Охотник двинулся следом, коротко свистнул своим, обозначив направление движения, и вся троица начала неспешно сужать круг.

Рыжий снова свернул не туда и налетел на второго. Затормозил, пытаясь развернуться, так резко, что чуть не упал. Оттолкнулся рукой от земли и помчался вперед, сжав что-то в кулаке. Когда вылетел навстречу третьему — главному — крикнул:

— Лови!

Тот поймал летящую в лицо шишку. Швырнул ее на землю, жестко отчеканил:

— Шаайенн! — и снова двинулся за рыжим.

Нивен прыгнул на следующую ветку и подумал: “Что за слово? Имя? Ругательство?”.

Когда рыжий вновь оказался в поле видимости охотников — все трое уже шли совсем рядом друг с другом, - главный метнул кинжал. Тот свистнул у самой головы, зацепив даже, как показалось Нивену, парочку торчащих во все стороны рыжих прядей, и вонзился в ствол дерева перед ним.

Рыжий замер, вздохнул так глубоко, что даже Нивену с его дерева и сквозь дождь был виден этот вздох. И, не разворачиваясь, поднял руки.

— Младший принц Даара... — продолжил чеканить охотник, неумолимо надвигаясь.

“Принц?! — удивился Нивен. — Серьезно? Настоящий? Хотя... Тогда понятно, как он выжил".

Ему не нужно было — за него всё делали. Да, это, конечно, многое объясняет. Что дурак — ‍не объясняет. Дурак он потому, что дурак.

— …Я не хо‍чу убивать тебя ударом в спину.

— То есть если я буду стоять к тебе спиной, ты меня не убьешь? — уточнил рыжий, не оборачиваясь. — А если попробуешь меня обойти, и я буду крутиться?

“Совсем идиот”, — с жалостью определил Нивен.

— Ты посмешище даже из собственной казни устроишь? — холодно удивился охотник и коротко глянул через плечо на двух других. Те уже держали наготове арканы.

— Зачем мне устраивать посмешище, если у нас тут уже одно есть? — фыркнул рыжий.

— Развернись! — неожиданно сорвался на крик охотник. — Посмотри мне в глаза!

— Еще и разнервничалось, — хмыкнул рыжий и все-таки развернулся.

Глаза у него были злые, холодные. Взгляд — полный презрения, ухмылка на губах — совсем недобрая. И черты лица будто заострились. И образ наконец собрался — теперь-то рыжий не играл на публику, теперь он был собой. И сразу стало ясно: та еще пакость этот рыжий. А глаза снова странно блестели — почти светились желтым.

— Ри-ир-дал… — проговорил он по слогам с таким презрением, что тут точно было ясно: это он обращается к Охотнику. Но больше ничего сказать не успел. Риирдал щелкнул пальцами, и арканы взметнулись вверх. От одного рыжий увернулся, второй — набросили. Правда, он оказался широковат, и, дернув на себя, хозяин аркана затянул его не на шее — на плечах. Но рыжему этого оказалось достаточно. Он мгновенно побледнел, странно потянул носом воздух и пошатнулся. Охотник молча передал веревку Риирдалу, и тот, удерживая ее, широкими шагами направился к рыжему. Рванул на себя‍ — рыжий упал на колени. Риирдал замер рядом, глядя сверху вн‍из.

— Я всегда знал, кто ты такой, — сказал он. — И я всегда знал, что настигну тебя первым…

— Ты… речь… — с трудом проговорил рыжий, поднимая на него взгляд. Веревка, хоть и не на шее, почему-то мешала ему дышать, — долго… заготавливал?

И снова губы тронула ухмылка. Едва заметная, а все та же — гадкая и холодная.

— Стихи… будут?..

Риирдал не ответил. Рванул из-за пояса кинжал, а рыжий почему-то поднял взгляд еще выше. И увидел Нивена. Его и без того высокие брови медленно поползли еще выше, желтые глаза изумленно округлились.

Риирдал занес кинжал для удара.

Двое других уже давно держали наготове свои луки.

Нивен выстрелил трижды, прежде, чем спросил себя, что он, собственно, делает. Реакция у главного охотника была почти нечеловеческой. Человек не увернулся бы от его стрелы. Тем более — если б не ждал выстрела. Этот — успел дернуться, и Нивен не убил, лишь чиркнул по плечу. Охотник прыгнул в кусты. Рыжий медленно завалился набок. Двое с луками разом развернулись в сторону Нивена и выстрелили в ответ.

Следующие две его стрелы достигли целей. А одна, запущенная в него с поляны, свистнула прямо над ухом.

“Неплохо..." — с запоздалым уважением отметил Нивен. Больше-то уважать было уже некого. Кроме, разве что, прыгнувшего в кусты.

Нивен мягко спрыгнул, медленно, осторожно двинулся вперед. Замер у кустов, настороженно всматриваясь в лес. С Риирдалом не хотелось неожиданной встречи, даже с раненым. Но в кустах было тихо, а рыжий за спиной прохрипел:

— Э-эй… э-эльф…

— Не эльф, — бросил Нивен, еще раз огляделся, закинул лук на плечо и двинулся к рыжему‍. Тот побледнел еще больше, губы посинели, будто веревка души‍ла, медленно убивала его, будучи даже не на шее. Нивен присел рядом, принюхался. Веревка источала незнакомый горький запах, но опасной не выглядела.

— Ты не… нюхай, — выдавил через силу рыжий. — Ты… сними…

— Что за дрянь? — спросил Нивен. Вынул кинжал и чиркнул по ней, разрезав одним ударом. Взял в руку и зачем-то взвесил на ладони. Веревка как веревка. Только пахнет странно.

— Гостинец из дому, — пробормотал рыжий. Все еще тихо, хрипло, но уже не задыхаясь. Осторожно сел и доверительно попросил. — Выбрось ее подальше, а?

Нивен несколько мгновений изучал веревку. Потом коротко замахнулся и зашвырнул в чащу. Рыжий несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул. Уставился на Нивена и не попросил — потребовал:

— И не размахивай больше ножом возле моей груди.

“Посмотрим”, — мрачно подумал Нивен, поднялся на ноги и решительно направился к двум убитым. Присел над ними, принялся обыскивать карманы. Чтобы хоть как-то оправдать свое решение влезть в это совсем нехорошее дело. Ему своих проблем достаточно, а теперь — нажил еще одного врага в лице этого Риирдала.

— Страшно же, — сообщил в спину рыжий, — вдруг промахнешься мимо веревки?

— Я не промахиваюсь, — ровно ответил Нивен, ссыпал в карман горсть трофейных монет.

— Ну да, — насмешливо согласился рыжий.

Нивен вспомнил, как Риирдал увернулся. И как соскользнула рука с мокрой ветки. Покосился снизу вверх на рыжего, но тот уже отвлекся. Замер над телами, заметно побледневший, и как-то растерянно смотрел на них.

— А они… — начал он.

— Мертвы, — подсказал Нивен.

Как раз закончил с карманами. Поднялся и зашагал прочь, а из-за спины долетело очередное: “эльф!”. Нивен не остановился, но рыжий был не просто идиотом — настойчивым идиотом: догнал его и зашагал рядом. Нивен всерьез задумался о том, чтобы побежать. В лесу он быстро оторвется от человека. Этот — так вовсе заблудится шагов через пять.

— Ты все еще собираешься в Нат-Кад? — спросил этот.

Нивен промолчал.

— Ты не через главные ворота пойдешь?

Нивен промолчал.

— Мне через главные, как видишь, нельзя. Меня там точно ждут.

Нивен молчал.

“Может, — думал он, — надо быстро идти. Рыжий пусть говорит. Выдохнется. Отстанет".

— Но в Нат-Кад мне нужно. И я уверен, что есть специальные ходы для…

И замолчал, подбирая определение.

— Договаривай, — холодно посоветовал Нивен, не оборачиваясь. — Для кого?

— Для… эльфов? — предположил он. И снова это выглядело ‍так, будто он пытается угадать ответ, получить приз, выиграть в игре, все что угодно — только не вести себя серьезно.

— Я. Не. Эльф, — отчеканил Нивен. И сдержал желание дернуть плечом — стряхнуть с себя это слово.

— Так скажи, кто ты, — предложил рыжий. — Гораздо проще будет общаться.

— На четверть, — ответил Нивен, — эльф. И не общаюсь.

— У меня есть деньги, — неожиданно сообщил рыжий. Нивен бросил косой взгляд на кошель на поясе, и тот быстро добавил:

— Не здесь, не с собой. Мне нужно попасть в Нат-Кад. Я уже понял, что ты мрачный, опасный и не разговорчивый тип, и могу всю дорогу молчать, но ты должен провести меня туда. После я с тобой рассчитаюсь.

— Не совершай ошибку, — сказал Нивен.

— Я бы сказал, что подобный совет нужно было давать мне раньше, но если бы мне его дали раньше, это все равно ничего бы не изменило, потому что…