Только из уважения к наставнику Май не высказал ему вслух свои соображения. Кто вступает в ненужный спор, тот попусту тратит время. Немного практики, и, оказалось, не так-то и сложно усвоить уроки Моза по ораторскому искусству. Если бы ещё так не болела голова! Май невольно поморщился.

- Н-да, - покачал головой Моз, - не подозревая, как нелепо выглядит в глазах своего ученика, читая в таком виде нравоучения. - Мне кажется, мы поступаем недостаточно мудро.

Май ехидно усмехнулся. Недостаточно мудро!

- Опр-ределённо, недостаточно, - проснулся Альбин.

- Целую вечность мы в Мерцающем овраге, - продолжал убеждать мудрец, - хотя с ним никто и не спорил. - И не сдвинемся с мёртвой точки. Более того, мы потеряли счет времени. А между тем, может быть, на горе Нит давно отцвели кактусы.

Май невольно поёжился от такого предположения. А если Моз прав?

- Скорее в путь! - вскочил Май, но Мерцающий овраг снова поплыл перед глазами, и смельчак плюхнулся назад на землю, придавив при этом какого-то жёлтого карлика.

- Ой, - запищал тот, потирая отдавленную ногу. Этим невезучим оказался Олди.

- Прости, дружище! - смущённо извинился Май. Как-то уж очень бесславно начинается путешествие, предвещавшее великие подвиги. Знал бы об этом отец! И Май вздохнул при мысли о том, как разгневался бы Милентий Кинли, узнав, что его сын самым бессовестным образом беспробудно пьянствует в Мерцающем овраге вот уже... Да, и правда, сколько?... День, два, три?..

- Давненько мы так не веселились, как вчера вечером, - мечтательно растянул толстые губы в улыбке Олди.

Май с облегчением вздохнул, но на всякий случай осторожно поинтересовался:

- Значит, сейчас утро?

- Почти вечер, - жёлтый карлик поднял глаза к небу, в котором звёзды смешивались с мерцающими огоньками. - Если точнее, уже не полдень, но ещё не вечер.

- Надо же! - удивился Моз. - Как уверенно вы определяете время по звёздам. А ведь их почти не отличить от мерцающих огоньков.

- За пятьсот лет без солнца научишься и не этому, - вздохнул Олди.

Слова жёлтого карлика прозвучали для Мая укором, хотя Олди, конечно, вовсе не хотел сказать, что, дескать, в Мерцающем овраге забыли, что такое солнце, а вы, любезнейший Май- Милентий Кинли, вместо того, чтобы спешить к горе Нит...

- Нам пора! - подскочил Май. - Спасибо, Олди, за гостеприимство. Спасибо, Фро. Спасибо, Укси. Спасибо, Букси... Спасибо...

Жёлтые карлики потирали с похмелья глаза. Как зовут остальных, Май так и не смог вспомнить. Все мысли смешались, и, как не хмурил Май лоб, собрать их не было никакой надежды.

- Нам пора, - удручённый собственной забывчивостью, повторил Май. - Прощайте, друзья!

- Возьмите вина и хлеба на дорожку, - засуетился Олди.

- За хлеб благодарим, а вот вино не все умеют пить, - строго взглянул Моз на Мая. - Лучше дайте нам лукошко ваших сонных яблочек.

- Ну, этого добра у нас навалом! - Олди мигом принёс из дома самое вместительное лукошко, какое нашлось в хозяйстве, и карлики тут же наполнили его верхом так, что яблочки скатывались на землю.

Кряхтя, Моз взгромоздился на Жемчужину, взял из рук Олди лукошко. Май оказался в седле в одно мгновение, как будто и не было разухабистой пирушки и ужасной боли в висках - её последствия. Альбин не то взлетел, не то вскарабкался ему на плечо. Ворон чувствовал себя так отвратительно, что даже утратил красноречие и смотрел на всё происходящее вокруг почти безучастно.

Мерцающий овраг впал в похмельное оцепенение.

- Разве так провожают героев? - спохватился Укси, многозначительно покосившись на балалаечника. - Ну-ка, Джад, давай нашу любимую.

Музыкант не заставил просить себя дважды. Тотчас же балалайка, забытая у колодца, очутилась в его руках. Карлик ударил по струнам сначала вяло, потом веселее, ещё веселее... Пора бы и проснуться - вечер на носу.

"Над мальвой вьются пчёлы", - подхватили тысячи голосов. А Олди, которому очень хотелось, чтобы гости запомнили, как их встречали и провожали в Мерцающем овраге, отыскал на земле какой-то прут, не долго думая, соорудил из него факел. И, чиркнув спичкой, поднял огонь над головой. Все жёлтые карлики тотчас же последовали его примеру. Кроме только, пожалуй, Джада, у которого были заняты руки.

"Ой-ла-ла! Ой-ла-ла!"

Уже в который раз сотрясали овраг охрипшие от бурного веселья голоса.

Тысячи зажжённых факелов покачивались в такт задорной мелодии.

В овраге стало светло, как днём, и так дымно и торжественно, что Альбин, расчувствовавшись, прослезился.

Карликовые деревья попадались всё реже, а блуждающих огней становилось всё меньше. Догорали и факелы.

- Вот и перешли Мерцающий овраг, - остановился Моз.

Букси, забеспокоившись, посмотрел на звёзды:

- Уже вечер. Переночуйте ещё одну ночь у нас, а утром продолжите путь...

- Нет-нет, друзья! - в свою очередь забеспокоился Моз.

- Спасибо за гостеприимство, друзья, - проявил благоразумие и Май. - Но нам надо спешить.

- Скор-ро мы вер-рнёмся, - пообещал на прощание Альбин. - Только повер-ргнем Чёр-рного Великана... - ворон даже поёжился от собственных бесстрашных слов, так убедительно они прозвучали, - и вер-рнёмся в Мер-рцающий овр-раг. Кар!

Карлики ещё долго махали руками вслед неожиданным гостям, которые так пришлись им по душе. А когда Рассвет и Жемчужина умчали Мая, Моза и Альбина далеко от Мерцающего оврага, так что он совсем не был виден из-за холмов, ворон вдруг встрепенулся. Издалека доносился знакомый мотив на такие знакомые слова:

"Лишь одержу победу

Над Чёрным Великаном,

И к вам, друзья-соседи,

Я поздно или рано

Вернусь! Вернусь! Вернусь!"

Вот только откуда он знает эту песню, ворон никак не мог вспомнить. Может быть, слышал её во сне?

Вечнозелёный Дуб

Солнце медленно скатывалось золотым мячиком за горизонт.

"Солнечный лес! Скоро я увижу Солнечный лес!"

Злата парила, кувыркалась в небе.

Как хорошо, когда за спиной такие яркие, лёгкие крылья!

Сольвейг остался уже далеко позади, внизу простиралось огромное чистое поле. Очертания далёкого манящего леса становились всё отчетливее.

Время от времени Злата мечтательно закрывала глаза, и воображение рисовало ей чудесную залитую солнцем поляну, на которой - динь-динь-динь-динь - вызванивают чарующую мелодию серебряные колокольчики.

- Поспеши, большой мотылёк! - услышала Злата совсем близко тонкие голоса. Стайка голубых мотыльков обогнала златокудрую фею. - Разве тебя не пугают драконы?

- Драконы? - забеспокоилась Злата.

- Драконы! Драконы! - трепеща крыльями, испуганно повторяли мотыльки. - Над Сольвейгом полно драконов. Их дыхание так горячо, что обжигает крылья.

Злата обернулась и увидела, что небо над Сольвейгом стало чёрным от драконов, как будто над главным городом Страны Грёз нависли грозовые тучи.

- Я пропала! - в ужасе воскликнула Злата.

Проклятый цветок! Ей не уйти от погони. Драконы настигнут её, и всё из-за мерзкой огненной розы!

- Летим с нами к Вечнозелёному Дубу, - позвали мотыльки. - Там драконы не найдут нас.

Злата едва поспевала за мотыльками, ведь только утром она научилась летать.

- Скорее! Скорее! - торопили маленькие крылатые создания. - Чёрные тучи всё ближе.

Огромный величественный дуб-исполин виден издалека, но только пташкам и мотылькам известно о дупле, скрытом в густой листве Вечнозелёного Дуба.

- Сюда! Сюда! - мотыльки исчезали в вечнозелёной листве. Вслед за ними Злата нырнула в зелёную гущу и оказалась в просторном уютном дупле.

В нем было уже полным-полно мотыльков, и те, которые показали Злате дупло, и другие, которые ещё раньше завидели полчища драконов и поспешили к спасительному отверстию.