— Довольно, довольно, довольно! — прокричал над ухом лилейный голос. — Да вы просто герой!

Рядом стоял маленький седой старичок в грубой рубахе.

— Меня зовут Круста, — представился старичок.

Только сейчас Александр обратил внимание на то, что дождь прекратился и в безоблачном небе сияет солнце.

— Вы спасли не только свою жизнь, но и жизнь необыкновенной женщины, — он пристально посмотрел на Александра.

— Он спас царицу вашего мира! — воскликнул он, обернувшись к трибунам и воздев руки к небу.

В ответ трибуны, заполненные воинственными красавицами, взорвались долгими восторженными криками.

— Так на чем мы остановились, герой Александр? — Круста сморщил лоб, словно силился что-то вспомнить. — Ах, да! — хлопнул он ладошкой по лбу. — Спасли царицу от мучительной смерти! Представьте: тигр настигает красавицу, сбивает с ног и острыми когтями раздирает нежную плоть, созданную для любви и страсти. Представляете? По арене разбросаны кровавые куски некогда вожделенного тела. Ужасный конец, не так ли? — он скосил глаза и замолчал, словно ожидая ответа.

В Александре медленно закипала тихая ненависть к болтливому карлику.

— Сейчас покажу ее. Сами все увидите. Потрясающая красавица, — старичок хитро подмигнул и повел к дальнему концу арены.

Они подошли к лежащей ничком на мокром песке женщине. Александр сразу узнал Атоллу. Она приподнялась на локтях, недоуменно оглядываясь. Круста взял ее под локоть, помогая подняться. Атоллу качнуло, но она устояла на нога.

— Не ожидала меня увидеть? — весело рассмеялся Круста. — Я всегда держу слово. Обещал сделать царицей амазонок. Вот, пожалуйста! — Круста замолчал откровенно разглядывая Атоллу, восхищенно поцокал языком и подмигнул Александру — Ну до чего хороша!

Александр не слушал самозабвенную болтовню Крусты. Он смотрел на Атоллу. Она как будто не замечала его, отрешенно смотря вдаль. Вдруг она повернула голову и ее взгляд, полный затаенной боли встретился с напряженными взглядом Александра. Они смотрели друг на друга, разделенные невидимым препятствием очередного абсурда. Но Круста увидел эту безмолвную борьбу.

— А ведь вам еще не все известно, уважаемый герой Александр, — сказал старичок неожиданно злым голосом, заглядываясь на Ольгу.

Она вдруг вспыхнула, отступила на шаг и отвернулась, нервно закусив губу.

— Здесь есть тайна, — продолжал Круста ледяным тоном. — Нелицеприятная тайна, которую эта красавица от вас утаивает. А я должен ваньку валять, чтобы скрыть всю вашу людскую мерзость! — голос его сорвался на визг.

Атолла стояла бледная как лист бумаги. Казалось, она не дышит, но дрожит от стыда и ярости. Александр не понимал ни слов Крусты, ни ее состояния. Но седовласому карлику удалось внести в душу грязное любопытство.

— О чем ты говоришь? — произнес он, чеканя каждое слово.

Атолла умоляюще посмотрела на Александра глазами полными слез.

Они шли узкими темными коридорами скального города амазонок. В тишине каменных гротов звук шагов терялся в глубинах лабиринта. Атолла остановилась на перекрестке.

— Неужели ты хочешь это увидеть? — спросила она с волнением.

— Если на станцию можно вернуться другим путем…, — Александр пожал плечами, видя как в ней боролись противоречивые чувства. — Почему он имеет над вами такую власть?

— Не знаю, Обряд очень древний и…, — Атолла осеклась, отвернувшись.

Александр вдохну аромат тонких духов, смешанный с волнующим запахом ее тела. Длинные тени опущенных ресниц в полумраке казались загадочными. Он протянул руку, коснувшись ее ладони, но Атолла вздрогнула, словно обожглась.

— И это необыкновенное наслаждение! — с надрывом воскликнула царица.

Александр замер в напряжении, словно натянутая струна. Несколько долгих мгновений оба молчали, не смея шелохнуться.

— Мне надо вернуться на станцию, — глухо произнес Александр.

Атолла в отчаянии кусала губы не в силах совладать с собой.

— Ты любишь ее, я знаю, ту, которая на станции! Но ведь она это я! — воскликнула она срывающимся голосом.

Александр улыбнулся. От этой улыбки из ее глаз брызнули слезы.

— Почему ты не хочешь остаться? — спросила она задыхаясь. — Круста мне обязан. Я уговорю старика.

— Разве что-то изменится? — Быть рассудительным стоило больших усилий. Чего же он хочет? Разве он не мечтал о ее любви? Но Атолла не Ольга, они оба понимают и чувствуют это. Чертов старик что-то с ней сделал, оставив красоту.

Атолла отвернулась, не зная, что сказать. Ее терзали боль и ревность, безвыходность ситуации и собственное бессилие. И когда Александр подошел сзади, осторожно обняв за плечи, она порывисто прижалась, разрыдавшись у него на груди. Чтобы не сотворил с ней Круста, она еще человек, женщина! Ему хочется в это верить!

— Мы можем уйти вместе, — сказал Александр после паузы, дав ей успокоиться. Но справиться со своим голосом не получалось. Атолла все поймет. Женское чутье не обмануть.

Царица подняла заплаканное лицо.

— Ты этого не хочешь. Меня ты просто жалеешь, а вернуться хочешь к ней.

Атолла решительно отступила.

— Иди по коридору не сворачивая, — сказала она сухим выцветшим голосом.

Через мгновение царица словно растворилась в сумраке коридора. Александр остался один в тишине скального лабиринта. Сознание заполнила пустота, причинявшая боль. Всегда, когда Ольга ускользала, его настигала тоска и ненависть к своей судьбе.

Вдруг он услышал шорох. Александр обернулся, увидев Таулину. Она стояла в нерешительности в нескольких шагах. Его вдруг охватило бешенство.

— Какого черта ты следишь за мной?!

— Не смей со мной так разговаривать! Я — воин, а не жена твоего гарема! — дерзко воскликнула Таулина.

Александр глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Прости, не хотел обидеть.

До чего все сложно и глупо!? Почему он никогда не мог полюбить такую девушку? Красивую и стройную, открытую и все понимающую. Она ответила бы страстной любовью и верностью.

— Что ты здесь делаешь? — мягко спросил Александр.

— Я хотела увидеть тебя, — просто ответила Таулина.

— Ты знаешь, что я хочу сделать?

— Ты — единственный пришлый мужчина, который прошел испытание и можешь увидеть Обряд. — Она на секунда задумалась и добавила: — Я знала, что вы с Атоллой расстанетесь.

— Вот как? — удивился Александр. — Откуда ты могла это знать?

— Я догадалась. Она не любит тебя, а ты не любишь ее.

Александр удивился категоричным словам, но от них стало легче. Он с благодарностью улыбнулся девушке.

— Показать дорогу к Внешним Воротам? — спросила Таулина смягчившись. Казалось, она действительно понимает все, что творится в его душе.

Они двинулись дальше по коридору.

Всякий раз, когда проходили мимо факелов, Александр искоса поглядывал на Таулину. Она сохраняла строгое сосредоточенное лицо. Висевший на поясе короткий меч при каждом шаге бил по гладкому загорелому бедру.

— Ты смотришь как янгмон, — сказала вдруг Таулина, не оборачиваясь. — Я тебе нравлюсь?

Александр смутился такой прямоте, но решил разузнать о загадочных янгмонах.

— Кто они такие? Коварные, ужасные, отвратительные? — усмехнулся он.

Таулина пропустила мимо ушей иронию.

— Это мужское племя, — серьезно сказала она. — Они не коварны, не ужасны и не отвратительны. Они трусливы, глупы и похотливы. Как все мужчины… — Таулина запнулась, посмотрев на Александра. — Как большинство мужчин.

Александр улыбнулся кивая.

— Но вы раньше жили вместе?

— Да, много поколений назад. Но как ты догадался? — удивилась Таулина.

Александр рассмеялся ее наивности. Разговор стал забавлять.

— Обычное дело, — пожал он плечами, — мужчины и женщины живут вместе. Так интересней.

— Я знаю, о чем ты говоришь. О любви. Но это связано с тайной Обряда, я не могу рассказывать об этом, — твердо сказала Таулина.

— Ты сама сказала, что я прошел испытание. Атолла даже хотела показать Обряд.