.

— Я… Я плохо танцую… — прошептал он.

— Ничего, не волнуйся, все будет в порядке, — также шепотом ответила ему я. Вышло не очень убедительно, но парень все равно подал мне руку, которую я благосклонно приняла, становясь в танцевальную позицию. Напоследок не выдержала, и обернулась к некроманту, который неожиданно жадно следил за нами. Во рту снова появился приторный ореховый вкус крема, и сердце забилось быстрее… Неужели?…

Догадка не успела оформиться в моей голове, так как Дик неловко дернул меня на себя, делая первый шаг вальса Незабудок, и все мысли вылетели у меня из головы. Шаг, шаг, шаг, поворот… Только бы не оступиться, только бы не забыть движения!

Ну что, некромант, как тебе мой танец?!

— Это просто ужасно… Отвратительно, — грустно сообщил Эрте своему другу спустя полчаса. — Ничего хуже не видел!

Грин приложил ладонь к лицу и ответил:

— Ты совершенно прав, Кэр. В наше время за такое горе-танцоров вышвыривали из дворца прямо в грязь, а учителя танцев, что допустил этот ужас, вешали…

— Современная молодежь совершенно распустилась… Они ходят на балы не ради прекрасного искусства танцев, а за сплетнями и бесплатным пойлом… Вот и получаем… Эммм, подобное… Бедный мэтр Реттиган, знал ли он, что после нас у него уже больше не будет таких способных учеников? Старик бы очень расстроился…

Старые сморчки! Отвратительные брюзги! Ненавижу!

Я полыхала недовольством, словно меха, которыми Жах раздувает угли в печах на кухне. Взмыленные и растрепанные, мы с Диком стояли посреди зала и пытались отдышаться. Парень в очередной раз наступил мне на ногу, да так, что я не смогла продолжать танец и скакала на одной ноге, баюкая ушибленные пальцы. Эгедыкус бормотал извинения за неуклюжесть, но мне это было как мертвому подорожник. Вальсы, мазурка, кадриль… Ни один из этих танцев не удалось станцевать нормально. Дик оступался, наступал на ноги, забывал движения, а один раз так мотнул головой, что чуть не разбил мне нос. Нет, младший Грин неплохой парень, но лучше бы в свое время уроки он не прогуливал…

— Прости, Ари, — виновато прошептал он, ковыряя носком туфли в полу. — Мне никогда не удавалось танцевать нормально… У меня нет слуха…

— Да ничего, — фальшиво ободряюще оставила я, стараясь не морщится от боли в ноге. — Ты молодец! Просто не всем дано… Да и вообще, — я слегка повысила голос. — В мужчине главное не умение правильно делать балетные па, а умение защитить любимую женщину…

Мудрость, которая должна была уязвить доморощенных критиков, только еще больше их развеселила. Черный маг и его друг просто покатились со смеху, услышав мои слова… Я же смутилась не хуже Дика.

Реакция Сайруса меня почему-то уязвила… Я могла понять некроманта, который наверняка просто дрянь от природы, но вот Сайрусу разве нормально смеяться над своим же младшим братом? Если бы кто-то из дворцовых позволил себе высказывание о моей семье, то получил бы по макушке, не взирая на свое положение при дворе и то, каким близким другом он мне был. Хотя… Сейчас, когда я знаю, что моя семья меня так легко отдала и похоронила для всего мира, я в этом не очень уверена… Свои чувства на этот счет я решила запрятать поглубже, решив предаться грустным размышлениям позже, когда будет время. Эх.

Но оба, Сайрус и Эгедыкус, живы, и все это знают. Так что же за отношения такие между братьями?

— В наше время, умение махать мечом и танцевать вальс ценились примерно одинаково, — скучающим голосом, будто объясняя неразумному ребенку почему не следует дергать кота за хвост, сказал Кэрриан. — Какие опасности могут подстерегать в королевстве, защищенном магическим куполом? Война? Это вряд ли, никто в здравом уме не осмелится напасть на Обелин. А для внутренних конфликтов есть профессиональные солдаты… Найми парочку стражников и ничего не бойся.

— А как же планируемое нашествие демонов? — не выдержав, спросила я. — Ириадис из Раттона говорила, что..

— Поменьше слушай то, что говорят вокруг и больше думай самостоятельно, — сощурив глаз, осек меня некромант, показывая, что на эту тему беседовать с какой-то девчонкой он не намерен. Да пожалуйста, не больно то и хотелось! Тоже мне интриган-завоеватель… — Так вот, возвращаясь к теме танца… Ты же принцесса, прожившая большую часть жизни в золотой клетке, часто ли тебе приходилось защищать свою жизнь? И как часто тебе приходилось танцевать? Часто ли ты, выбирая себе партнера для танцев задумывалась о его силе и воинских умениях?…