Останавливаемся под балконом, смотрю прямо в глаза Истариэлу. Почтенные мужи за его спиной непонимающе перешептываются.

— Чего она хочет?

Но мы-то с господином мэром знаем, в чем дело — это мой ответ на его предложение. Нравится?

Истариэл хранит молчание, но теперь мое время ставить ультиматумы. Обращаюсь ко всему почтенному собранию.

— Так уж и быть, сегодня я принимаю ваш нейтралитет, но завтра… Кто не с нами тот против нас!

Перевожу взгляд на Фарбена и заговорщицки подмигиваю ему.

— Не слушай своего отца, женись только по любви.

Гигант словно почувствовав, что сцена сыграна, и пора закрывать занавес, развернулся и понес меня вслед текущей через площадь толпе.

Подходим к рынку, сегодня здесь пусто все, его обитатели либо в колонне с нами, либо разбежались и прячутся по норам. Воздух пропитан раскаленной пылью и будущей кровью, скоро здесь будет жарко, ведь на другой стороне огромного поля вытянулась линия тяжелой кавалерии. Рыцари клана Вольного Ветра, сверкая магической броней, готовы растоптать мятежную толпу.

Передние шеренги останавливаются в неуверенности, воевать против закованной в магию конницы, это как с ножом на танк. Страшно до дрожи! Ристан прилагает титанические усилия для того, чтобы толпа не разбежалась от одного только вида грозных рыцарей. Его ребята подпирают первые ряды, орут и кроют всех, своих и чужих без разбора.

Пока я наблюдаю за Счастливчиком, мой кинг-конг продолжает идти.

— Мать честная, куда ты прешься! — Еще до конца не понимаю куда это может меня завести. Все стоят, а мой великан идет вперед. Народ расступается, пропуская его. Я встревожена и в бешенстве одновременно.

— Эй, дружок, ты куда? — Аккуратно стучу его кулачком по голове. — Да постой ты.

А вы чего расступаетесь, — мысленно кричу на людей, почтительно уступающих нам дорогу. — Обрадовались! Я что ли буду с рыцарями биться. Кто орал — умрем за королеву? Как дошло до дела, то сразу женщины вперед.

Приближается первая шеренга, за ней метров двести пустого поля, а дальше опущенные копья и закованные морды боевых коней.

— Да, стой ты, мать твою! — Надрываюсь в самое ухо громилы и стучу его по темени уже в полную силу.

Ноль внимания. Гигант идет, толпа расступается. В дополнение к общему гулу зарокотал барабан, и вслед за ним завыла труба. Веронея спокойно ведет свои отряд следом, думая, будто я что-то задумала.

Последняя линия наших, проходим ее и направляемся к противнику.

— Ты одурел совсем! Отпусти меня, идиот.

Может он предатель и хочет сдать меня врагам, мелькает судорожная мысль, и не смотря на абсурдность, пугает меня до чертиков.

От боевого строя кавалерии отделяются три всадника и направляются к нам. Ровно на половине пути они придерживают лошадей. В шаге от них, наконец, останавливается и мой великан.

Так, перевожу дух, кажется переговоры. Так вот куда ты меня тащил, предупреждать надо, так можно и последнее здоровье потерять.

Рыцарь посередине с золотой насечкой на панцире подъезжает ко мне вплотную и поднимает забрало.

— А вы неплохо устроились. — На меня смотрят насмешливые глаза гранда Кендора.

— Не жалуюсь. — Стараюсь выглядеть спокойной и равнодушной.

Гранд с улыбкой скользит по мне глазами.

— Неужели мой сын так плох, что вы предпочли ему весь этот сброд.

Высокомерный аристократ начинает меня злить.

— Этот сброд и есть тот самый народ, который вы клялись защищать.

Напоминание о клятвах явно не понравилось Кендору, он сменил тон и посерьезнел.

— Чего вы добиваетесь, зачем подняли толпу на бунт?

— Вы в своих замках совсем одурели от снобизма и сытости. Не видите и не желаете ничего видеть. — Я завелась по-настоящему. — Это не бунт, это желание людей самим решать свою судьбу. Они не хотят больше дохнуть от голода как мухи, если уж умирать то с оружием в руках, сражаясь за своих жен и детей. Дайте им оружие, и они сами прогонят врага со своей земли, если уж их король предпочитает прятаться за стенами.

В глазах гранда появилось удивление.

— Вы хотите вести эту толпу против наемников и рыцарей Феррана, да их же сотрут в порошок. Не жалко людей?

— Это свободный выбор свободных людей. Они готовы сражаться.

Кендор не сдерживает раздражение.

— Это полное безумие, вы ведете людей на смерть.

— Почему же? Если рыцари Вольного ветра прикроют фланги, то у нас появится шанс.

Этот красивый и гордый человек смотрит на меня и не может решить, как ему реагировать. Его честь, его долг говорит ему — хватит прятаться за стенами, выйди и прогони врага со своей земли или умри как герой, а присяга требует верности. Он клялся служить королю. И если уж предавать сюзерена то ради кого? Этой девчонки? Грязной нищей орды стоящей за ней?

Чувствую сомнения, грызущие его душу. Сейчас он либо даст сигнал, и бронированные лошади втопчут людей в брусчатку либо… Ловлю в его глазах сомнения и неуверенность.

Так, так, так, начинаю лихорадочно соображать. Это тот самый момент, когда может случиться невозможное, когда гордый аристократ, если и не встанет в мои ряды, то хотя бы может отойти в сторону.

Не думай, доверься своему чутью, — в глубине моей головы приходит на помощь Варга.

Какому чутью, что за шаблонную чушь ты несешь? — В мозгах полная каша. — Если ты опять со своими недомолвками и шарадами, то иди в задницу и не путайся у меня в голове.

Учитывая мое местонахождение, звучит двусмысленно. — Демон издал саркастический смешок. — Не дергайся, Валерия, посмотри на себя, ты маленькая хрупкая девушка, тонкие ручки, худющие ножки, в зажиме волосатых лап. Ты нуждаешься в защите рыцаря. Настоящего рыцаря с конем, мечом и прочими железяками, который своими подвигами во имя тебя обретет бессмертную славу.

Значит, думаешь надо давить на славу, думаешь наш рыцарь бессребреник? Ладно, посмотрим. Наполняюсь уверенностью, что все получится.

— Гранд Кендор, вы думаете у вас сейчас два пути, но это не так. Путь только один, тот который ведет к величию и славе, а другой, тот не для вас, не для рыцаря. Он для мясника, для убийцы тысяч женщин и детей, но не для вас.

Выдерживаю паузу и продолжаю.

Посмотрите на меня, вы видите перед собой юную хрупкую женщину, тонущую в жестоком мужском море насилия и жестокости. Помогите мне выплыть! Подставьте свое железное плечо, и обещаю вам свою дружбу, благодарность и…

Господи, что же ему еще предложить? Он явно заинтересован и в миллиметре от того, чтобы согласиться, нужен последний шажочек. К славе и всему такому нужно что-нибудь материальное.

— И титул спасителя королевы и отечества. — Вот такой довесок, как тебе? Маловато. Ладно, добавим. — А также звание командующего всеми королевскими войсками в земле кланов.

Вот теперь вижу, достаточно.

Гулкие шаги раздаются в коридорах замка. Мы идем на аудиенцию к королю. Мать честная, я все-таки пробилась, пролезла, проползла. Не верится. Иду по мраморным плитам анфилады комнат и до конца не верю. Они пустили меня. Вся эта свора ненавистников, что прячется в коридорах дворца, они вынуждены были открыть ворота. Куда им было деваться, когда за стенами бушует взбунтовавшееся народное море. Конечно, прежде чем впустить меня, вышли парламентеры. Мгновенно прямо на дороге поставили шатер, и мы начали договариваться. Видеть гранда с противоположной стороны было для наших королевских «друзей» неприятным сюрпризом.

Кендор по большей части хранил молчание, негласно взяв на себя роль гаранта безопасности на переговорах. Рупором же моих интересов как обычно выступал Ристан. Ох и не завидую я той женщине, что возьмет его в мужья, и рожа его здесь не при чем. Вот уж зануда, так зануда. Он докапывался до каждой запятой, сколько будет вооруженных людей, и где они будут стоять, сколько наших бойцов пройдет за ворота, сколько войдет во дворец и так далее. И по каждому вопросу они могли спорить часами.