Голос Хозяйки сверлил и сверлил Алёнкину голову, наполняя её необходимыми знаниями для предотвращения обвала в шахтах. В какой-то момент Алёнка поймала себя на том, что на щеках её снова остались тонкие дорожки от слёз.

Через несколько часов она станет новой Горных богатств Хозяйкой…

Нечистью ли? Существом с около-магическими возможностями…

И что её ждёт в этой новой жизни?

— Алёна, прошу тебя, не отвлекайся… И перестань ты горевать. Когда познаешь все тонкости, поймёшь, как тебе повезло. И какие возможности перед тобой открываются. Продолжим…

Апёнка, высунув язык, сосредоточенно ваяла каменистые наросты внутри последней межпластовой полости, освобождённой уже от воды. Процесс оказался весьма творческим и здорово отвлекал от грустных мыслей.

Вначале она ещё консультировалась с «высшим разумом», оставшимся от Хозяйки, но потом немного освоилась, и дело пошло быстрее. Правда усилий эта работа требовала таких, что на лбу выступала испарина. Не отвлекаться, всё время визуализировать актуальную картинку, хотя есть возможность и соблазн просмотреть схему-прогноз или влезть в Хозяйкины старые наработки, шаблоны…

Само превращение собственного человеческого тела в нечисть уральскую Алёнка почти не застала. Хозяйка и Полоз в один голос сказали, что трансформация слишком болезненная, а на восстановление психики после подобного шока времени нет.

Поэтому для переноса заранее приготовили мощную анестезию. Всё, что Алёнка запомнила в начале — это медленно переползающая на неё субстанция Хозяйкиного каменного платья, которая образовала вокруг человеческого тела некое подобие кокона. И то, что внутри сформировались две тонюсенькие иглы. А после уколов в вены Алёнка погрузилась в темноту и тишину.

Сразу же по окончании превращения в вены ввели особый состав, который вернул ей сознание, и она увидела, как кокон меняет свои очертания, усаживаясь вокруг тела и превращаясь в простое закрытое платье.

Чувствовала себя Алёнка при пробуждении так, будто её много раз трактором переехали. А перенос части памяти вообще оказался настолько противным — тысячи голосов одновременно в одной голове — что Алёнка очень скоро взмолилась о прекращении сверлящей мозг процедуры.

— Потерпи ещё хотя бы пару минут, и так самое необходимое загружается, — попросил её Полоз.

Алёнка поморщилась и принялась вслух отсчитывать секунды.

— Всё, есть две минуты. Как мне прервать загрузку?

— Попробуй подняться с камня. Если сможешь, значит, минимально достаточное количество данных получено, — ответил Полоз.

— И что, работать можно будет даже не лёжа на алтаре?

— Хочешь — сиди, хочешь — в воздухе пари. Хозяйка и так умеет. Правда, для подобных спецэффектов ты ещё не вполне готова.

Алёнка с трудом оторвалась от камня. Собственное тело показалось ей тяжелее, чем раньше. Усевшись, она свесила ноги на край алтаря.

Голова кружилась и гудела, как после… Да не с чем ей было сравнивать! Стены пещеры в глазах то приближались до самой молекулярной сетки, то отдалялись на адекватное расстояние.

«Это как вообще?..»

А следовало собраться с мыслями — ей предстояла долгая и очень важная работа.

…И она приступила к её заключительной части, когда Полоз вошёл тихими шагами в главную малахитовую залу.

— Как там? — поинтересовался Змей ходом дела.

— Скоро закончу… Ещё успеваю?

— Куда?

— К концу света… Обвал я успела предотвратить?

— Давно. Отдохни пока. А потом надо снова загрузкой заняться, там инфы ещё на четыре часа, и ещё кое-какие формальности, чтобы спокойно выходить наружу.

— Хорошо, — машинально ответила Алёнка, занятая сращением последних микропустот в гематитовом слое. — Всё… Хозяйка, готово, принимай работу, — привычно обратилась она к разуму бывшей главы подгорного мира, но ей никто не ответил. — Полоз… Она что?.. Ушла?

— Угу.

— Для соратника бывшей Хозяйки ты чересчур равнодушен… Слушай, ведь вы лет пятьсот бок о бок прожили. А теперь она фактически умерла… И тебе всё равно?

— Ну, не преувеличивай. С Айной мы почти не общались до тех пор, пока ей не понадобилась моя помощь.

— Айна?

— Так звали твою каменную подружку.

Алёнка оглянулась на кучку светлых камней, лежащих на Алатыре — всё, что осталось от прежней Горных богатств Хозяйки. Уцелели лишь украшения из шкатулки. Алёнка нашла глазами на полу залы малахитовый ларец, брошенный Полозом, подняла руку и притянула его к себе прямо по воздуху. «А что? Если с каменными глыбами получается, значит и такая мелочь теперь мне по силам… Теперь разленюсь, растолстею и заведу сто котов. Или ящериц». Глаза невольно скользнули по цветным ящеркам, ползающим по полу и стенам. «Хм, я не оригинальна…»

Полоз с интересом смотрел, как Алёнка практически разорвала шкатулку на две равные копии, в одну сложила весь царский убор, а вторую значительно увеличила в размере, поставила у края Алатыря и руками сгребла в неё камни от тела А йны.

— Хозяйка почила, да здравствует новая Хозяйка… Отметим? — подмигнул нечисть. Но Алёнка внутренним чутьём уловила — прикалывается.

— Иди ты… Домой к себе. Кстати, как там Арина?

— Подземное царство — мой дом, — картинно раскинул в стороны руки змеюка. — Только что от неё. Ей лучше. Спать уложил. Но она не поправится полностью, пока ты её не долечишь. А сделать ты это сможешь после полной загрузки из Алатыря.

— Ясно… Я пропустила, как к тебе силы вернулись.

— Обыкновенно. Мощный выброс энергий при переносе перезапустил и мои собственные процессы. От тебя действительно пришло много силы. Больше, чем когда-то от Айны.

Апёнка пристально посмотрела на Полоза. Теперь это и вправду был не человек, а нечто смешанное на клеточном уровне, но не с камнем, как она, а с чем-то совершенно иного рода.

— Вижу… Ты сейчас будто золотистым подсвечен… А скажи мне, пожалуйста, где тут у вас бывших Хозяек хранят?

— Айна Аиду в подземной реке растворила. Она Хрустальный водопад тебе показывала?

— Угу.

— Вот там.

Перед Алёнкиными глазами так и встала эта картина — горюющая Айна сидит на хрустальном полу. Рядом с ней малахитовый короб с раскрошенным телом Хозяйки. Айна плачет и время от времени кидает в мощный поток по горсти камней…

— А откуда ты знаешь про это, если с ней не общался?

— Ооо… Смерть существа, которого я ненавидел сотнями лет… Такое нельзя было пропустить. С Айной опять-таки познакомиться не мешало.

— Что ж такого плохого Аида тебе сделала?

— Вижу, без сказочки на ночь не обойтись, — усмехнулся Полоз.

— А Хозяйки подгорные разве спят?

— Скорее, время от времени восстанавливаются на Алатыре. Но стопроцентной Хозяйкой ты станешь лет через пять. А пока в твоём организме сохраняются все человеческие процессы. И тобой так же сильно владеют все человеческие страсти.

— То есть, через пять лет я перестану… испытывать чувства и эмоции?.. Ни любви, ни привязанности? — это открытие сильно потрясло Алёнку.

— Ммм… Лишь тень их. Истерить и кататься по полу уж точно не будешь.

— А я?.. — Алёнка осеклась. — А любить?..

— Любить… — Полоз поковырял носком сапога малахитовый пол. — Да кто их знает, этих Хозяек? Слушай, там от каждой прежней владычицы дорожки с памятью остались. Покопайся на досуге, наверняка найдёшь ответы на все свои вопросы.

— Хорошо, — Алёнка зевнула, ей действительно захотелось поспать. — Ты тут сказочку обещал. Расскажи? Интересно узнать, откуда ты всё-таки взялся…

— Окей. Всё равно всё узнаешь. Но если услышишь мою версию, может, поймёшь… Айна, кстати, осталась верной Аиде… И да, наколдуй раскладушку с периной и еду попроси у своих ящериц.

Алёнка хорошо помнила, какая перина на ощупь и какие там перья внутри. Воспроизвести заказанное Полозом не составило большого труда. Заодно и на Алатыре появилось мягкое тёплое ложе. Проваливаясь в приятную усталость, Алёнка слышала фоном дыхание земли, гул далёких подземных рек, и убаюкивающий голос Полоза…