Шела довольно быстро нашла общий язык со свекром и целыми сутками находилась рядом с ним. Эдвин взялся за её обучение. Пичкал Шелу теорией, до потери сознания заставлял практиковаться и очень скоро это принесло свои результаты. Спонтанные выбросы энергии прекратились и каждое магическое действие теперь носило осознанный характер. Помимо этого, свекор выделил Шеле огромный участок в своем саду, где она с радостью и большой любовью выращивала разнообразные растения. Кроме садоводства и занятий магией, Шела также регулярно посещала лабораторию и мастерскую Эдвина, зараженная его энтузиазмом истинного исследователя и создателя. Его увлечение опытами передалось и ей, с детства не лишенной любопытства и интереса ко всему новому. Нередко она ассистировала ему в самых сложных и рискованных экспериментах. А зачастую и преподносила ему оригинальные идеи для исследований и разработок.

Памброзиусы, которыми так сильно был увлечен Эдвин в их первую встречу, на деле оказались кусачими, но полезными цветами. Основной их функцией была ловля комаров. И поскольку эти надоедливые насекомые не давали Шеле по ночам нормально спать, а великие и мудрые маги до сих пор не придумали, как защититься от этих кровососов, она забрала одного из них к себе в спальню. Поместив горшок с растением на подоконник, Шела решила дать ему имя — Ленотик, которое полностью ему соответствовало. Из всех имеющихся памброзиусов он был самым медленным, ленивым, но и совсем неагрессивным, что и привлекло в нём Шелу.

Иногда, ковыряясь в земле или поливая изумительно красивые, белоснежные цветки шеланиэли, которые она вырастила с помощью собственной магии, Шела задумывалась над тем, как повернулась бы её жизнь, не встреть она в то злополучное утро рыжеволосого эльфа с пронзительными бирюзовыми глазами. Возможно, она смогла бы поступить в магическую академию и стать дипломированным магом. А может быть, ей пришлось бы устроиться на работу и собирать монеты, в надежде на поступление. Но как бы то ни было, прошлое уже не изменить. Сейчас она живет в сказочном замке, но не с прекрасным принцем, а с энергичным, временами безумным пожилым эльфом, всеми силами, старающимся помочь ей.

Так, мирно и спокойно прошёл ещё один осенний месяц. Близилась зима.

В Блумингрейте, королевстве эльфов, не бывало зимы в привычном для людей смысле. Здесь не выпадал снег, кружась пушистыми снежинками и медленно оседая наземь; иней не покрывал колючими иголками деревья, а мороз не рисовал кружевные узоры на оконных стеклах. В Блумингрейте зима была другой. Дождливой, пасмурной и прохладной. Северный ветер протяжно выл, кидая деревья из стороны в сторону, словно они были маятниками. Если начинался дождь, то он не моросил, размениваясь по мелочам, он лил как из ведра, громко стуча по крыше. По утрам у подножия замка часто образовывался густой, молочно-белый туман, нагоняя на сказочно-светлый замок некую загадочность и мрачность.

В тот день Шела, едва отобедав, выбежала из-за стола и унеслась к своим растениям. В связи с наступающими холодами она вела активную подготовку к зиме. Некоторые из них пересаживала в горшки и уносила в зимний сад, отцветшие растения убирала, с каких-то собирала семена на будущий год.

Когда внезапный ливень обрушился Шеле на голову, растерявшись, она мгновенно промокла до нитки и дрожа от холода, стремглав понеслась обратно в замок.

Влетев в холл, Шела остановилась и грустно вздохнула, заметив грязные разводы на мраморном полу. До её прихода он сиял чистотой и безукоризненной белизной.

Оглядываясь по сторонам, с целью оценить ущерб, который она нанесла этому помещению, Шела наткнулась взглядом на высокую фигуру, закутанную в плащ. Её сердце взволнованно подпрыгнуло, а затем замерло. Еда, не успевшая перевариться в желудке, сделала невообразимый кульбит. Ладони вспотели, а дыхание предательски задержалось в лёгких. В пяти метрах от неё с дерзкой ухмылкой на губах стоял Териас шан Эрлиаль. Её муж.

— Что-то не вижу радости на твоём лице, дорогая, — издевательски и с явным наслаждением произнёс он. — Разве ты не скучала, женушка? Не лила слёзы по ночам, страдая от разлуки с любимым?

Услышав совсем неизменившийся голос рыжеволосого, привычно сыплющего колкостями и едкими подтруниваниями, Шела отмерла и смогла вернуть себе самообладание. Словно не замечая его присутствия, она воспользовалась бытовыми заклинаниями, выученными вместе со свекром, и высушила, а затем почистила свою одежду и пол.

— Ваш сарказм меня не трогает, — холодно отчеканила она. — Так что можете не стараться, шан Эрлиаль. Я не рада вас видеть так же, как и вы меня. — Стряхнув несуществующую пылинку со своего плеча, Шела добавила: — А теперь позвольте откланяться, у меня много дел. — И высоко задрав подбородок она направилась к лестнице. Но прежде чем подняться по ней, нужно было обойти рыжеволосого нахала, что представляло собой немалую проблему.

— Не торопись, солнце. — Шан Эрлиаль схватил её за руку, как только она приблизилась. — Я ещё не всё сказал. — И развернув Шелу лицом к себе, стиснул её в болезненных объятьях. — Отец писал, что ты до сих пор не увидела ни одного значимого сна.

Зло глядя на эльфа, Шела процедила сквозь зубы:

— Так и есть.

Заметив, как девчонка поморщилась, Териас ослабил хватку.

— Кроме того, он намекнул, что наши своеобразные отношения могут являться тому причиной. — Она вопросительно приподняла брови. Улыбнувшись её недогадливости, он продолжил. — Нам нужно стать ближе, дорогая. Как можно ближе и как можно быстрее. — Аккуратно проведя по её щеке пальцем, Териас многозначительно улыбнулся. В глазах девчонки появился проблеск понимания, и она с силой оттолкнула его от себя.

— Катись к демонам в пекло! — гневно выкрикнула она. — Я не лягу с тобой в постель!

Девчонка тяжело дышала, её ноздри бешено раздувались, а глаза, полные бессильной злобы, яростно сузились. Маленькие кулачки то сжимались, то обратно разжимались. Застыв на месте, она ждала его ответной реакции.

— Не строй из себя такую скромницу. Ты уже лежала со мной в одной постели и ничего с тобой не произошло. А значит выдержишь ещё. — Териас победно улыбнулся, с предвкушением ожидая её дальнейших действий.

«Спокойно, Шела, спокойно. Он твой муж и имеет все основания требовать от тебя исполнения супружеского долга. Рыжик даже был так милосерден, что оттянул брачную ночь на целых два месяца, — это заговорил здравый смысл в голове Шелы. — Но он такой высокомерный, гадкий и жестокий, что единственным чего я желаю, это скормить его Ленотику, а останками поделиться с остальными памброзиусами. — Это высказал своё мнение гнев, подобно бурлящей лаве, кипящий у неё внутри. — Выход есть, и я его найду. Нужно только обдумать всё в спокойной обстановке» — Холодный рассудок вернул себе власть, успокоив расшалившиеся нервы.

— Вероятно, вы устали с дороги, шан Эрлиаль, — отметила Шела вслух. — Предлагаю вам пройти в наши покои и отдохнуть, — как можно вежливее произнесла она, выжидающе глядя на рыжеволосого.

Териас был удивлен тому, как его жена умело смогла подчинить свои эмоции и спокойно продолжила разговор.

— Пожалуй, ты права, — согласился он. — Мне действительно нужен отдых. — Териас отпустил девчонку и, бросив на неё последний испытующий взгляд, стал подниматься по лестнице.

Украдкой вздохнув, Шела на минуту задумалась. Громкий звук — горничная уронила ведро на пол — заставил её встрепенуться и отправится в зимний сад. Среди растений она ощущала себя спокойно и умиротворенно. Хотя с приездом шан Эрлиаля, ни одно место в замке теперь не было для неё безопасно.

***

Просидев в зимнем саду до самого ужина, Шела так и не смогла придумать, как отвадить от себя мужа. Остроухий был настроен слишком решительно и являлся сильным противником. К тому же, на его стороне был закон и даже боги. Будь она постарше и поопытнее, в дело пошла бы женская хитрость. Однако Шела была юна, наивна и чиста, как прозрачная капля утренней росы.