Шеле казалось, что она попала в страшную сказку про некромантов. Однажды она стащила книгу у бабки и нашла её там. Увлеклась чтением и не заметила, как дошла до описания зверских убийств и их изображений. На Шелины крики сбежалась вся родня. Бабка отобрала у неё книгу, а отчим наградил болючим подзатыльником.

— Не гоже живым проявлять интерес к мёртвым! Они ушли в свой мир и дорога туда лишь одна — смерть. А магия и деяния некромантов противоестественны. — Бабка сильно разозлилась на Шелу и посчитала нужным втолковать ей раз и навсегда — некромантия и всё с ней связанное не для её ума.

Около валуна появился лорд Лерриаль. В одной руке он держал гримуар, в другой — трость.

— Братья и сёстры! — Величественно обратился он к собравшимся. — Настал наш час! Армия мертвецов восстанет из своих могил и свергнет нынешнего короля Блумингрейта! Зэдвиг шан Эрлиаль и вся его семейка отправятся к Катэрасису, а мы сможем выйти из тени! Больше никто не посмеет принижать нас за наши способности, никто не посмеет запретить нам использовать их! Некроманты займут место, полагающееся им по статусу! Мы долго ждали, но все наши надежды будут оправданы! Вы со мной, братья и сёстры?

Толпа зашумела, загомонила. Послышались одобрительные выкрики, парочка некромантов запустила в воздух снопы зелёных искр.

— В моих руках вы видите трость Катэрасиса и гримуар шан Эрлиалей. Вон там, — он указал на Шелу, — стоит эльфиская полукровка. Все элементы собраны, ритуал состоится!

Толпа заревела. «Убить, убить, убить!» — тут и там раздавались кровожадные призывы к действию.

Лорд Лерриаль поднял руку с тростью вверх, призывая к тишине.

— Приступим, братья и сестры!

Взглядом он отдал указание толстяку. Тот затолкал Шелу на валун, в центр круга из свечей. Те сразу же вспыхнули зелёным светом. Она испуганно заозиралась. Лица окружающих отражали желание поскорее с ней расправится. Они были больны своей идеей — это читалась в решительных взглядах их глаз, в уверенности их поз, в громкости их голосов. Они собирались идти до конца. Остановить их можно было только одним способом — убить.

— Господа, обеспечьте нам защиту на случай незваных гостей. — Лерриаль хитро улыбнулся, глядя на Шелу. Он знал, что она ждёт спасения и ему было приятно видеть, что никто не спешит ей на помощь.

Несколько десятков эльфов воздели руки к небу. От их кистей поднялись светящиеся ленты болотного цвета. На высоте около тридцати метров над землёй они переплелись между собой, образовав единое полотно защитного купола. Когда плетение было завершено, купол сверкнул яркой вспышкой и стал прозрачным.

— Нет смысла более тянуть. — Лерриаль приблизился к валуну. — Как бы предвкушение не было приятно, результат подарит нам ещё больше радости.

Лорд подозвал к себе толстяка и всучил ему книгу, приказав выполнять роль подставки. Слуга довольно заулыбался — как же, великая честь держать гримуар во время такого важного ритуала. Открыв нужную страницу, Лерриаль начал читать заклятье на древнеэльганском языке, из-за чего Шела совершенно не понимала его слов.

Размеренная речь лорда Лерриаля звучала в полной тишине. Казалось, каждый некромант наблюдал за ним, затаив дыхание. Даже скрип старых деревьев стал тише, а завывания ветра слабее.

Шела ждала какой-то сигнала, знака или предчувствия, чтобы начать действовать. Она не могла понять, что ей мешает прямо сейчас выбить у эльфов землю из-под ног и уронив в яму, залить водой. Или обрушить на них град размером с крупное яйцо.

— Да будет отдана жертва Катэрасису! Да будет пролита кровь полукровки! — Лорд Лерриаль перешёл на привычный всем язык.

Его громкие возгласы вывели Шелу из оцепенения — она постаралась сконцентрироваться и атаковать, но у неё ничего не вышло. Слишком сильно она дрожала от страха, слишком сумбурно метались мысли в её голове, мешая сосредоточится. А ведь это самое главное для мага — отринуться от внешней суеты и сконцентрироваться на источнике собственных сил.

Шела попыталась выйти из круга, но натолкнулась на невидимую преграду. Её снова и снова откидывало в центр.

— Ритуал начат. До его завершения в круг можно только войти, но никак не выйти. — Лерриаль вынул из кармана ритуальный нож и обнажив его лезвие, вошёл в круг. — Но ты в любом случае отсюда не выйдешь.

Он схватил Шелу за руку и разжал ладонь. Замахнувшись, Лерриаль собрался сделать порез, однако нож неожиданно выскочил из его рук и отлетел за пределы круга. Толпа разочарованно ахнула.

— Приндл, подай нож! — Сквозь зубы процедил Лерриаль.

Слуга послушно выполнил приказ своего хозяина. Однако вторая попытка также не увенчалась успехом.

Некроманты недовольно загудели. Посыпались различного рода ругательства.

— Что за амулет ты прячешь? — Лерриаль зловеще зашипел, попытавшись ухватить Шелу за запястье. — Говори, гадкая девчонка!

— Я ничего не прячу! — напуганная остервенелым выражением его лица, она сорвалась на крик. — Вам это хорошо известно, ведь вы приказали меня обыскать, когда я была без сознания!

Дарриус стиснул челюсти, борясь с желанием сломать полукровке руку.

— Хочешь, чтобы я раздел тебя перед ними? — он небрежно кивнул на толпу разъяренных некромантов. — Или сама отдашь безделушку?

Агрессивно настроенные эльфы никак не прельщали Шелу в качестве соглядатаев её скромных прелестей. К сожалению, камушек от раздевания не защищал, даже если оно происходило под принуждением. Она уже собралась достать защитный амулет, как купол содрогнулся от первого прицельного удара. А после на него посыпалась целая вереница мощнейших магических ударов.

— Демоново пекло! Как это не кстати! — Лерриаль отпустил Шелу и принялся оценивать масштаб надвигающейся угрозы.

Они были окружены. Купол таранили огненные шары, водяные столбы, ветряные вихри, земляные бомбы, металлические стрелы и мечи. Последние, однако, не приносили никакого видимого результата. Купол давал трещины, сталкиваясь только с вражеской магией. По ту сторону скоро это поняли и принялись атаковать преимущественно магическим оружием.

— Чего встали?! Готовьтесь защищаться! — Голос Лерриаля прогремел над головами обескураженных некромантов, вынудив тех занять оборонительную позицию. — Вспоминайте свои лучшие заклятия и молитесь Катарасису, чтобы тот поддержал нас!

Эльфы взревели, поднимая боевой дух, и принялись рассредоточиваться вдоль границ купола. К их вящей досаде, его нельзя было пробить не только снаружи, но и изнутри.

— А мы пока закончим начатое! — Лерриаль повалил Шелу на спину и наспех обыскал.

Защитный амулет был найден и уничтожен.

Резким движением Лерриаль полоснул ножом по нежной коже Шелиной ладони, причинив острую боль. Из раны засочилась кровь. Её капли потекли прямо в рот черепа на серебряном набалдашнике, который он успел вовремя подставить. Ритуал вступил в последнюю стадию.

Магический купол пошёл трещинами. Они множились и ветвились, разрушая его основу. Каждый новый удар наносил ему непоправимый урон, с неумолимой скоростью приближая битву между двумя противниками. Некроманты воспринимали это с похвальным спокойствием и терпеливо ожидали столкновения со стихийными магами.

Тонкая ледяная корка сковала стенки купола, сделав их ещё более уязвимыми. Мощнейший ветряной вихрь столкнулся с ними, рассыпав купол на тысячи маленьких осколков. Зашита пала, позволив стихийным магам ступить на территорию некромантов. Кладбище огласил дикий рёв — стихийники бросились в атаку. Некроманты принялись яростно отбиваться, пуляя в них всякую гадость наподобие игольчатых бомбочек, липких чёрных сгустков либо паучьей паутины. Стихийники орудовали огнём, водой, землёй и ветром. Их было значительно больше и постепенно они заняли главенствующую позицию, загоняя некромантов в ловушку.

Впитав в себя достаточное количество крови, череп жутко оскалился и распахнул пасть, выпустив столп зелёного света. Постепенно в этом сиянии вырисовалась мужская фигура.