«И не оставишь же всё… Даже если к Турчанинову пойду, вряд ли он поверит в обвал и отменит работы в горе. Потому что услышит об этом не от инженера немецкого, а от бывшей служанки, на которую зуб точит… В общем, выхода нет. Надо попробовать убедить Хозяйку, чтоб не рушила горы. Она же пять сотен лет о народе заботилась. Неужели всё зря? И надо ли поступать столь жестоко только оттого, что под конец жизни проиграла и не получила желаемого?»

Наконец показался тот самый камень, который закрыл зелёный коридор в то утро, когда Алёнка на воздух выбралась.

— И что дальше? Пароля-то я не знаю… — она стояла и растеряно оглядывалась.

Внизу редкими огоньками светился Полевской, и новая способность позволяла рассмотреть каждый домик и каждый маленький силуэт человека на улице.

Возникла даже мыслишка вернуться…

Спуститься вниз до поляны, встретиться с Авдеем, взглянуть снова на ночные хороводы у дерева с лентами при свете костра. С облегчением подумать, что ей тоже не надо идти на реку и отпускать на воду венок. Поцеловаться с любимым и лечь спать под утро. И будь, что будет…

А утром придёт к ним заплаканная Стеша, и половина баб Полевского взвоет от горя волчицами…

— Я так не могу… Господи, боже! Как же я устала выбирать… — в ушах пребольно кольнуло. — Хозяйка! Впусти на порог! Я с добром и без всякого умысла злого! — проговорила Алёнка, как принято было в посёлке, если в гости заранее не звали, и приложила руку к шершавому холодному камню…

Тишину нарушал писк мошки и далёкое уханье филинов…

— Ничего… Тоже мне, спасительница всея Полевского… Вот так всегда бывает, когда план тупой и ни разу не продуманный, — теперь Алёнка злилась уже на себя.

— Отчего же непродуманный? Поверь, она всё тщательнейшим образом взвесила.

— Полоз, ты? — обрадовалась девушка. — Ты за мной пришёл?

— Нет, отсюда виды чудесные открываются. Особенно ночью, и когда у тебя зрение человеческое.

Алёнка прыснула. Полоз приложился рукой с кольцом к серому камню, прошептал код и отскочил, в сторону, подальше от откатывающегося куска гранитной породы.

Внутри мерцал зеленоватым светом каменный коридор.

— Пошли скорее, — поторопил провожатый.

Алёнка шагнула под знакомые каменные своды и начала часовой спуск вниз, как она думала, до комнаты, в которой ночевала в прошлый раз у Хозяйки.

Однако через час Полоз ввёл её незнакомую каменную палату изнутри больше похожую на гигантский малахитовый ларь.

На белом ложе неровной овальной формы лежала каменная статуя, в виде женского силуэта в платье с широкой юбкой и знакомых царских украшениях из приснопамятной малахитовой шкатулки.

Статуя эта была изъедена трещинами в местах открывающих белую кожу — на лице, тонкой шее, груди и ладонях. Зато узор малахитового платья казался живым и медленно клубился разводами, будто зелёнка, размешанная в воде.

— Что ты наделала? Останови свой обвал немедленно! Шантаж — это низко! — накинулась Алёнка на Хозяйку, лежащую на каменном ложе.

— Она тебе не ответит. Тело почти полностью разрушено, остатки разума перестанут существовать через несколько часов, — невозмутимо ответил вместо Хозяйки Полоз.

— Значит… Переубедить её не получится?..

— Как видишь, она в таком состоянии, что уже ничего не может сделать самостоятельно.

— То есть, она наворотила, а нам с этим жить?

— Она виновата лишь в том, что резервы практически выбраны. Её время прошло. Вот и всё.

— Тогда выход… только один?..

— Да. И я даже не стану говорить тебе, что сожалею.

Алёнка оторопела.

Потом злость, угасшая было на время интенсивной пробежки по горному коридору, захлестнула до самой макушки и выше…

— Потому что ты — нечисть поганая… И ты… И она! — Алёнка гневно указала пальцем на разваливающуюся буквально на глазах Хозяйку.

Или то, что ещё оставалось на алтаре от каменной девы.

Алёнка закричала. От отчаяния. От бессилия. Она рухнула на пол, как трёхлетка в истерике, и начала стучать кулакам по гладкому малахитовому полу, не обращая внимания на то, что рыдания её со стороны могут показаться кому-то бесполезными и безобразными…

Полоз тоже сел на пол, облокотившись спиной на белый Алатырь, и безучастно смотрел на бьющуюся в истерике, растрепавшуюся, орущую бабу…

Сколько это продолжалось, Алёнка не осознавала…

Вот были рыдания, а потом попросту бесследно иссякли. Алёнка отвернулась от алтаря и тупо смотрела в стену. В звенящей тишине засохли последние слёзы. И когда уже совсем не осталось ни сил, ни мыслей, пришло понимание, сродни озарению, что и её человеческое время вышло почти. И это правильно. Иначе — никак.

Эти люди, с которыми Алёнку разделяли 250 лет прогресса, стали ей очень близкими — знакомыми, родными знакомых. Но даже если бы это было не так… Сколько раз она, глядя на катастрофы и стихийные бедствия по телевизору, думала, что если бы это от неё зависело, она бы хотела спасти хотя бы одного человека…

А тут десятки семей потеряют кого-то родного…

И только она может это предотвратить… И снова, и снова укрощать стихию. И жить. Точнее, существовать столетиями на благо людей. Спасти не десятки, но сотни. Потерять связь со своими любимыми, но сделать так, что прожить в любви смогут другие люди. Много людей.

— Что нужно делать? — голос её охрип.

— Успокоилась? — апатично поинтересовался Змей. — Надевай побрякушки и ложись рядом с ней. Когда контакт установится, Хозяйка сама тебе скажет, что делать. Не пугайся её голоса у себя в голове. Это ненадолго. И ещё… Что такое 3-д проекция знаешь?

— Ты б ещё про шариковую ручку спросил, — вяло огрызнулась Алёнка и полезла на камень, который оказался холоднючим, как лёд.

Змей услужливо подал взявшуюся откуда-то шкатулку с камнями. Алёнка, не особо задумываясь, переодела серьги и нацепила всё остальное. Полоз сдвинул немного тело Хозяйки и Алёнка улеглась на Алатырь более свободно.

Камень прямо-таки морозил спину, но толи от тепла Алёнкиного тела, толи от учащённого стука её сердца, постепенно стал нагреваться. И кажется, даже изнутри засветился поярче. Сама Алёнка прислушивалась к собственному организму и вскоре начала различать мерное уханье разгоняющейся волнами горячей крови.

— Алёна… Апё-о-она… — сначала тихо, а потом всё громче раздавалось прямо изнутри черепушки.

Преемница Хозяйки даже покрутилась, пытаясь избавиться от не очень-то приятного сверлящего ощущения внутри головы.

— Я тебя слышу. Рассказывай.

— Говори лучше мысленно…

«Вот так?»

— Уже лучше… Я рада, что ты согласилась.

«Давай вот без этого. А то встану сейчас и уйду».

— Хорошо. Начнём с основ. Сейчас я покажу тебе проекцию проблемных участков и дам подробные инструкции, как генерировать силу и направлять её на трансформацию материальной субстанции.

Перед глазами Алёнки действительно развернулась прозрачная трёхмерная схема подгорных человеческих шахт и забоев, которая медленно крутилась, показывая все уголки, каждый камешек на полу и даже забытые горняками кайла и мешки с личными вещами.

— Жалко времени не было потренироваться на кусочках разных пород, — продолжал разговаривать в Алёнкиной голове разум горной Хозяйки. — Но алгоритм почти всегда один, и он прост — сканируешь образец, определяешь его основные свойства и воздействуешь с нужным уровнем силы. Это дело привычки, и я верю — ты быстро научишься. В данном проблемном случае нам потребуется укрепление определённых пластов породы, устранение трещин, местами плавление металла и отвод межпластовых вод с последующим замещением образовавшихся полостей твёрдой субстанцией.

Проекция менялась по каждому слову Хозяйки. Зарастали трещины, зрительно уплотнялись слои, утекала вода. Алёнка видела, как именно это будет происходить в жизни, внутри горной массы, и старалась запомнить всё это, как можно точнее.

— …породу выберешь из прилежащих вариантов, но советую ориентироваться на полезные свойства. В нашем случае лучше остановиться на чём-то прочном и быстро воспроизводимом. А то вдруг да задумаешь изумруды выращивать, а их ждать очень долго, сегодня на них времени просто не будет…