— Подойдите ко мне. — Несмотря на приветливое выражение лица, приказ звучит жестко.

Гриана на мгновение замешкалась, но ослушаться не посмела и, побледнев, сделала шаг вперед.

— Не вы! — Останавливаю ее, и теперь четко выделяю взглядом молоденькую девушку у нее за спиной. — Мне нужна девушка помоложе, вот вы, юное создание, подойдите.

Получилось неплохо, Гриана белая как мел застыла столбом. У нее за спиной послышалась смешливое шушуканье.

Это тебе за платье, сука, — молча наслаждаюсь ее растерянностью, — я ничего не забыла, и за покушение ты еще ответишь.

Совсем юная девчушка, смущаясь, подошла ко мне.

— Как зовут? — Приветливо улыбаюсь, смотря в распахнутые карие глаза.

— Нея — Она опускает взгляд. — Нея Кендор.

Вот как, а я-то думала, кого же ты мне напоминаешь, значит юная грандесса. Похожа на отца.

— Будешь главной подружкой. — Говорю громко, чтобы все слышали. — Не отставай.

Поворачиваюсь и быстро шагаю к выходу. Передо мной распахиваются высокие парадные двери. Широкая мраморная лестница. Дохнуло жаром набирающего силу дня. Во дворе уже полно народу, все застыли в ожидании. Парадный строй рыцарей в голубых плащах выстроился у ворот, лошади храпят от непривычной тесноты. Весь двор уставлен каретами и это только придворная, самая высокая знать. Что же будет, когда мы выберемся за стены замка?

У главного входа стоит открытая колесница, возница придерживает запряженную тройку, короля еще нет. Мне туда, но тогда надо пересечь всю площадь, забитую народом и лошадьми. Ночью, по всей видимости, шел дождь, даже скорее ливень, все пространство усеяно еще не высохшими лужами. Опускаю глаза на свой стелющейся по полу подол, а затем перевожу взгляд на кучки навоза, парящие в бесконечных лужах. Так, опять подстава, закусываю губу и замечаю застывшие на мне взгляды придворных. Шоу, значит, ждете. Желаете посмотреть, как королева будет скакать между кучами дерьма и все равно вся вымажется вам на радость. Застываю на последней ступени лестницы, не решаясь ступить на грязные плиты. Пауза затягивается. Что делать? Слышу бурное шушуканье моих фрейлин за спиной, им ведь тоже придется идти за мной.

Переглядываюсь с Веронеей.

— Я отнесу вас. — Вея подставляет руки.

Оборачиваюсь назад. Встревоженные лица юных девчушек и Гриана в проеме дверей. Она не успевает стереть с лица злорадное удовлетворение. Так вот для чего ты здесь, — мгновенно закипаю и сжимаю кулаки. Может быть, пару месяцев назад я и устроила бы скандал, но сегодня нахожу в себе силы сдержаться и взять себя в руки.

— Нет, не годится, — отрицательно качаю головой, — королева свою армию не бросает.

Уже решительно заношу ногу, но в последний момент Вея придерживает меня за плечо.

— Подождите.

Поднимаю глаза и вижу Ристана. Два стальных глаза на жутком бордовом шраме заставляют шарахаться и храпеть лошадей. Отряд гвардейцев, за ним оттесняя придворных, застилает лужи дорогущими коврами от самой колесницы до моих ног.

— Бог ты мой! — У меня наворачиваются слезы умиления. — Он обобрал весь дворец!

Веронея, улыбаясь, склоняется к моему уху.

— Мне кажется, он заслужил прощение.

— Посмотрим. — Бросаю в ответ многозначительный взгляд и вновь одеваю капризную маску гордой красотки.

Впечатав в самую середину лужи свой тяжелый сапог, Счастливчик остановился прямо передо мной.

— Простите, Ваше Высочество, что нарушил ваш приказ и посмел остаться, но что-то подсказывало мне — здесь я буду полезней.

Протягиваю ему руку в белой шелковой перчатке.

— Ты прощен, рыцарь Ла Вэй.

Голубые льдинки наполнились хитрым весельем.

— Я не рыцарь, Ваше Высочество. — Он принимает мою ладонь и ведет меня сквозь изумленные взгляды.

Поворачиваюсь к нему и строго смотрю прямо в глаза.

— Отныне, ты мой рыцарь. Мой первый рыцарь!

Взгляд Ристана на мгновение вновь застывает сталью, но тут же оттаивает, и он вздыхает как взрослый человек, уступающий упрямому ребенку.

— Мой меч — ваш меч, королева.

Удовлетворенно отворачиваюсь, и мы идем дальше по не успевшим еще намокнуть коврам. Ристан, далеко выставив вперед руку, лишь придерживает кончики моих пальцев, но даже этого достаточно, чтобы наполнить меня уверенностью. Пока этот изуродованный мужик со мной, мне ничего не страшно. Никто до него, ни Рой, ни Эстегон, не вселяли в меня такую безоговорочную веру в свои возможности. Рой был и есть для меня как ребенок, огромный, любимый, но ребенок, за порывы которого мне всегда немножко боязно. Эсти — это больше игра. Красивый, умный, возможно влюбленный, но постоянно оставалось ощущение, что себя он все же любит больше. А Ристан — это скала, крепость, на шаг впереди любой опасности, с ним я спокойна в любой ситуации. Интересно, если бы не Рой, смогла бы я влюбиться в этого странного человека. Нет. Глупости, если бы могла, то уже, наверняка, влюбилась, и дело не в Рое, прежние чувства еще никогда никого не останавливали. Дело даже не в его жутком лице, думаю, подспудно, я ощущаю, что он вообще не способен на любовь. Преданность, верность — это без сомнений, но влюбленным Ристана представить невозможно.

Скосила взгляд на Счастливчика и улыбнулась. Нет, невозможно.

Ковровая дорожка заканчивается и, приподняв юбки, поднимаюсь в колесницу. На вид средство передвижение довольно сомнительное. Цепляюсь за поручень. Я бы предпочла одну из тех карет, в которые рассаживается моя свита, но что поделаешь, положение обязывает. Придется трястись в этой колымаге.

Так, а где же мой так называемый жених?

Ответом на мой вопрос забасила труба герольда.

— Его Величество Король земли семи кланов Лидарон Первый!

Огромные позолоченные двери распахнулись, и почетный караул в голубых плащах занял каждую ступень парадной лестницы. Синхронно ударив железной перчаткой в бронированную грудь, рыцари Дикого Ветра застыли в ожидании. Через мгновение в дверях появился король, за ним Кендор, Лириан Дуга и еще множество сановников, которых, наверное, мне никогда не удастся запомнить.

Лидарон бодро сбежал по лестнице и вскочил в колесницу.

— Мне пришлось вас ждать, сударыня, это недопустимо.

Капризное выражение его лица подсказало мне, что он действительно все это время томился за дверями, ожидая моего появления, но терпеть подобное обращение я в любом случае не собиралась.

— Сударь, встречать свою «обожаемую» невесту накануне свадьбы упреками, вот это недопустимо. — Картинно отворачиваюсь и задираю подбородок.

Заскрипели, открываясь, створки огромных ворот, и возница, заиграв мышцами, еле сдержал порыв застоявшихся лошадей. Наш свадебный «лимузин» рванулся и, грохоча колесами, покатился на выход.

— Блин! — Выругалась в голос и вцепилась в поручень. Ценой сломанного ногтя и прокушенной губы чудом удалось сохранить равновесие и не вывалиться в грязь. Внутри все похолодело, и пальцы до боли впились в полированное дерево, — вот уж опозорилась бы сейчас.

Накрывая сумраком, над головой проплывают своды циклопической башни. После яркого солнца мгновенно слепну, лишь желтые пятна факелов мелькают на стенах. Раз, два, три, по глазам вновь ударил ослепительный свет, мы выкатываемся на подъемный мост. Понемногу успокаиваюсь и приноравливаюсь к жесткому ходу колесницы. Колени играют, амортизируя ухабы и рытвины. Наконец, справившись, поднимаю взгляд и вздрагиваю. По обе стороны дороги разлилось человеческое море, тысячи лиц, тысячи переполненных ожиданием глаз, и все это мои люди, моя забытая богом армия. С опаской отрываю от поручня одну руку и приветственно машу в толпу. В ответ уши разрывает неистовый рев.

— Королева!

— Да здравствует королева!

Думаю, сейчас в лагере не осталось даже грудных детей, все пришли сюда, поглазеть на процессию и свою избранницу. С недавних пор толпа меня жутко нервирует, но я креплюсь и улыбаюсь во всю ширь куда-то поверх голов и машущих рук. Бросаю короткий взгляд на Лидарона, тот тоже старается казаться радостным, но видно, что его честолюбивая натура задета и унижена, ведь приветствуют только меня.