— Знаешь, кого ты мне сейчас напомнила? — Оторвал Шелу от созерцания обоев рыжеволосый.

— Кого? — Перевела она скучающий взгляд на него.

— Селедку, — одарил шан Эрлиаль её небанальным сравнением, даже с большой натяжкой не подпадающим под категорию «комплименты любимой жене». И нелюбимой тоже.

Шела обиженно поджала губы.

— Такая же холодная и безмозглая, — дерзко ухмыляясь, продолжил измываться ушастый гад.

И хотя Шела когда-то отличалась завидным терпением (до встречи с рыжим нахалом), а секунд тридцать назад скучающе позевывала, сейчас всё её нутро требовало, ну просто кричало о том, что рыжеволосый стервец заслуживает громких, грязных и самых изощренных оскорблений.

— Прыщ эльфийский! — сказала, как плюнула, вложив всю свою злость.

В глазах шан Эрлиаля промелькнуло что-то наподобие вызова: «И это всё, на что ты способна?» При этом он продолжал по-злодейски ухмыляться, явно наслаждаясь своим мастерством. Как же — пара слов, и Шела уже в бешенстве. Осознав, что рыжеволосый просто-напросто её провоцирует, она ледяным тоном спросила:

— Ну и зачем?

Шан Эрлиаль не стал притворяться деревенским дурачком и сразу же ответил:

— Хотел немного растормошить тебя, прежде чем сообщить о том, что нам придётся пустить твою кровь. — Шела возмущенно открыла рот, а он добавил: — Много не понадобиться — пару капель для шкатулки. — Она негодующе ткнула в него пальцем, но он снова не дал ей заговорить: — И ещё твоя магия. Вся. Ты же добрая девочка, вот и пожертвуешь во имя благого дела. — Шела угрожающе поднялась из-за стола. — И таким образом, — во всю игнорируя действия Шелы, подвело итоги рыжеволосое чудовище, — все условия будут соблюдены, шкатулка откроется. — И довольный собой, он победно улыбнулся. Ненадолго, правда. Наведенный на него дождь, основательно подмочил его геройскую репутацию.

— Слушай ты, — прошипела Шела, дошедшая до некоей незримой черты, оповещающей о том, что её терпение лопнуло. — Я не буду этого делать!

Мокрый и уже не столь самоуверенный, шан Эрлиаль встал и перегнулся через стол так, что они с Шелой почти коснулись носами.

— Будешь и сделаешь, — сказал, как отрезал.

Шела задышала зло и часто.

— НЕТ, — непримиримо, четко и, казалось бы, ясно. Но, вероятно, длинные и острые уши эльфов иногда искажали звуки, потому что шан Эрлиаль не пожелал услышать отказ.

— А я сказал — будешь, — с нажимом повторил он.

Шела гневно засопела, став похожей на обиженного пушика — мелкого грызуна, с коричневой мягкой шерсткой, прячущего запасы еды за щеками и предпочитающего тепло людских домов, своей естественной среде обитания. Когда пушики злились, они надували щёки, рычали и скребли землю когтями. Вот и Шеле хотелось рычать и скрести — по высокомерной роже шан Эрлиаля.

— Милая, не беси меня, — приторно-ласковым голоском заговорил рыжеволосый. — Иначе я забуду про наш уговор, — Шела вопросительно вздернула бровь, силясь вспомнить о каком-таком уговоре идет речь. — Тот самый, да, по которому я собирался устроить тебя в академию и убраться из твоей жизни, — любезно пояснил он. — Решила променять свободу на супружеское ложе? Так я устрою. Прямо сейчас. — Мгновенно перепрыгнув через стол, шан Эрлиаль вплотную прижался к Шеле.

Она смущенно покраснела. Вся её злость мигом слетела, уступив место девичьей стеснительности и нарастающему страху.

— Так чего-там, говоришь, тебе надо? — промямлила. — Крови и магии? Да, пожалуйста, бери сколько угодно, — щедро предложила, страшась близости с мужем больше, чем собственной смерти. — В живых только оставь, — чуть подумав, всё-таки добавила. Жить ей хотелось. Спать с шан Эрлиалем — нет.

— Вот сразу бы так, — ласково оскалился рыжеволосый, что смотрелось довольно жутко.

А через пять минут, в мрачной и по-прежнему пыльной библиотеке, он с садистским удовольствием уколол Шелин палец и продиктовал слова заклятья, позволяющего передать силу своего источника.

— Дарованную свыше и принадлежащую мне, отдаю добровольно, с чистой совестью и с добрыми намерениями.

«Вот ничего подобного! — кривясь от мимолетной боли, подумала Шела. — Заставил, нелюдь проклятый, угрозами да шантажом вынудил!» И тем не менее, она повторила за ним. Ибо выбор в противном случае был невелик.

Кровь медленно капала на крышку шкатулки, магия мутной белесой дымкой плавно впитывалась всё туда же, шан Эрлиаль внимательно следил за процессом, Шела мелко подрагивала, боясь того, что может произойти. И предчувствия её не обманули. Как только сила покинула Шелу, деревянная шкатулка в руках рыжеволосого яростно задергалась, в результате чего была уронена. Из-под крышки послышалась отборная ругань.

— У кого там лапы не оттуда растуть? — грозно вопросили из шкатулки. — Я счас вылезу, да пообрываю! — не унимался кто-то, обладающий грубым басом и не очень-то миролюбивым характером. — От заперла ведьма старая, в конуру эту мышиную, як выбраться-та теперь? — снова заворчали из шкатулки. За вопросом последовал взрыв — деревянный ларец, украшенный искусной резьбой, разлетелся вдребезги, которые мигом отправились к демонам в пекло — то бишь пропали. А перед взорами двух любопытных пар глаз предстал миниатюрный болотный тролль. Шан Эрлиаль удивленно вытаращился на него. Шела изумленно ахнула.

— Чаго зенки повылупляли-та? — пробурчал тролль, поправляя помятую одежду. — Троллей не видели что ль?

— Неа, — ответила за обоих Шела. Рыжеволосый, обычно не в меру говорливый, продолжал молчать. А вот Шелу так и распирало любопытство — она жаждала получше рассмотреть настоящего болотного тролля. И следуя своему желанию, она наклонилась к нему совсем близко, за что и получила по носу.

— Ай! — воскликнула, потирая пострадавшую часть лица.

— Ить, чего удумала! — пригрозил ей кулаком болотный тролль. — На телеса мои не зарься, девица, я мужчина порядошный!

Шела возмущенно вспыхнула, услышав незаслуженные обвинения в свой адрес.

— Я дама замужняя, — поспешила она развеять подозрения тролля. — Мне ваши телеса без надобности.

Болотный тролль скептически фыркнул. Всем своим видом он выражал недоверие: «Мол, кому ты рассказываешь, я мужчина видный, одинокий, девки так и бегают»

— Приятно знать, что ты об этом помнишь. — Отмер, наконец, шан Эрлиаль. — И мою жену, — обратился он уже к болотному троллю, — настоятельно рекомендую не трогать. Иначе… — не договорил, специально оставляя присутствующим простор для фантазии. И Шела не замедлила представить с десяток способов того, что может сделать кровожадный эльф с маленьким болотным троллем. Впечатлившись собственными домыслами, вздрогнула.

— Да каму она нада, — махнул рукой тролль. — Тощая, аки кура недокормленная, да глазастая, аки гоблин, справляющий нужду.

Териас едва сдержал рвущийся наружу смех, но уголки его губ непослушно подрагивали, выдавая истинные эмоции. Он осторожно глянул на девчонку — её лицо покраснело, как и всегда, когда она была смущена или обижена.

— Господин тролль, прекращайте представление, — осадил болотного тролля, который явно собирался выдать очередной перл. — У нас тут с вами есть один нерешённый вопрос.

Тролль подергал себя за ухо, будто вытряхивал оттуда грязь.

— Чаго? — спросил он. — Не слышу!

Териас стиснул зубы, но терпеливо повторил.

— Вопрос есть. Нерешённый.

Тролль потеребил штанину, кокетливо покрутил ножкой и произнес:

— Милсдарь, нет у нас вопросов с вами.

Шан Эрлиаль заскрипел зубами. Шела поняла, что он разозлился по-настоящему и болотного тролля ждёт суровая кара за все его сказанное и даже ещё непридуманное.

— С ним может и нет, — поспешила она вмешаться, — а вот со мной — есть. Я открыла шкатулку, пожертвовав свою кровь и магию, чтобы освободить вас. Отдайте нам, пожалуйста, карту и мы мирно разойдёмся.

Болотный тролль скрестил на груди руки и оценивающе глянул на Шелу.

— Да, с тобой-та поговорить можна, — протянул он. — Так вот, загадку отгадаешь — получишь карту.