Как и полагается хозяевам, лорд и обе леди Лерриаль встречали гостей в холле.

— Добрый вечер, лорд Лерриаль. — Голос Териаса звучал холодно, но в рамках этикета. — Поздравляю вас с праздником! Желаю долгих лет и крепкого здоровья. — Небольшой скепсис отразился на лице лорда, но он оставил свои сомнения при себе. Затем шан Эрлиаль поочередно коснулся руки каждой леди.

Шела присела в глубоком реверансе, надеясь, что её ноги не подкосятся в нужный момент. Но всё обошлось, и она спокойно выпрямилась. Острый взор лорда Лерриаля впился в неё с явным интересом.

— Мы не знакомы с вашей супругой. — Намёк лорда Лерриаля прозвучал слишком явно и Териас не стал увиливать от ответа.

— Леди Шеланиэль шан Эрлиаль, моя жена.

Всегда суровый и бесстрастный, лорд Лерриаль дёрнулся как от удара. Леди Лерриаль покраснела, а Ванесса некрасиво поморщилась.

— Ты и здесь влезла, дрянь! — Ванесса произнесла это так, чтобы окружающие не услышали, но до Шелы дошло. Она побледнела ещё сильнее, однако промолчала, не желая устраивать сцен. Не собирались делать этого и её родственнички.

— Проходите к остальным гостям, — предложил лорд Лерриаль, стараясь избавится от них поскорее. И всё же, Шела уловила в его взгляде обещание скорого разговора.

Териас заметил подозрительные переглядывания Шеланиэль и лорда Лерриаля, однако понял их причину по-своему. Ревность, жгучая и неприятная, обожгла всё его нутро, заставив разозлиться на жену. Он едва взял свои эмоции под контроль, хотя больше всего на свете желал схватить её в охапку и увезти домой.

После церемонии приветствия, гости попали в бальный зал, где разделились на мелкие группки. Кто-то предпочел усесться на софу, которых было не так уж и много; кто-то набивал желудок у столов; кто-то молча подпирал стены, не желая вливаться в весёлый гомон голосов; кто-то даже успел оккупировать нишу, хотя вечер только начался.

Встреча с родственниками подействовала на Шелу угнетающе. Она разом погрустнела и не спешила заводить разговоры с многочисленными знакомыми шан Эрлиаля. Сам он также участвовал в них неохотно, всё больше косясь на неё. Шела даже заподозрила, что он узнал о её связи с лордом Лерриалем и ждёт от неё чистосердечного признания.

Напряженную обстановку между ними разрядил лорд Кериль.

— Терри, неужто ты помирился со своей прекрасной женой! — радостно воскликнул он. — Леди шан Эрлиаль, я безумно рад вас видеть! Признаюсь, — заговорщицки понизив голос, продолжил Девор, — без вас он был таким тухлым, что окружающие, завидев его кислую мину, разбегались кто куда. — Шела весело рассмеялась, не став разубеждать шан Кериля в обратном.

— Девор, прекрати свои шуточки, пока ещё не поздно! — слегка покраснев, потребовал Териас. Его неожиданное смущение ещё больше развеселило Шелу.

— А как понять, что это самое «поздно» уже наступило? — с искренней заинтересованностью спросила она.

— Очень просто. Когда его вышвырнут из поместья. И возможно нас, за соучастие, если окажемся поблизости. — Напускная серьёзность Териаса не выдержала и полетела к демонам в пекло, когда он вспомнил последнюю выходку Девора. — Как в прошлый раз, например. — Он широко улыбнулся.

— И что произошло тогда? — От нетерпения Шела чуть не оторвала Териасу рукав, который неосознанно теребила пальцами.

Шан Кериль принялся громко гоготать, прерываясь лишь ради того, чтобы смахнуть набежавшие от смеха слёзы. Териас преувеличенно тяжко вздохнул и стал рассказывать:

— Месяц назад нам с Девором довелось побывать на благотворительном вечере леди Краулинбель. Ничто не предвещало беды — было нудно, душно и смертельно скучно. Щедро отвалив небольшое состояние на каких-то нуждающихся, я засобирался домой и поторопил Девора — тот всё ещё не мог определиться, на что пожертвовать свои деньги. Обычно он делал это с помощью считалки, но не в этот раз. Я даже подумал, что Девор схлопотал приступ небывалой серьёзности и несказанно удивился тому. Однако вскоре всё стало на свои места. Оказалось, что одним из благотворительных лотов являлась меховая шапка леди Краулинбель, сделанная из пары десятков шкур маленьких пушиков.

— До чего абсурдно, да? — перебил его шан Кериль и опять рассмеялся.

Шела прикрыла рот ладошкой, пытаясь скрыть улыбку.

— И вот она же, — снова заговорил Териас, — объявила, что купивший эту шапку, жертвует монеты на спасение пушиков. Естественно, несуразность этой ситуации заметили многие, но только Девору пришло в голову сказать об это леди Краулинбель. — Он недовольно закатил глаза, показывая своё неодобрение. — Итог — шан Кериль отпустил пару идиотских шуток, гости не сдержали смеха, лицо леди Краулинбель приобрело оттенок вареной свеклы. А благодаря ещё одной одиозной шуточке, она погналась за Девором, размахивая той самой шапкой. Я встал на сторону друга, за что и получил все удары, предназначенные его бестактной персоне. Ну а потом нас, конечно же, выгнали на улицу. И в подарок швырнули ту самую меховую шапку.

Тут уже к смеху Девора присоединилась и чета шан Эрлиалей.

Непринужденную атмосферу, установившуюся в их кругу, бесцеремонно нарушила Ванесса.

— Терри, милый, отойдём на минутку, — увещевающим тоном начала она и повисла на втором, свободном от Шелы, локте Териаса. — Мне нужно кое-что тебе сказать. — И это «кое-что» она выделила особой, какой-то даже интимной интонацией.

Смеяться и радоваться расхотелось всем разом. Шан Кериль некрасиво вылупился на Ванессу, всем своим видом словно крича: «Она что, сбрендила что ли?». Шела недовольно стиснула зубы, но промолчала, предоставив шан Эрлиалю самому разобраться со своей бывшей пассией.

— Леди Лерриаль, ваша просьба неуместна, — ледяным тоном отказал он. — Также, как и ваше фамильярное обращение.

Ванесса капризно надула губы, но от локтя шан Эрлиаля не оторвалась.

— Хорошо, — примирительно согласилась она. — Лорд шан Эрлиаль, у меня к вам очень важный, — снова этот интимный голос, — разговор.

Ни капли не заботясь о том, как это выглядит, Териас буквально оторвал её пальцы от своего камзола.

— Не думаю, что у нас остались темы для разговоров, леди Лерриаль.

— А вы и не думайте, вы просто выслушайте, дорогой Териас. — От её обращения Шелу перекосило так, будто она наступила в свежую коровью лепешку. Инстинктивно она сжала локоть Териаса сильнее, не желая отпускать его.

На лице шан Эрлиаля проступили желваки. Видно было, что он начинает злится.

— Не хочется затевать скандал, но… — ему не дали договорить, грубо прервав.

— О каких скандалах идёт речь? — Лорд Лерриаль возник словно из воздуха.

— Всё в порядке, папа! — Ванесса наглым образом вырвала шан Эрлиаля из рук Шелы и куда-то потащила. Тот попытался освободится, но лорд Лерриаль и тут ему помешал.

— Мне нужно поговорить с вашей женой, шан Эрлиаль. Наедине, — властно подчеркнув это, произнёс он. — Пройдитесь по саду, освежите голову. Здесь так душно. — Забота из его уст выглядела искусственной, но его такие мелочи не волновали. — А после я верну вам вашу жену целой и невредимой.

Видно было что Териас колеблется, но Ванесса не дала ему времени для раздумий, упорно потянув к выходу из зала.

Всегда смешливый и беззаботный шан Кериль принял уверенную позу и суровым взглядом смерил лорда Лерриаля. Уходить он явно не собирался.

— Лорд Кериль, — тихо обратилась к нему Шела, — оставьте нас, пожалуйста.

Девор изумлённо вытаращился на неё, но она придала себе самый уверенный вид, на какой только была способна. Поразмыслив пару секунд, он нехотя удалился.

— Так о чём вы хотели поговорить, лорд Лерриаль? — Стараясь побыстрее отделаться от него, полюбопытствовала Шела.

— Ну зачем же так официально, — с ледяной улыбкой на губах протянул он. — Я ведь твой отец, как никак.

«Вот именно, что никак!» — хотела закричать Шела, но вслух, естественно сказала иное.

— Радостно слышать, что вы об этом помните. — И её тон, и её мимика говорили совсем об обратном. И лорд Лерриаль это прекрасно понял.