Появилось ещё несколько соображений, но для проверки их точности нужно было вжиться в дорожки бывших Хозяек. И подробнее изучить некоторые их мысли и наработки.

Этим Алёнка и решила заняться.

Она вернулась в залу и приказала ящеркам-девушкам приготовить вкусный обед. А поев без особого аппетита, просто потому, что иначе нельзя, легла на Алатырь.

Информации нашлось много, и она всё текла ручейками из архивов мыслеформ прошлых Хозяек. И спрессовывалась в пласты памяти. Чтобы поднять нужные факты, приходилось задавать самой себе или Айне ряд точных вопросов. От всех этих изысканий она уставала и часто сама поднималась с Алатыря, чтобы переключиться на что-то другое.

От упаднических настроений на досуге Алёнка спасалась, как настоящая женщина

— блаженствовала в термах, сооружала вместе с ящерками-девушками на голове новые причёски и извращалась перед зеркалом над своим малахитовым платьем. Меняла расцветку, фасоны и даже отделку на ткани.

— Фижмы сделать? Или узкое, с длинным шлейфом?..

А однажды взяла и укоротила юбку до мини.

— Что, не нравится? — обратилась она к коричневой ящерке. — Вижу, что не солидно.

— По щелчку платье стало напоминать её свадебное с корсетом и пышной юбкой. — Вот так… Только короны не хватает. Королева я, в конце концов, или — не королева?

Ящерка промолчала.

Алёнка надела корону, подаренную Полозом на прощанье, и сразу как-то выпрямилась. Лицо превратилось в надменную маску. А сама она начала ходить по зале царской походкой. Потом посидела на турмалиновом троне, скучая и постукивая пальцами по гладкому чёрному подлокотнику… «Скучно. Придворных себе, что ли, завести? Они хоть и куклы-манекены, зато… Обучить наверное можно всякому — всё лучше, чем в пустой зале сидеть».

Наконец она отправилась в лес, который теперь стоял голый. Зато листья толстым ковром сплошняком покрывали траву.

Валяясь в лесу, в разметавшихся по листьям юбках и развлекаясь со светляками, Алёнка думала, что как ни прислушивается, нигде не чувствует Полоза.

— Наверное, сбежал. Ну и зря — я не мстительная, и прекрасно его понимаю, — сформировав из светляков единое небесное светило, Алёнка отправила его под потолок перемещаться по ходу солнца. Получилось вполне реалистично. — А на закате добавлю им в свет розового подтона. И будет у меня собственная заря, — похвасталась она ящерке, которая влезла на белую ладошку Хозяйки и вдруг соскочила на землю.

Апёнка перевернулась на живот, и огромная зубчатая корона слетела с её головы и осталась лежать, утопая в листьях. Она же смотрела на ящерку и продолжала делиться своими мыслями.

— А ещё я узнала, что можно ускорить окаменение, тогда я скорее потеряю эмоциональную чувствительность, и начну воспринимать ситуацию с Авдеем, как данность. Но на это много сил потребуется. Как думаешь, стоит заняться?.. Не стоит? Вот и я разделяю твоё мнение… Я недавно узнала, что процесс окаменения вполне обратим, и я ещё успеваю. Надо только оказаться далеко-далеко от Алатыря… Ну и вместо себя обязательно кого-то другого положить. И для такой подмены не обязательно ждать пятьсот лет. Оказывается… — перешла Алёнка на шёпот. — Ты не знаешь эту историю, потому что Айна тебя недавно сделала, а я тебе расскажу… Несколько тысячелетий назад в Каменном поясе потерпело крушение инопланетное судно. Люди, которые жили в равнинах, приняли этих иных, малочисленных весьма дружелюбно. А иным этим — не вполне людским существам

— нужна была помощь в добыче некоторых металлов и кристаллических структур. Чтобы восполнить сырьё, починить свой корабль и отправиться на нём на родную планету… Так вот они уговорили и переселили несколько молодых семей с равнины в Каменный пояс. Научили металлы добывать с драгоценными камнями, сделали запасы на первое время и улетели. Чтобы опять вернуться через пятьдесят лет и забрать добытые за это время людьми излишки металлов. А ещё золотые самородки и камушки ценные. Люди-то древние ценности подземных богатств просто не знали… А чтобы люди помнили свою задачу и не боялись ходить в пещеры, ну и не умирали целыми семьями от землетрясений, которые в те времена ещё часто случались, иные оставили здесь Хозяйку — жрицу из рода вождя. Но не просто человека. Они модифицировали её — значительно увеличили срок эксплуатации организма, наделили поистине нечеловеческими способностями. Нуу, чтобы этому существу и прочим людям сразу было понятно — Хозяйка. Богиня. Дух гор, если хочешь. Обладает таким могуществом, что хочешь, не хочешь — послушаешься… Это я всё к чему… Хозяйка могла перестать быть Хозяйкой в первые пять лет, передумать, найти замену и дожить как человек до старости. Вот только ни одна из Хозяек не воспользовалась этой возможностью. Может, не хотели терять могущество, а может, просто спросить у себя не догадывались…

Информацию, кстати, иные местами ограничили. Например, я знаю, что Каменный пояс — не единственное пристанище для Хозяйки. Духи горы есть в Перу, на Тибете, в Памире, в горах обоих Америк и Африке. Но связаться со своими коллегам по несчастью я не могу — доступ ограничен под угрозой досрочного распада. Представляешь?.. Зачем нужны были такие Хозяйки? Чтобы люди, ценой своего здоровья и задаром добывали полезные ископаемые. Иные, скорее всего, продавали их у себя на планете. У них бизнес был. А я просто под горячую руку попалась… Кстати, в помощь хозяйкам иные оставили целую систему с огромным количеством информации и способность одушевлять камень, чтобы делать себе послушных помощников. В прежние времена у Хозяек были целые подземные дворцы с многочисленной дворней. Хозяйка до Аиды слуг упразднила, оставила несколько человек. Сама Аида ничего не меняла, так как жила с детства просто, а Айна любила одиночество, поэтому в ящерок вас превратила.

Шли годы и тысячелетия. Иные забыли дорогу сюда. А Хозяйки остались. У них на уровне инстинкта, или, как мне это видится, в виде прошивки, заложена задача — сохранять популяцию человечков в условиях формирования горного пояса. Вот только знаешь, что я думаю? Всё это бесполезно, бессмысленно. Ты знаешь, сколько людей здесь погибнет при Пугачёвском восстании? А потом? В Русско-турецкой войне? В Первой мировой? В Революцию и Гражданскую войну? А в Великую Отечественную?.. Ты не знаешь, а я тебе скажу — много. Так много, что годами в деревнях и посёлках будут жить только старики, калеки и бабы. Всё это бессмысленно… Бессмысленно сохранять сотню жизней, если от них и так потом ничего не останется…

«Внимание, распознан и запущен секретный протокол. Распад объекта Хозяйка начнётся через одну… две…»

— Что за?! — Алёнка резко вскочила на ноги, и в голове зашумело.

«Три секунды… Распад начался. Объект Хозяйка прекратит своё существование через тридцать дней», — голос Айны, наконец-то, закончил сверлить бедную Алёнкину голову, и за разъяснениями она побежала в главную залу.

Подлетев к малахитовой кочке и едва не поскользнувшись на гладком полу, Алёнка закричала:

— Айна, что за хрень ты только что сказала?! Что это значит?

— Секретный протокол распознается при озвучивании объектом Хозяйка ключ-слов. Объект Хозяйка самостоятельно принимает решение о собственной бесполезности. Объект Хозяйка выполнил поставленные задачи. Ввиду отсутствия новых задач поддержание жизнеспособности объекта Хозяйка прекращается естественным способом.

— Но моя трансформация ещё не окончена! Я ещё год буду с остаточными признаками человека!

— Ткани человеческого организма значительно проще поддаются распаду.

— Это значит, что когда внутри меня начнётся разрушение на клеточном уровне, мой организм просто не справится? Не успеет заменить большую часть клеток, и я буду буквально разваливаться, не потеряв чувствительности?! — осознание этого было едва ли не ужаснее момента, когда Алёнка встретила ночью стаю волков в лесу. — Распад обратим? — с надеждой спросила она у малахитовой кочки.

— Нет.

— Ооооо… — она ползла на пол и облокотилась спиной на Алатырь.