После часа ходьбы по кривому тоннелю и подъему по винтовым лестницам они вышли в огромный пустой зал, похожий на костел. Высокий сводчатый потолок поддерживали толстые квадратные колонны. Ничего кроме колонн, гладких стен и устремленного ввысь потолка. Но поражал материал «костела» — абсолютно черный, однородный, бархатистый.

— Мы внутри пирамиды, — сказал Александр.

— Ну и что теперь? Мы так рвались сюда в надежде что-то найти, — в голосе Ольги звучало раздражение. — Просто я устала, — ответила она на немой вопрос Александра, и обреченно добавила: — Теперь это никогда не кончится.

— Что не кончится?

Ольга не ответила. Поджав губы, она смотрела в сторону.

Александр пожал плечами и подошел к одной из колонн. Он прикоснулся к гладкой холодной поверхности, которая вдруг легко поддалась. Ладонь плавно вошла вглубь. Он попытался выдернуть руку, но ничего не получилось. Все попытки остались безрезультатными.

— Что случилось? — услышал он встревоженный голос Ольги. Она только сейчас обратила внимание на странное поведение Александра. — Что тебя держит?

— Не знаю, — пожал плечами Александр. Он хотел казаться спокойным.

Ольга растеряно огляделась, словно хотела позвать на помощь. Потом попыталась помочь ему вытянуть руку из стены.

— Брось, — остановил Александр. — Так не получится.

— А как, как!? — закричала Ольга.

Александр колебался.

— Надо войти туда целиком, — спокойно сказал он.

— И я останусь одна в этом чертовом склепе! — Ольга смотрела на него как на сумасшедшего. — Мне никогда не везло с мужчинами, — проговорила она со злостью.

— Это потому, что ты очень красивая. Я вернусь, обещаю тебе. Ничего не бойся. Все будет хорошо, — улыбнулся Александр и шагнул в стену.

Он двигался в темноте плотной, тяжелой среды похожей на ртуть, в которой, однако, свободно дышалось. Но шаги давались с трудом. Александр остановился, обернулся. Ольга стояла в нескольких метрах от него, в серой пелене, словно за густой сеткой. Он попробовал повернуть назад, но окружающий кисель мгновенно затвердел, не давая двигаться.

Измученный тяжелым, отупляющим сопротивлением, Александр не заметил, как вывалился из стены. В первое мгновение показалось, что он попал в такой же зал, где осталась Ольга, но в дальнем конце стояло большое кубическое сооружение. Он обошел его. В задней грани открылся разрез из которого выпал ребенок. Александр удивленно смотрел, как мальчик лет десяти поднялся с пола, выпрямился и воззрился на него.

— Как тебя зовут? — Александр попытался наладить контакт с ребенком.

— Это не имеет значения, — сказал мальчик.

— А что имеет значение? — он решил озадачить серьезного ребенка трудным вопросом.

Мальчик действительно задумался. На лице отразился мучительный выбор.

— Я не знаю, — с трудом выдавил он из себя. — Но могу позвать на помощь.

— Хорошо! — согласился Александр.

Мальчик махнул рукой, словно дирижерской палочкой и отступил на шаг. По кубу рябью прошли легкие волны и из него стали выходить люди. Они шли непрерывно, заполняя пустое пространство зала. Шли парами, по трое, непринужденно беседуя, не обращая внимания на Александра, который изумленно наблюдал за странным ходом. Наконец, поток людей иссяк. Они как по команде замолчали и повернулись к нему. Александр стоял на некотором возвышении над людским морем, заполнившим весь зал. Казалось, они приготовились его слушать.

Только сейчас Александр обратил внимание на их одежду. Мужчины были в одинаковых длинных черных сюртуках. Из-под лацканов выглядывали белые сорочки. Высокие цилиндры на головах придавали лицам торжественность и суровость. Женские одежды отличались большим разнообразием — пышные яркие платья, похожие на вычурные бальные наряды.

Вдруг Александр увидел знакомое лицо. Это был пилот спейсера Дальней Разведки Ступин, с которым он летал в первый год работы в этом элитном подразделении космического ведомства. Но Ступин погиб и Александр это знал точно. История таинственной гибели большого разведывательного спейсера вырвалась за пределы ведомства. Раздутая дотошными журналистами, долгое время не сходила с информационных каналов. Спасательная экспедиция не нашла даже следов пребывания мощного вооруженного корабля. Экипаж из двухсот восемнадцати человек сочли погибшим при невыясненных обстоятельствах. И вдруг, на этой странной планете, Александр встретил Ступина!

Сначала не поверил глазам и с сомнением всматривался в волевое лицо старого приятеля. И когда Александра стали уже одолевать сомнения, Ступин улыбнулся.

— Да, да, это действительно я, Саша, — вышел он вперед. — Ну что ты так смотришь? — уставшим голосом спросил Ступин, подойдя к изумленному Александру.

— Что произошло с вашим кораблем? Почему спасатели никого не нашли? — вопросом ответил Александр. — И где мы сейчас находимся?

— Много вопросов, — грустно сказал он. — Не на все могу ответить, не на все хочу.

— Ну тогда скажи, кто вы и чего ждете от меня?

— Не обижайся, Саша, — дружеским тоном продолжал Ступин. Он положил руку на плечо. — На меня нельзя обижаться.

Лицо его вдруг затвердело.

— Потому, что я мертв, — глухим голосом сказал Ступин. — Долгая и неприятная история. Одним словом мы действительно погибли.

— Но ты-то ведь жив, — ничего не понимал Александр.

— Я — мертв! — закричал Ступин. — И они, — он бросил руку в сторону молчавшей толпы, — тоже мертвы!

Люди безучастно смотрели на них, словно происходило что-то наскучившее, многократно виденное. Некоторые мужчины светски перешептывались, поглядывая на Александра. Женщины достали пышные веера и энергично обмахивались ими. Абсурд ситуации действовал на нервы.

— Так кто же вы такие и что от меня надо? — зло спросил Александр.

Ступин отступил на шаг, величественным движением взмахнул рукой, словно открывая сцену. Внезапно, там, где стояли люди, с грохотом разверзлась черная бездна. В ее глубине разлилась огненная красно-желтая жижа, выстреливающая во мглу гейзерами пламени. И людская масса ухнула в адскую жаровню. Они летели в бурлящую пропасть, нелепо размахивая руками и ногами. Вытаращив от ужаса глаза, хватаясь друг за друга и за скользкий уходящий вниз склон. Страшное действо сопровождалось низким трагическим воем. Заложило уши, заныли кости, голову пронзила острая боль.

Перекрывая грохот раздался резкий звук разбившегося гигантского зеркала и черный бархат «костела» треснул. Словно в замедленной съемке окружающий мир разлетелся на тысячи острых осколков. Они сталкивались, крошились, собирались в вихри и распадались. Александр оказался в центре сужающегося бешеного смерча, приготовившись к тому, что его сейчас разорвет. Но все звуки внезапно оборвались. Александр ощутил под ногами липкую мякоть. Странная картина открылась взору. Он находился внутри грязно-бурого слизкого склепа. Казалось, он угадил в желудок кита. Александр потрогал «пол» и тут же брезгливо одернулся — рука словно окунулась в кровавую рану. Мутные красные пятна света, разбросанные по поверхности «желудка», тускло освещали унылое пространство.

Он медленно побрел по направлению, где света казалось больше. Идти, проваливаясь в слизкой мякоти, было трудно. Наконец, из темноты проступило сооружение похожее на циклопический казан. Высотой метров двадцать, в диаметре около сорока, казан стоял на треноге над пылающим костром. Языки пламени взлетали ввысь, доставая до края. А вокруг чана суетились черные рогатые существа в три человеческих роста на волосатых козлиных ногах и с трезубцами в руках. Одни деловито ворочали ими трещавшие в огне громадные полена. Другие отплясывали дикарский танец. Третьи левитировали у края казана, усердно перемешивая трезубцами зловещее варево. Черти, не веря глазам, пробормотал потрясенный Александр.

Вдруг один из чертей, жутко вывернув шею, посмотрел на него, оскалился в страшной улыбке и поманил костлявым пальцем. Словно загипнотизированный он подошел. Вблизи черт производил жуткое впечатление. Обвислая морщинистая кожа в безобразных карминовых струпьях, раздавленный нос с вывернутыми ноздрями. Рот с вырванными губами оголял черные десна и окровавленные зубы с огромными клыками. Короткие острые рога и вспыхивающие красные глаза без зрачков довершали кошмарный образ.